Бессмертная тыква Таинственных Небес, как духовный артефакт четырнадцатого уровня, обладала поистине колоссальной мощью.

Значит, справиться с какими-то пилами для неё не составит труда, верно?

Му Жуфэн без промедления активировал артефакт. Яркая вспышка маны озарила пространство, и непроницаемый купол накрыл троицу.

Однако он всё же недооценил суровость Ада Пилы.

Зловещие лезвия играючи проигнорировали защитный барьер Бессмертной тыквы и с прежним рвением продолжили кромсать их плоть.

— А это уже любопытно. Ад Пилы определённо не так прост, как кажется.

На губах Му Жуфэна заиграла лёгкая усмешка.

Небрежным движением он подбросил артефакт в воздух. Тыква стремительно увеличилась в размерах, превратившись в огромный сосуд.

Вокруг неё возник полупрозрачный фантомный контур, который целиком поглотил Му Жуфэна и его спутников.

Скрежет-скрежет-скрежет!

Резкий звук металла, пилящего твёрдую поверхность, раздался над ярусом.

Сработало! Пятнадцать пил застряли в непробиваемой броне Бессмертной тыквы Таинственных Небес.

Как-никак, это был Врожденный духовный артефакт, пусть и с повреждённой силой истока. Его физическая оболочка славилась неимоверной прочностью, далеко превосходящей даже натренированное тело Му Жуфэна.

Отразить натиск каких-то пил для неё было сущим пустяком.

Фух!

Освободившись от адских мук, Чи Жун и старик Чжун наконец-то смогли облегчённо выдохнуть.

— Да здравствует старший! Даже пилы ему нипочём!

Радостно завопил Чи Жун.

— Какая боль, невыносимая боль... Хвала небесам, что старший оказался рядом, иначе нам пришёл бы конец.

Тяжело дыша, простонал старик Чжун.

— Старший, это ваш магический артефакт? Поистине ужасающая мощь. От одной только исходящей от него ауры у этого старика душа уходит в пятки!

С благоговением уставился на Бессмертную тыкву старик Чжун.

Увидев, что Му Жуфэну действительно удалось остановить пилы, окружающие Владыки замерли в шоке, который тут же сменился исступлённым восторгом.

— Старший, старший! Умоляю, спасите! Моя культивация на поздней стадии Предела Владыки, я готов признать вас своим господином!

Посыпались мольбы со всех сторон.

— Старший, я больше не вынесу этих мук! Только спасите, и я буду горбатиться на вас до конца своих дней, клянусь в верности!

Кричали другие.

Рассудок этих могучих сущностей уже бессчётное множество раз ломался под гнётом нескончаемых пыток Ада Пилы.

Но стоило их разуму угаснуть, как Сила Правил этого проклятого места мгновенно приводила их в чувство, заставляя переживать этот кошмар по кругу. Они были готовы на всё, лишь бы это прекратилось.

— Это... это ци бессмертных. Это духовный артефакт?! Вы из Мира Людей? Или, быть может, из Мира Бессмертных?

Вновь подала голос Вань Юшэн, и в её тоне сквозил неприкрытый шок.

— Впрочем, неважно! Собрат-даос, прошу, окажите мне услугу, и я щедро вас отблагодарю!

Торопливо добавила она.

Вань Юшэн провела здесь столько времени, что и сама сбилась со счёта. Каждую секунду своего существования она корчилась в агонии.

Даже её железная воля Божественного Владыки на пиковой стадии ломалась несчётное количество раз, но каждый раз её жестоко возвращали в сознание.

Она горько сожалела о том дне, когда по глупости сунулась в Бездну Чистилища. Это место по праву заслуживало звания самой жуткой запретной земли.

Му Жуфэн повернул голову в сторону сгустка чёрного тумана, но промолчал.

Затем он обвёл взглядом остальных Владык, надрывающих глотки в мольбах о спасении.

Он равнодушно отвернулся от них и неспешным шагом направился к тёмной дымке.

Чи Жун и старик Чжун, словно привязанные, поспешили следом.

Проекция Бессмертной тыквы Таинственных Небес плавно двигалась вместе с ними, укрывая их от смертоносных лезвий.

Так, под защитой гигантской призрачной тыквы, троица приближалась к Вань Юшэн.

Вскоре Му Жуфэн остановился перед клубящимся мраком и, не раздумывая, шагнул внутрь.

Туман беспрепятственно пропустил его, но стоило Чи Жуну и старику Чжуну попытаться последовать за ним, как тёмная пелена мгновенно уплотнилась, отбрасывая их назад.

— Так ты женщина?

Удивлённо приподнял брови Му Жуфэн, разглядывая невероятно соблазнительную фигуру, распятую на деревянном столбе.

Несмотря на запредельную культивацию Божественного Владыки, пилы безостановочно терзали её плоть, не позволяя сконцентрировать энергию инь.

Вся её одежда уже давным-давно обратилась в прах в жерновах бесконечного времени.

Не желая выставлять своё нагое тело напоказ, она использовала остатки сил на поддержание тайной техники, скрывающей её в облаке чёрного тумана.

К счастью, эту завесу можно было питать за счёт окружающей энергии инь. Иначе, если бы всякая ничтожная тварь вокруг глазела на её прелести, это стало бы судьбой хуже смерти.

— Собрат-даос, столь бесцеремонное разглядывание выходит за рамки приличий.

Ледяным тоном процедила Вань Юшэн.

Она отчаянно пыталась сплести из тумана подобие одежды, но каждое движение пилы сбивало её концентрацию, и покров рассеивался. Из-за этого она чувствовала себя крайне неловко.

— Э-э... кхм, прошу прощения.

Смущённо откашлялся Му Жуфэн.

Он перевёл взгляд на её лицо, хотя краем глаза всё же продолжал сканировать открывшиеся пейзажи.

Ну а что он мог поделать? Оторвать взгляд от такого захватывающего зрелища было выше человеческих сил.

— Собрат-даос, если вам так угодно, можете полюбоваться подольше. Но у меня лишь одна просьба: помогите мне.

Голос Вань Юшэн постепенно избавлялся от хрипоты, приобретая мягкие, мелодичные нотки.

Похоже, она действительно слишком давно не открывала рта, но спустя пару фраз её связки вспомнили прежнее звучание.

— Кхм, даос, я не из таких! К тому же, у меня уже есть девушка.

— Я готов вам помочь, но в обмен мне нужна информация.

Серьёзно произнёс Му Жуфэн.

— По рукам! Я расскажу всё, что знаю, лишь бы больше не чувствовать лезвий этих пил!

Торопливо выдохнула Вань Юшэн.

Казалось, ради избавления от пыток она согласилась бы абсолютно на любые условия.

Услышав это, Му Жуфэн слегка расширил область действия Бессмертной тыквы Таинственных Небес, укрыв под её сенью и Вань Юшэн.

В тот же миг невидимая сила отбросила вцепившиеся в её тело пилы. Те присоединились к остальным и принялись остервенело грызть магический барьер.

Но как бы они ни старались, на тыкве не оставалось ни единой царапины.

В следующую секунду страшные раны Вань Юшэн мгновенно затянулись, и контроль над маной вернулся к своей хозяйке.

Первым же делом она соткала из энергии роскошное платье, надёжно упрятав под ним свои выдающиеся формы.

— Премного благодарна, собрат-даос! Однако не могли бы вы оказать мне ещё одну услугу и снять меня с этого проклятого столба?

С пылающим от возбуждения лицом взмолилась Вань Юшэн.

Пилы больше не угрожали ей, но деревянные путы держали так же крепко. Даже с восстановившейся энергией разорвать их было невозможно.

— Спешить некуда. Как только я получу ответы на свои вопросы, сразу же вас освобожу.

Му Жуфэн одарил её прохладной улыбкой.

Перед ним находился Божественный Владыка на пиковой стадии — эквивалент пика Золотого Бессмертного. Это на целый великий уровень превышало его собственную стадию Небесного Бессмертного.

Му Жуфэн её не боялся, но кто знает, какие коварные козыри припрятаны в рукаве у монстра такого калибра?

Так что разумнее было пока подержать её на привязи.

— Что именно вас интересует?

Покорно спросила Вань Юшэн.

Пусть она всё ещё висела на столбе, но отсутствие ноющих ран и скрежета металла по костям приносило непередаваемое блаженство.

Больше всего на свете она боялась вновь ощутить вкус Ада Пилы.

— Сколько лет вы здесь пробыли?

Задал первый вопрос Му Жуфэн.

— Сколько лет? Так долго... Так долго, что я уже и сама не помню.

Вздохнула Вань Юшэн, погрузившись в воспоминания.

— Даже не помните? Видимо, вы и правда торчите здесь вечность.

— Насколько мне известно, в Таинственном Мире обитает лишь пять Божественных Владык. И такая могущественная фигура на пиковой стадии, как вы, вряд ли была безызвестной персоной.

Задумчиво протянул Му Жуфэн.

— Таинственный Мир? Что это такое? И всего пять Божественных Владык? Вздор! Когда я спускалась в эту Бездну Чистилища, Божественных Владык было не счесть, и даже Священные Владыки встречались на каждом шагу!

— А уж в нашей Преисподней так и вовсе правили бал Сокровенные Владыки! Как их могло остаться всего пять?

Вань Юшэн наградила Му Жуфэна подозрительным взглядом.

— А? Преисподняя? Вы родом из Преисподней?

Искренне удивился он.

— Разумеется! Неужто наша Преисподняя вновь сцепилась с Миром Людей или Миром Бессмертных? Иначе откуда бы вам здесь взяться?

Фыркнула Вань Юшэн.

— Теперь я точно убедился, что вы кукуете здесь бессчётное количество лет. Вынужден вас огорчить: Преисподняя давным-давно расколота на куски. Я прибыл из осколка, который теперь называется Таинственным Миром.

— Бездна Чистилища, вероятно, стала независимым пространственным карманом после распада. И в этом малом мире пиковая стадия Божественного Владыки — это абсолютный потолок, и их всего пятеро.

Медленно проговорил Му Жуфэн.

— Что?! Невозможно! Как Преисподняя могла быть уничтожена? Неужели... неужели мы проиграли ту войну?!

Лицо Вань Юшэн исказилось от ужаса.

— Как бы сказать... Это нельзя назвать поражением. Скорее, взаимным уничтожением. В древней Битве Шести миров все шесть измерений разлетелись на осколки, а самые крупные из них образовали Малые Шесть миров. Вы ведь знаете об этом?

Поинтересовался Му Жуфэн.

— Разумеется.

Кивнула Вань Юшэн.

— Сто тысяч лет назад разразилась война между Миром Людей и Миром Демонов, в результате которой Мир Демонов также прекратил своё существование. Что до Преисподней, деталей я не знаю, но, вероятнее всего, она сцепилась в смертельной схватке с другим великим миром.

— Исход налицо: Преисподняя вновь раскололась, породив этот Таинственный Мир, а Бездна Чистилища превратилась в его запретную землю.

— А значит, вы провисели здесь как минимум сто тысяч лет. Умножаем на коэффициент "десять земных лет за один день" и получаем... триста шестьдесят пять миллионов лет!

— Триста шестьдесят пять миллионов лет! Даос Вань, по логике вещей, максимальный срок наказания на восемнадцатом ярусе составляет тысячу восемьсот лет, что эквивалентно примерно шести с половиной миллионам лет.

— Какого же чёрта вы до сих пор торчите на этом столбе?

Недоумевал Му Жуфэн.

— Сто... сто тысяч лет? Расколотая Преисподняя, Битва Шести миров... Невозможно, как такое могло произойти...

Пробормотала Вань Юшэн. Известие о гибели её родины повергло её в такой шок, что она даже не услышала вопроса.

Му Жуфэн не стал на неё давить и спокойно дожидался, пока она переварит эту информацию.

Спустя целую вечность Вань Юшэн сокрушённо покачала головой:

— Время не щадит ничего... Подумать только, какие грандиозные потрясения сотрясали внешний мир, пока я гнила здесь.

— Значит, снаружи миновало по меньшей мере сто тысяч лет. Но когда я спускалась в Бездну Чистилища, ничто не предвещало столь масштабного конфликта.

— Битва Шести миров не могла вспыхнуть в одночасье. На плетение интриг и подготовку должны были уйти десятки тысячелетий. Если поразмыслить... пожалуй, я оказалась здесь около ста пятидесяти тысяч лет назад.

Услышав эту цифру, Му Жуфэн едва не поперхнулся. Срок увеличился ещё в полтора раза!

Выходит, эта несчастная отбывала наказание более пятисот миллионов лет. В голове не укладывалось, что это вообще за срок такой.

И всё это время она не просто жила, а ежесекундно подвергалась нечеловеческим пыткам!

По научным меркам, возраст самой Земли насчитывает каких-то четыре целых и шесть десятых миллиарда лет.

А эта дамочка провисела на столбе под пилами добрую десятую часть от всей истории нашей планеты!

— Сто пятьдесят тысяч лет... Собрат-даос, на вашу долю и правда выпали тяжкие испытания.

Сочувственно покачал головой Му Жуфэн.

— Пути судьбы неисповедимы. Если всё так, как вы говорите, от моей былой фракции не осталось и камня на камне.

Тоскливо произнесла Вань Юшэн.

Впрочем, она быстро взяла себя в руки. Грустить о прошлом не имело смысла, зато в настоящем ей больше не приходилось терпеть Ад Пилы.

— Даос Вань, вы так и не ответили: почему при сроке в тысячу восемьсот лет вы провели здесь целых сто пятьдесят тысяч?

Напомнил Му Жуфэн.

— Вы ведь в курсе, что на каждом ярусе необходимо проходить испытания?

Спросила она.

— Разумеется.

Кивнул он.

— На восемнадцатом ярусе испытание можно и нужно проходить каждые десять лет. Оно обязательно. В случае успеха вас ждёт грандиозная награда — пропуск в особое пространство, таящее в себе силу для прорыва на стадию Священного Владыки.

— Но в случае провала к вашему сроку накидывают ещё сотню лет. За все эти бесчисленные циклы мне ни разу не удалось победить. Боюсь представить, на сколько миллионов лет растянулся мой приговор.

Мрачно закончила Вань Юшэн.

— Обязательное испытание? И штраф в сотню лет за провал? Неужели с вашей культивацией вы не смогли с ним справиться?

Нахмурился Му Жуфэн.

— Понадеявшись на свою чудовищную мощь, по прибытии в Бездну Чистилища я пропустила все предыдущие ярусы и заявилась прямиком на восемнадцатый. Это многократно взвинтило сложность испытания.

— Знай я, чем всё обернётся, начала бы потихоньку с первого уровня.

Её лицо исказилось от горького раскаяния.

Затем Му Жуфэн задал ей ещё несколько вопросов об устройстве Бездны Чистилища.

Выудив всю полезную информацию, он шагнул вперёд и бесцеремонно схватил Вань Юшэн за предплечье.

Вопреки ожиданиям, её кожа оказалась не могильно-холодной, а мягкой и тёплой, как у живого человека.

От его прикосновения рука девушки едва заметно дрогнула.

В следующее мгновение Му Жуфэн применил Бесплотность, утащив за собой в подпространство и Вань Юшэн.

Материализовались они уже у самого подножия эшафота.

Вань Юшэн наконец-то была свободна от деревянных оков.

— Вот и всё. Наша сделка выполнена, даос Вань.

Сказал Му Жуфэн, разжимая пальцы.

— Спасибо, даос Му. Бесконечное вам спасибо...

Дрожащим голосом прошептала Вань Юшэн.

Сколько же тысячелетий она об этом мечтала! Наконец-то она снова могла управлять своим телом и избавилась от этих проклятых пил!

— Даос Вань, сразу хочу прояснить: я задержусь здесь на какое-то время. Мне нужно как можно скорее повысить свою базу культивации.

— Так что, если не хотите снова познакомиться с Адом Пилы, вам придётся держаться поближе ко мне.

Предупредил Му Жуфэн.

— Никаких проблем!

Закивала Вань Юшэн.

— Кстати, даос Му, вы упоминали, что ваша конечная цель — то самое особое пространство. Неужели вы уверены, что сможете одолеть испытание?

Поинтересовалась она.

За свою бесконечно долгую жизнь она пыталась пройти его бессчётное количество раз, но так ни разу и не преуспела.

— Уверенность есть. Да и в случае неудачи я смогу сбежать отсюда целым и невредимым.

Спокойно и размеренно ответил Му Жуфэн.