Похоже, в Аду Вырванных Языков восстанавливался не только язык, но и любые другие повреждения тела.

Будь то физическая рана, психологический срыв или повреждение души — здесь исцелялось всё. В этом месте никто не мог умереть.

Именно поэтому, сколько бы времени ни прошло, души отбывающих наказание оставались целы. Стоило их немного встряхнуть, как они мгновенно выходили из оцепенения.

И это превращало пытку в сущий кошмар.

Если всё обстояло так, не мог ли какой-нибудь могущественный культиватор, оказавшись на грани смерти, намеренно спуститься в Бездну Чистилища ради выживания?

Нет. Вряд ли. Ведь никто не знал, что Вторая великая запретная земля на самом деле скрывала в себе Восемнадцать ярусов ада.

Получив приглашение во Вторую великую запретную землю, Му Жуфэн пытался отыскать хоть какую-то информацию в Таинственном Мире, но не обнаружил ни единой зацепки. Никто не знал даже её истинного названия.

Спустя долгое время старик Чжун наконец-то пришел в себя.

Его взгляд упал на Му Жуфэна, затем он поднял голову и посмотрел на железные крючья, застывшие в воздухе, остановленные зеленым сиянием.

— Ты... ты можешь противостоять пытке вырывания языка? — мутные глаза старика Чжуна смотрели на Му Жуфэна с глубоким недоверием.

Даже с его уровнем развития он едва справлялся, а этот юноша отражал удары с пугающей легкостью.

Затем старик перевел взгляд на стоявших рядом с Му Жуфэном Чи Лина и Чи Жуна.

Этот парень умудрялся защищать от наказания даже других.

— Сила этих крючьев не превышает уровень Предела Владыки. Для меня это детские игры, — спокойно ответил Му Жуфэн.

— Слышал, ты отбываешь здесь наказание уже триста пятьдесят тысяч лет. Это правда? — поинтересовался он.

— Триста пятьдесят тысяч лет? Неужели прошло так много времени... Господин, могу ли я узнать, что вам от меня нужно? — спросил старик Чжун.

Его тело всё ещё пробивала мелкая дрожь, однако лицо оставалось бесстрастным.

Он дрожал не от страха перед Му Жуфэном. Судя по всему, старик применил некую тайную технику, и теперь, придя в сознание, его плоть продолжала испытывать фантомную боль.

Вместе с тем его снедало любопытство. Зачем он понадобился этому человеку? Ведь все эти триста с лишним тысяч лет он просидел здесь без движения.

Этим он был обязан своей технике культивации, иначе муки свели бы его с ума окончательно.

— Что тебе известно о Бездне Чистилища? — спросил Му Жуфэн.

— Господин, в каком именно смысле? — не понял старик Чжун.

— Он сказал, что для того, чтобы покинуть Ад Вырванных Языков, достаточно призвать Книгу Жизни и Смерти, и она перенесет прямо в Ад Ножниц. Это так? — Му Жуфэн указал на собеседника.

— Всё верно. Но я бы не советовал этого делать. В Аду Ножниц страдания куда невыносимее, чем здесь. К тому же сроки наказаний суммируются. При желании вы можете дойти хоть до восемнадцатого яруса.

— Но тогда ваш срок достигнет совершенно ужасающей цифры, — продолжил старик Чжун. — И пусть местная сила восстанавливает повреждения, боюсь, когда срок истечет и вы вернетесь в Таинственный Мир, ваша душа просто не выдержит накопленного стресса и мгновенно рассеется.

— Сроки суммируются? А они для всех одинаковые или зависят от совершенных преступлений? — задал очередной вопрос Му Жуфэн.

— Здесь все равны, — пояснил старик Чжун. — Неважно, кто вы, насколько тяжко ваше преступление, или вы вовсе безвинны. Каждый получает сто лет. При местном течении времени, где десять лет равняются одному дню, реальный срок составляет триста шестьдесят пять тысяч лет.

— Бездна Чистилища состоит только из Восемнадцати ярусов ада? Или здесь есть и другие пространства?

— Да, Бездна Чистилища — это и есть Восемнадцать ярусов ада. Никаких иных пространств не существует, — после короткой паузы кивнул старик.

— Похоже, ты знаешь на удивление много, — медленно произнес Му Жуфэн. — Тогда ответь: известно ли тебе, где именно в Восемнадцати ярусах ада растут тыквы-горлянки?

Его главная цель оставалась неизменной: отыскать место произрастания Тыквы Поглощения Душ, чтобы восполнить силу истока Бессмертной тыквы Таинственных Небес.

— Тыквы? — старик Чжун слегка опешил, в его глазах вспыхнул странный огонек, но он промолчал.

Му Жуфэн прищурился:

— Судя по твоей реакции, тебе что-то известно?

— Думаю, я понимаю, о каких тыквах идет речь, господин, — осторожно начал старик Чжун. — Но у меня есть одна просьба. Если вы согласитесь её выполнить, я расскажу всё, что знаю.

— Какая дерзость! — рявкнул стоявший сбоку Чи Жун, не дав Му Жуфэну и слова вставить. — Старик Чжун, ты смеешь выдвигать условия нашему Божественному Владыке?!

— Божественный Владыка?! — старик Чжун побледнел как полотно, с ужасом воззрившись на Му Жуфэна. — Вы — Божественный Владыка? В Таинственном Мире появился шестой Божественный Владыка?

До этого он даже не пытался оценить уровень развития собеседника. Но услышав крик Чи Жуна, он прощупал ауру Му Жуфэна, и его лицо исказила гримаса неподдельного шока.

— Нет, постойте... Ваша аура... Вы — человек?! Как смертный человек мог проникнуть во Вторую великую запретную землю?! — старик был потрясен до глубины души.

Он пробыл здесь триста пятьдесят тысяч лет. Если десять лет равнялись одному дню, значит, во внешнем мире минуло девяносто пять лет.

Девяносто пять лет назад Таинственный Мир ещё не вторгся на Землю.

Неудивительно, что появление человека вызвало у него такой ступор, не говоря уже о том, что этот человек оказался Божественным Владыкой.

— Старик Чжун, ныне Таинственный Мир слился с миром смертных. Теперь многие люди могут свободно перемещаться в наше измерение, — пояснил Чи Лин.

— А этот господин — сильнейший эксперт среди людей. Его зовут Му Жуфэн, и он на равных беседует с другими Божественными Владыками.

— Вот оно что. А я-то гадал... Обладая базой культивации Предела Владыки, я был знаком со многими мастерами на пиковой стадии, но никогда не слышал о вас. Оказывается, господин принадлежит к расе людей.

— Старею, старею... Кто бы мог подумать, что за какую-то неполную сотню лет во внешнем мире произойдет столько потрясений, — вздохнул старик Чжун, возвращая себе самообладание.

Надо сказать, этот старик был далеко не слабаком. Он находился на поздней стадии Предела Владыки.

Возможно, он пришел сюда в поисках способа прорваться на стадию Божественного Владыки? Или, как Му Жуфэн и предполагал, спустился в Бездну из-за тяжелых ранений, спасаясь от неминуемой гибели?

А потом просто застрял здесь. Но постойте, если секреты Бездны Чистилища запрещено разглашать, откуда старику Чжуну было о них известно?

Странно. Этот ветхий старец явно обладал куда большим объемом информации о Второй великой запретной земле, чем положено.

Услышав признание старика Чжуна о базе культивации Предела Владыки, стоявший в стороне Чи Жун побледнел от страха.

Он-то думал, что этот дед — такой же Император Призраков, как и он сам, причем из самых никудышных. Кто бы мог подумать, что перед ним могущественный эксперт Предела Владыки!

— Говори. В чем заключается твоя просьба? — равнодушно спросил Му Жуфэн.

— База культивации Божественного Владыки пронзает небеса. Вы наверняка знаете способ покинуть Вторую великую запретную землю. Я прошу лишь об одном: заберите меня отсюда.

Несмотря на то, что старик отмучился уже триста пятьдесят тысяч лет и до освобождения оставалось всего пятнадцать тысячелетий, он готов был отдать всё ради свободы. Да что там пятнадцать тысяч — останься ему сидеть хоть год, он всё равно ни секунды больше не желал торчать в этом месте.

— У меня вопрос, — произнес Му Жуфэн. — Прохождение Места испытаний сокращает срок наказания. Если ты провел здесь триста пятьдесят тысяч лет, и, вероятно, участвовал каждый раз, твой срок уже должен был подойти к концу.

— Испытания?! Нет-нет-нет, я туда ни ногой! — старик Чжун отчаянно замотал головой, в его голосе проскользнули нотки первобытного ужаса.

— Эм, старший Чжун... — подал голос Чи Жун. — Здесь ведь невозможно умереть. Даже если провалишь испытание, никаких дополнительных штрафов не накладывают.

— Согласен, там жутко, но за успех списывают целый год! А если не пройдешь до конца, но доберешься до определенного этапа — всё равно скостят месяц.

А ведь год и месяц исчислялись здесь по правилу «десять лет за один день».

Впрочем, полностью пройти Место испытаний удавалось лишь единицам. Поэтому большинство арестантов ставило себе целью хотя бы урвать ту самую скидку в один месяц.

По меркам внешнего мира это равнялось сокращению срока на триста лет.

— Хе-хе, это справедливо для вас, — горько усмехнулся старик Чжун. — Наши уровни развития отличаются. Я нахожусь на стадии Предела Владыки. За прохождение испытания мне спишут целых десять лет.

— Вот только за провал... накинут ещё десять. Я попытался пройти испытание лишь однажды и проиграл. Мне повезло, что это был первый раз, и Система простила мне ошибку, отменив штраф.

— Поэтому все эти триста пятьдесят тысяч лет я боялся даже смотреть в ту сторону. Один промах — и я застряну тут навечно.

Старик покосился на Место испытаний, и по его лицу пробежала тень страха.

— Что?! За провал на стадии Предела Владыки добавляют десять лет?! — ахнул Чи Жун, втянув холодный воздух.

Десять лет... Это же тридцать шесть тысяч пятьсот лет! Десятая часть всего первоначального срока!

Да кто в здравом уме рискнет?! Никто не мог быть настолько уверен в своих силах.

Неудивительно, что старик Чжун столько лет держался подальше от Места испытаний.

Раньше-то он думал, что старик просто ни на что не годный слабак, не способный протянуть даже до утешительного приза в месяц.

Или попросту жалкий трус.

Теперь же, выслушав его исповедь, Чи Жун понял, почему за всё время своего пребывания здесь ни разу не видел старика Чжуна среди участников испытаний.

Дело в том, что во время испытания объявлялся короткий период отдыха, свободный от пыток. И многие узники, заведомо зная о своем провале, всё равно шли туда, лишь бы получить крохотную передышку от мучений.

— Я выполню твою просьбу, — медленно произнес Му Жуфэн. — Но только в том случае, если ты предоставишь мне нужную информацию.

— Заранее благодарю вас, Божественный Владыка, — лицо старика Чжуна расплылось в счастливой улыбке, и он почтительно поклонился.

А затем принялся выкладывать всё, что успел разузнать.

Перед тем как спуститься во Вторую великую запретную землю, старик Чжун перерыл горы древних свитков и трактатов, и даже совершил экспедиции в несколько запретных зон, так или иначе связанных с этим местом.

И, надо признать, накопал он немало.

Вторая великая запретная земля представляла собой урезанную версию Восемнадцати ярусов ада. Оказавшихся здесь ждали немыслимые истязания и сроки, вгоняющие в глухое отчаяние.

При этом на каждом ярусе имелось своё Место испытаний. Успешное его прохождение не только сокращало срок, но и сулило различные награды.

И на любом ярусе эти награды являлись поистине бесценными сокровищами.

Способов покинуть Бездну Чистилища существовало всего два. Самый простой — отмотать свой срок до конца, после чего система автоматически возвращала узника домой, заодно одаривая щедрым призом.

Что это за приз — никто не ведал, и рассказать о нём освободившиеся не могли из-за системного запрета. Было известно лишь то, что ценность его колоссальна.

Второй способ — призывать Книгу Жизни и Смерти, пробиваясь с боем на самый нижний, восемнадцатый ярус.

И если удавалось выжить и пройти финальное испытание Восемнадцатого яруса ада, система считала условия выполненными и выпускала пленника из Бездны Чистилища.

Или же перед победителем открывались врата в некое особое измерение, сулящее грандиозную удачу.

Говорили, что в том измерении находилось всё, о чем только мог мечтать прошедший сквозь адское горнило.

— Выходит, ты ничего не знаешь ни о каких тыквах. Но полагаешь, что в том глубинном измерении я непременно найду желаемое? — Му Жуфэн чеканил каждое слово, буравя старика тяжелым взглядом.

— Именно так, Божественный Владыка. Что бы вы ни искали, я верю, что в том особом пространстве это есть. А если и нет, то предложенная компенсация превзойдет любые тыквы.

— Я не могу проверить истинность твоих слов. Однако я задам тебе ещё один вопрос. Если ответишь — я сочту твою информацию полезной, и мы заключим сделку.

— Спрашивайте, Божественный Владыка, — старик почтительно сложил руки.

— Тебе знаком Клан Карликовых Демонов? — глухо спросил Му Жуфэн.

— Клан Карликовых Демонов? Ужасно знакомое название... Позвольте мне освежить память.

Старик замер, погрузившись в раздумья.

Му Жуфэн не стал его торопить, позволив в тишине порыться в архивах памяти.

Бездна Чистилища была Второй великой запретной землей. И Му Жуфэн уже имел дело с одним экспертом Предела Владыки, которому удалось оттуда выбраться.

Им был Цзин Тяньба — один из трёх владык Мёртвого моря.

Он отлично помнил тот инстанс — Бедствие паразитов.

Сразу после входа он столкнулся с представителем Клана Карликовых Демонов. Тот мерзавец пытался обвести его вокруг пальца, уверяя, будто состоит в симбиотической связи с Цзин Тяньба, и подбивал Му Жуфэна убить Королеву паразитов и Морского Жёлудя.

Но Му Жуфэн быстро раскусил его хитроумный план.

Сам Цзин Тяньба рассказывал, что вернулся из Второй великой запретной земли три тысячи восемьсот лет назад. Он попал туда ещё Императором Призраков, а вышел, овладев Правилом, прорвался на стадию Предела Владыки и занял свое место среди владык Мёртвого моря.

Учитывая колоссальные размеры Цзин Тяньба, его прорыв повлек за собой такой скачок силы, что этот прирожденный монстр вполне мог потягаться даже с экспертами на пике Предела Владыки.

И всё же он пал жертвой Клана Карликовых Демонов. Если бы не вмешательство Му Жуфэна, паразиты выжрали бы его досуха, а затем заполонили бы всё Мёртвое море, размножаясь с пугающей скоростью.

Цзин Тяньба ни словом не обмолвился о подробностях своего пребывания во Второй великой запретной земле, ибо на это был наложен строжайший системный запрет.

Вместе с тем, стало ясно как день: мерзкие твари, заразившие Цзин Тяньба, явились именно из Второй великой запретной земли.

И тут старик Чжун, наконец, подал голос:

— Вспомнил! Я читал о них в одном древнем трактате.

— Клан Карликовых Демонов — это паразитическая форма жизни. У них нет единой изначальной формы, они постоянно эволюционируют. В древности один великий эксперт сбросил их в Бездну Чистилища и запечатал в Аду Кровавого Бассейна.

— Запечатал в Аду Кровавого Бассейна? — удивился Му Жуфэн.

Ад Кровавого Бассейна... Какой это был ярус? Тринадцатый ярус. Ад Кровавого Бассейна.