— Хорошо.

Медленно кивнул Му Чэнцянь.

В следующую секунду Му Жуфэн исчез из императорского дворца.

Появился он уже у входа в Землю Преисподней — на территории расы демонов, где правили черные драконы-цзяо.

Внизу простиралась голая равнина, покрытая антрацитово-чёрным камнем неизвестной породы.

В самом центре зияла колоссальная расщелина более ста метров в длину и нескольких десятков в ширину. Из её недр густыми клубами вырывалась энергия инь.

Пейзаж ничем не отличался от того дня, когда Му Жуфэн был здесь в последний раз.

Точнее, почти ничем: концентрация энергии инь стала просто чудовищной. Похоже, вся призрачная ци Третьей великой запретной земли окончательно переродилась в ци инь.

Процесс сублимации охватил весь Загробный мир Преисподней, и Третья великая запретная земля, будучи одним из самых знаменитых гибельных мест, претерпела трансформацию в первых рядах.

Ещё во время разговора с Му Чэнцянем юноша заметил, что упёршаяся в невидимый потолок культивация императора начала подавать признаки жизни. Очевидно, смена типа энергии пошла местным обитателям на пользу.

Если бы Му Жуфэн не вмешался, кто знает — может, лет через сто Му Чэнцянь и сам бы прорвался на стадию Божественного Владыки.

Повсюду были разбросаны бесчисленные призрачные трактаты и демонические аномалии.

В прошлый его визит человеческая аура мгновенно разбудила этих древних монстров. Но после содержательной беседы они даже одарили его мощными артефактами с просьбой передать их потомкам.

Однако на сей раз Му Жуфэн не издал ни единого колебания маны, и спящие демоны даже не шелохнулись.

Му Жуфэн беспрепятственно скользнул в Землю Преисподней.

Концентрация энергии инь здесь превышала фоновую раза в десять, не меньше.

Земля не была бесплодной — сквозь чёрный камень пробивались ростки мрачной травы. Это была Трава Души, довольно редкое духовное растение.

При употребиннии в сыром виде она питала аномалии, ускоряя рост их культивации, а практики могли использовать её в алхимии в качестве основного ингредиента для пилюль, укрепляющих душу.

Загляни Му Жуфэн сюда пораньше, он бы вырвал всю траву с корнем до последнего листочка. Но сейчас подобный "сорняк" не вызывал у него ни малейшего интереса.

Даже тысячелетние экземпляры не стоили его внимания. Вот попадись ему растение возрастом в десять тысяч лет — тогда бы он ещё снизошёл до сбора.

Быстро просканировав местность духовным чутьём, он телепортировался прямо к исполинскому телу Ао Чжи.

Драконица безвольно распласталась по земле, не подавая никаких признаков жизни. Со стороны казалось, что это просто гигантский гниющий труп.

Но Му Жуфэн ясно видел: Ао Чжи пребывала в глубокой медитации.

В следующую секунду её чудовищная пасть раскрылась. С каждым вдохом в её лёгкие вливались потоки энергии инь, а с выдохом вырывалась наружу переработанная мутная ци.

После каждого цикла драконица замирала, делая по одному вдоху в минуту.

— Силенок и впрямь прибавилось. Уже поздняя стадия Божественного Владыки.

Удовлетворённо кивнул Му Жуфэн.

При жизни Ао Чжи находилась на начальной стадии Божественного Владыки. После того как её убил Божественный Владыка У Фо, она переродилась в виде призрачного дракона, сохранив прежний уровень силы.

Позже в драконьем трупе зародилось новое сознание. С помощью Му Жуфэна Ао Чжи поглотила конкурента, отвоевав контроль над телом, и прорвалась на среднюю стадию.

А благодаря планетарному катаклизму, очистившему призрачную ци, её культивация совершила новый скачок — прямо на позднюю стадию Божественного Владыки.

Пока Му Жуфэн предавался размышлениям, гигантское драконье туловище начало медленно шевелиться.

Огромные глаза распахнулись, и во все стороны хлынула волна дикой, первобытной ярости.

— А! Му Жуфэн! Ты пришёл!

Раздался над ухом знакомый девичий голосок.

В то же мгновение драконья туша окуталась призрачным светом и стремительно съёжилась, принимая человеческий облик.

Перед ним предстала миниатюрная девушка в чёрном одеянии с драконьей вышивкой. Её лоб венчали изящные чёрные рожки, а между бровей горела загадочная печать.

— Давненько не виделись, Ао Чжи.

Приветливо улыбнулся Му Жуфэн.

— Пф! Столько времени носа не казал. Я уж думала, ты про меня забыл.

Фыркнула девушка-дракон.

— Как я мог о тебе забыть? Вот он я, явился не запылился.

Мягко возразил юноша.

— Кстати, ты какой-то другой. Не могу прощупать твою культивацию. Ты тоже прорвался на стадию Божественного Владыки?

Продолжила она.

— Значит, теперь мы сможем заключить контракт, и ты заберёшь меня отсюда?!

Её глаза радостно блеснули.

Ей уже доводилось путешествовать во внешнем мире, сидя в духовном пространстве Му Жуфэна. Невиданная роскошь и чудеса человеческой цивилизации навсегда запали ей в душу.

Если бы не злосчастная встреча со своим собственным воскресшим трупом, она бы ни за что не покинула его тело.

Да, с помощью Му Жуфэна она вернула себе тело, но всё это время жила лишь одной мечтой — вырваться на свободу.

— В этот раз я пришёл не для того, чтобы заключать контракт.

С расстановкой произнёс Му Жуфэн.

— А? А зачем тогда пришёл?!

Лицо Ао Чжи мгновенно помрачнело. Неужели он просто решил проведать её от скуки? От возмущения она даже топнула ножкой.

— Хоть я и не стану заключать контракт, но всё равно заберу тебя отсюда.

Успокоил её юноша.

— Ах ты... Му Жуфэн! За время разлуки ты научился издеваться?!

Девушка надула щёки, как рассерженный хомяк.

По правде говоря, Ао Чжи было несколько десятков тысяч лет. Но её первоначальная душа давным-давно сгинула в небытие. Нынешняя Ао Чжи была лишь осколком, к тому же напрочь лишённым памяти.

Только благодаря Му Жуфэну этот огрызок души смог восстановиться, а поглощение призрачного дракона вернуло утраченные воспоминания.

Вот только чужой жизненный опыт не стал её собственным. Для самой себя она была новорождённым существом.

Поэтому ментально она ничем не отличалась от взбалмошной девчонки лет пятнадцати-двадцати. Не будь у неё тех воспоминаний, она бы и вовсе вела себя как несмышлёный ребёнок.

— И как же ты меня вытащишь? Даже с культивацией средней стадии Божественного Владыки я не могу прорвать барьер.

Нахмурилась Ао Чжи.

— Не волнуйся. Мои силы изрядно возросли. Теперь весь Таинственный Мир у меня в кулаке.

Невозмутимо парировал Му Жуфэн.

— Хвастун несчастный. Держишь меня за идиотку?

Ао Чжи закатила глаза.

— Ладно, лучше давай еду! Я знаю, у тебя есть. Я так изголодалась по нормальной пище! Давай всё, что есть!

Нетерпеливо затараторила она, пуская слюни.

— Хе-хе.

Му Жуфэн не стал ни оправдываться, ни доставать угощение.

Вместо этого он спросил:

— Ао Чжи, ты хочешь покинуть это место в нынешнем облике призрака, или мне воссоздать твоё тело и вернуть тебя к жизни?

— А? Вернуть к жизни? Ты что, способен сплести мне новую плоть и превратить обратно в Истинного Дракона?

Ехидно усмехнулась девушка.

— Разумеется. Я же сказал, что стал намного сильнее. Мне это по плечу.

Кивнул он.

— Но есть нюанс: твоя культивация откатится назад. Придётся навёрстывать упущенное. Не с нуля, конечно... Думаю, ты упадёшь до начальной стадии Божественного Владыки.

— Ты... ты серьёзно? Какой у тебя сейчас уровень?

Увидев, что юноша не шутит, Ао Чжи мгновенно посерьёзнела.

— Бессмертный Великого Ло.

С этими словами Му Жуфэн позволил крошечной капле своей ауры вырваться наружу.

Ао Чжи обдало ужасающим давлением существа, стоявшего на целую ступень выше любого Божественного Владыки.

— Бессмертный Великого Ло?! Не может быть! Как ты умудрился?!

Взвизгнула от шока драконица.

Ао Чжи прекрасно знала о существовании этой стадии — десятки тысяч лет назад подобная информация не была тайной за семью печатями.

Но она была уверена, что Му Жуфэн в лучшем случае дополз до уровня Божественного Владыки. Прошло-то всего ничего! Откуда взялся Бессмертный Великого Ло?!

— Так что выбираешь? Пойдёшь в мир живых как призрачный дракон, или рискнёшь на перерождение плоти? Как я уже говорил, Таинственный Мир стал Загробным миром Преисподней, и я основал суд Яньло для управления им.

— Перерождение! Хочу быть живой! Но... что вообще происходит? Мир перевернулся с ног на голову?

Взволнованно спросила она.

— Пару месяцев назад я почувствовала жуткие искажения. Вся призрачная ци почему-то обратилась в энергию инь!

Выбрав перерождение, Ао Чжи засыпала его вопросами.

— Верно. Я заставил мир Хуася поглотить несколько измерений и слиться с ними. Таинственный Мир и Малая Преисподняя стали единым Загробным миром Преисподней в структуре мира Хуася.

Ответил Му Жуфэн.

— Сам же мир Хуася выступает в роли мира живых. Процесс слияния продолжается, материки растут, а предельно допустимая мощь мироздания постоянно повышается.

Терпеливо разъяснил он.

— Ничего себе... Столько всего произошло... Давай быстрее! Воссоздай моё тело! Хочу наружу!

Девушка запрыгала от нетерпения.

— Хорошо.

Кивнул Му Жуфэн.

Он протянул руку и опустил ладонь на макушку Ао Чжи.

В то же мгновение фигура драконицы вспыхнула ослепительным божественным светом.

Воздух наполнился ритмичным, оглушительным шумом прибоя.

В небе над ними проступили полупрозрачные очертания исполинской реки.

Пространство сковало льдом абсолютного стазиса — Му Жуфэн небрежным жестом призвал Реку Времени.

Пока в мире не появлялись Сокровенные Владыки, Бессмертные Великого Ло считались абсолютной вершиной мультивселенной.

Му Жуфэн мог бы просто вылепить для Ао Чжи новое тело из первозданной энергии. Но тогда все её достижения рассыпались бы в прах, и ей пришлось бы начинать путь драконьего совершенствования с абсолютного нуля.

Вместо этого он решил обратить время вспять, отмотав физическое состояние Ао Чжи на десятки тысяч лет назад.

Так её гниющий труп превратился бы обратно в безупречное тело Истинного Дракона. Расплатой служило лишь падение культивации до начальной стадии Божественного Владыки.

Таинственная сила пространства и времени окутала девушку, запуская пугающие метаморфозы.

Время потекло вспять. Но только для плоти Ао Чжи.

Ещё один поток энергии бережно укрыл её нынешнюю душу, отсекая губительное воздействие временного потока.

Аура Ао Чжи начала слабеть. Недавно нарощенная призрачная плоть осыпалась прахом, обнажая голые кости.

Секунды складывались в минуты. Каждое мгновение реального времени отматывало от её тела десятки и сотни лет.

Спустя пару минут иссохший скелет налился пугающей белизной и жизненной силой. На костях стремительно нарастали свежие мышцы, связки и плоть.

И вот, наконец, перед Му Жуфэном предстало воистину совершенное, живое и пульсирующее мощью тело Истинного Дракона.

— Готово.

Му Жуфэн убрал руку, обрывая поток силы.

Фантом Реки Времени тотчас растаял в небесах, а застывшее пространство вновь ожило.

Ао Чжи медленно открыла глаза. Подняв изящную, покрытую нежной кожей ручку, она уставилась на свои пальцы.

— Я... я жива!

Не веря своему счастью, она судорожно ощупала своё лицо.

Просканировав новообретённое тело духовным зрением, она завизжала от восторга и принялась прыгать на месте, словно маленькая, непоседливая девчонка.

— Му Жуфэн! Му Жуфэн! Я ожила! Смотри! Потрогай! Тёплая плоть!

Ао Чжи подскочила к юноше, схватила его за руку и прижала её к своей щеке.

Ладонь Му Жуфэна обожгло невероятно тёплым, мягким и шелковистым прикосновением.

— Кхм-кхм. Сама трогай. Если я продолжу, это будет уже неприлично.

Му Жуфэн неловко кашлянул и поспешно выдернул руку.

— Как же здорово! Как здорово! Я больше не вонючий, разлагающийся труп!

Не обратив внимания на его смущение, продолжала ликовать Ао Чжи.

— Ладно, пошли. Я отведу тебя в одно место. Поверь, ты будешь просто на седьмом небе от счастья.

Сказал Му Жуфэн.

— А? На седьмом небе? Ты всё-таки заберёшь меня наружу? Кормить вкусностями?!

Глаза Ао Чжи загорелись гастрономическим безумием.

— Э-э... вообще-то нет. Но это определённо круче любых вкусняшек из внешнего мира.

Опешив, ответил Му Жуфэн.

— Не вкусняшки? А куда тогда?

Ао Чжи озадаченно хлопнула ресницами. Разве в мультивселенной существовало что-то, способное затмить радость от поедания деликатесов?

— На месте узнаешь.

Загадочно улыбнулся Му Жуфэн, взмахнул рукой, разрывая пространство, и они вдвоём бесследно исчезли.

...

Бескрайняя ледяная равнина. Бушевала чудовищная метель.

И лишь одно-единственное ущелье оставалось нетронутым — ни единая снежинка не могла проникнуть за его невидимый барьер.

Здесь концентрация энергии инь была ещё в десять раз выше, чем на остальной территории запретной земли.

По обоим склонам каньона ковром расстелились древние цветы Преисподней. Возраст каждого растения исчислялся минимум тысячелетием.

А в самом сердце ущелья покоился холодный источник, испускавший клубы густого белого пара.

Воздух с треском разорвался, и из пространственной щели вышагнули Му Жуфэн и Ао Чжи.

— Бр-р, холодина-то какая! И зачем мы сюда припёрлись?

Поёжившись от пронизывающего мороза, Ао Чжи мгновенно активировала ману, формируя защитный кокон.

— Скоро поймёшь.

Усмехнулся Му Жуфэн, слегка приоткрывая свою ауру.

— Ой, гляди! Это же цветы Преисподней! Не думала, что они растут именно здесь.

Ао Чжи наконец-то обратила внимание на цветочный ковёр.

В это мгновение холодный источник неожиданно пришёл в движение. Вода забурлила, притягивая к себе взгляд драконицы.

Девушка нахмурилась. До неё донёсся поразительно знакомый запах. Вот только, как она ни напрягала память, никак не могла вспомнить, кому он принадлежал.

Холодный источник закипел ключом. Охваченные первобытным ужасом, холодные духовные рыбы косяками выпрыгивали из воды, пытаясь спастись от неведомой угрозы.