Служение? Теперь это было больше, чем просто служение. Если Му Жуфэн сейчас прикажет им пойти на верную смерть в бою против любого врага, они бросятся в атаку, не раздумывая ни секунды. Даже перед лицом других Божественных Владык они не дрогнут.

— На этом всё, расходимся, расходимся.

Му Жуфэн небрежно махнул рукой и растворился в воздухе, переместившись во внутреннее пространство Бессмертной тыквы Таинственных Небес.

Эта тыква, будучи Врожденным духовным артефактом, пусть и с повреждённым источником, скрывала в себе целый мир. Культивировать снаружи, среди галдящей толпы, было бессмысленно. Внутри же его ждала территория площадью около десяти тысяч квадратных километров — идеальное, безопасное и комфортное укрытие.

Пространство было пустынным и безжизненным. Из-за повреждений артефакт не мог самостоятельно порождать флору, требуя ручной посадки. Раньше у Му Жуфэна не доходили до этого руки, но местная почва была пропитана невероятно густой ци бессмертных. Наверняка Бессмертный Король Зеленого Лотоса выращивал здесь редчайшие травы, а перед передачей тыквы просто вычистил всё под корень.

В инвентаре Му Жуфэна скопились горы ресурсов, включая семена и саженцы духовных растений. Он взмахнул рукой, и тысячи семян, черенков и корней разлетелись по благодатной почве. Мёртвое пространство вмиг наполнилось зелёными ростками и запульсировало жизнью.

Затем он возвёл небольшую хижину в эпицентре концентрации ци бессмертных. Зайдя внутрь, юноша бросил на пол циновку, сел в позу лотоса и погрузился в глубокую медитацию.

...

Десять лет пролетели как один вздох.

В зоне, защищённой тыквой, находилось более десяти тысяч Аномалий. Они разбились на группы. Еды и выпивки у них не было, поэтому оставалось лишь развлекаться или, заняв уединённый угол и установив барьер, медитировать.

Их развлечениями были бесконечные спарринги. Крики и звон ударов не стихали ни на минуту. Бои велись с запредельной жестокостью: отрывались конечности, дробились черепа. Вернее, еда и выпивка всё-таки были — победитель пожирал плоть и пил кровь проигравшего.

Умереть здесь было невозможно. Любые раны затягивались, а съеденная плоть со временем восстанавливалась на теле жертвы, лишая победителя полученной энергии. Это было чистое утоление жажды крови и вкусовых рецепторов.

И вот в один из дней мерзкий визг пил резко стих. Все ржавые лезвия взмыли в тёмные небеса. Вдалеке с глухим грохотом распахнулись массивные ворота Зала испытаний.

Приближалось начало испытания, которое проводилось раз в десять лет. В этот момент все пытки на ярусе прекращались.

Некоторые узники, поддавшись азарту, потянулись к воротам. Им было нечего терять. Даже без шансов на успех, почему бы не попытаться?

Но не успели они сделать и шага, как над пустошью разнёсся голос Му Жуфэна:

— Я отказываюсь от испытания.

【Му Жуфэн отказывается от испытания, срок наказания увеличивается на сто лет.】

В воздухе возникла иллюзорная Книга Жизни и Смерти, огласившая бесстрастный приговор.

Прошло всего десять лет. Му Жуфэну не хватало времени, и идти на испытание сейчас означало бы скорое возвращение в свой мир в случае успеха. А время было именно тем, чего он так жаждал.

Услышав его отказ, многие энтузиасты остановились. Но часть всё же ринулась в ворота.

Их выбросило обратно почти мгновенно — испытание было провалено. Но худшее заключалось в том, что проигравших сразу же приковало к деревянным столбам! Куполу тыквы по-прежнему удавалось сдерживать пилы, но свобода передвижения была утрачена.

— Проклятье! Почему нас снова приковали?! Старший, спасите!

Завопил один из неудачников.

Му Жуфэн не ответил. Он давно вернулся к медитации.

Вскоре к столбам оказались прикованы несколько сотен Аномалий. Некоторым катастрофически не повезло: их столбы материализовались за пределами защитного купола. Для них пытка пилой началась заново.

Этот ужас мгновенно отбил желание у остальных. Никто больше не смел приближаться к воротам. Оставалось лишь надеяться, что через десять лет Му Жуфэн проснётся и сжалится над скованными глупцами.

...

Вжух! Прошла тысяча лет.

Во внешнем мире миновало всего три месяца и десять дней. До следующего открытия врат испытания оставалось полчаса.

За тысячелетие Ад Пилы почти не изменился. Толпа всё так же сражалась и медитировала. Но теперь среди десяти тысяч узников не осталось ни одного существа со стадией Императора Призраков. Благодаря запредельной концентрации инь и наставлениям древних монстров, даже самые бесталанные прорвались на стадию Владыки.

Количество тех, кто достиг пиковой стадии Предела Владыки, выросло до семидесяти процентов. Семь тысяч непобедимых машин для убийства. Старик Чжун тоже достиг пика. Чи Жун уверенно перешагнул на среднюю стадию.

Единственной, чья база культивации осталась прежней, была Вань Юшэн. Хотя её боевая мощь и понимание законов всё равно заметно возросли.

Внутри Бессмертной тыквы Таинственных Небес.

За тысячу лет посаженные семена превратились в густые заросли тысячелетних и десятитысячелетних духовных трав. Воздух стал тягучим от густого лекарственного аромата. Сделай обычный человек один вдох — обрёл бы долголетие и богатырское здоровье. Культиватор же почувствовал бы мгновенный скачок в развитии.

Среди зелени копошилась жизнь: скакали кролики, бродили олени, мелькали пухлые дети-духи. Здесь было немало знакомых лиц. Чи Лин, сжимая мотыгу, усердно рыхлил грядки. Маленькая Ин со смехом гонялась за кроликами. Зверь Нянь и Му Сяолун спали вдали, их храп сотрясал землю. Они вымахали до размеров небольших гор. Бай Цзинвэй лениво плавала в кристально чистом пруду.

Короля Призраков Иллюзорного Сердца поначалу не было видно, но вскоре он обнаружился в кустах: его зажали в угол несколько пухлых детей-духов женьшеня и безжалостно тискали. Все попытки вырваться были тщетны.

Скрип!

Дверь деревянной хижины отворилась. На пороге появился молодой мужчина с безупречной осанкой и аурой первозданного спокойствия. Му Жуфэн окинул взглядом этот шумный оазис, и на его губах заиграла лёгкая улыбка.

В ту же секунду пухлые детишки и мелкие звери в панике брызнули в разные стороны, растворяясь в почве и листве.

— Папочка, ты закончил культивировать?

Лицо Маленькой Ин вспыхнуло радостью, и она телепортировалась прямо к нему.

— Я же говорил, не называй меня папочкой, зови хотя бы братом.

Му Жуфэн шутливо щёлкнул её по лбу.

— Ой, больно! Поняла я, братец Фэн!

Надув щёки, пробурчала она, потирая лоб.

Теперь Маленькая Ин выглядела как стройная, изящная девушка ростом метр семьдесят пять. В её чертах читалась озорная искра, а от тела исходила плотная аура стадии Владыки.

Более того, каждый из подчинённых призраков Му Жуфэна за эту тысячу лет прорвался на стадию Владыки. Даже слабая Бай Цзинвэй.

Всё дело в том, что Му Жуфэн, планируя долгую медитацию, не хотел, чтобы Маленькая Ин тратила время впустую. Он силой извлёк из своего разума метку-проводник в виде чёрного зонта и уничтожил её, стерев системное ограничение уровня для своих контрактов.

Теперь он не был скован уровнем призраков, но и заключать новые контракты бесконечно не мог. У него было восемь ячеек плюс одна от зверя Нянь. Из девяти слотов шесть уже были заняты: Маленькая Ин, Бай Цзинвэй, Му Сяолун, Король Призраков Иллюзорного Сердца, Чи Лин и зверь Нянь.

Оставалось три свободных места. Впрочем, найти достойных кандидатов было почти нереально. Разве что в Третьей великой запретной земле его дожидалась Ао Чжи.

Му Жуфэн посмотрел на грядки. За тысячелетие многие растения обрели разум и научились превращаться в зверей. Его собственные ресурсы давно иссякли. Если бы он не сжалился над этими духами трав, они бы уже давно пошли на алхимические пилюли.

Усилием воли он покинул внутренний мир тыквы. Оставшись в одиночестве, пугливые духи-животные снова повылезали из укрытий и продолжили свои игры.

...

Как только Му Жуфэн материализовался в Аду Пилы, Вань Юшэн, сидевшая неподалёку, тут же открыла глаза.

— Приветствую, даос Му. Мои поздравления с великим прорывом.

Она вежливо поклонилась, но, присмотревшись, замерла в шоке и поспешно добавила ещё одно поздравление, уже с дрожью в голосе.

— Не стоит церемоний, даос Вань.

С улыбкой ответил он.

Сейчас Му Жуфэн находился на пиковой стадии Божественного Владыки, что соответствовало пику Золотого Бессмертного. Тысяча лет — смешной срок для такого скачка, учитывая отсутствие узких мест в его развитии. На самом деле, он достиг пика ещё несколько веков назад, но из-за нехватки ресурсов переключился на изучение божественных техник и заклинаний.

Его нынешняя сила претерпела качественную, ужасающую трансформацию. Сейчас он мог бы раздавить самого себя тысячелетней давности одним пальцем. Вань Юшэн кожей чувствовала исходящую от него подавляющую угрозу. При их первой встрече такого леденящего страха не было.

Уму непостижимо. За тысячу лет прыгнуть от начальной стадии Божественного Владыки к пиковой. Вспоминая свой путь, она потратила полторы тысячи лет лишь на переход со средней на начальную, а путь к пику занял у неё десять тысячелетий.

— Даос Му, ты достиг предела. Собираешься войти на Землю испытаний?

Спросила она.

— Да, время пришло. Как только пройду, заберу вас всех отсюда.

Кивнул Му Жуфэн.

— Тогда заранее поздравляю с успешным прохождением.

Искренне улыбнулась Вань Юшэн.

К ним уже стекались остальные Аномалии.

— Приветствуем старшего Му!

Десять тысяч голосов слились в единый уважительный гул.

— Вольно.

Кивнул он. — Земля испытаний скоро откроется. После моего триумфа мы покинем Бездну Чистилища.

Слова упали как искра в пороховую бочку. Толпа взорвалась ликованием. Наконец-то! Конец этому проклятому месту! Воздух задрожал от восторженных криков.

Под этот триумфальный рёв створки врат начали медленно расходиться в стороны.

— Выступаем.

Му Жуфэн вспыхнул лучом света и скрылся во мраке врат.

Остальные переглянулись и, не сговариваясь, ринулись следом. Даже Вань Юшэн шагнула во тьму. Терять было нечего. Если это их последний шанс — они используют его до конца.

Ад Пилы опустел.

...

Му Жуфэн почувствовал, как его сознание гаснет. Когда он очнулся, вокруг царила кромешная, непроглядная тьма. Постепенно тьма начала рассеиваться, и, поддавшись глубинному инстинкту, он поплыл вперёд. Вскоре впереди замаячила призрачная дверь. Не раздумывая, он нырнул в неё.

Резкая дрожь прошила тело, и юноша распахнул глаза.

— Вр-р-р-р!

— БАМ! БАМ!

Уши резанул рёв мощных двигателей и лязг бьющегося металла. Му Жуфэн заморгал, пытаясь сфокусировать зрение. Окружающий пейзаж казался до боли знакомым, но мозг, отвыкший от подобных картин, отказывался выдавать ассоциации.

Логистический парк. Он стоял перед главными воротами логистического парка.

Территорию за забором окутывал плотный, густой туман. Сквозь него смутно угадывались снующие человеческие силуэты и движение каких-то громадных механизмов, но звуки изнутри не проникали наружу.

Му Жуфэн оглянулся. Мир за его спиной тоже был поглощён непроницаемой серой пеленой. Ни дорог, ни зданий — ничего.

Он поднял голову. Над воротами висела выцветшая табличка.

«Врата 1 логистического парка «Алый Выбор»».

Му Жуфэн сглотнул. Впервые за тысячу лет по его спине пробежал холодок.