Как раз в этот момент со дна холодного источника поднялась исполинская пасть.

Бесчисленные холодные духовные рыбы были поглощены ею в мгновение ока, и сразу за этим на поверхность вынырнула гигантская драконья голова.

Истинный дракон медленно поднимался из тёмных глубин. С каждым вдохом и выдохом этой невероятной морды ледяная ци вырывалась наружу, заставляя температуру в каньоне падать до критических отметок.

В следующее мгновение ледяной дракон взмыл в небеса. Исполинское существо длиной более трёхсот метров закружилось высоко в воздухе.

Тянущиеся за ним многочисленные чёрные цепи натянулись до предела.

Му Жуфэн сосредоточил взгляд. Он заметил, что по сравнению с их прошлой встречей количество этих чёрных оков уменьшилось примерно на треть.

Судя по всему, Ао Хань вполне мог рассчитывать на то, что со временем сможет разорвать эти чёрные путы, полагаясь исключительно на собственные силы.

— Ао… Ао Чжи? Ты пришла? Му Жуфэн, ты сдержал своё обещание.

Взгляд Ао Ханя сначала скользнул по Му Жуфэну, но затем его полностью поглотила фигура Ао Чжи.

Его голос дрожал. Прошли десятки тысяч лет, и теперь, наконец-то увидев свою родную сестру, как он мог не поддаться буре эмоций?

— Ты… ты братец Ао Хань?

Ао Чжи на секунду оцепенела, а затем в её разуме мощным потоком всплыли старые воспоминания.

Хотя её нынешнее существование было сродни новому рождению, память о брате и узы родства было невозможно разорвать. В тот самый миг, когда она увидела Ао Ханя, запертые глубоко в сердце чувства вырвались наружу.

— Братец Ао Хань, ты не умер! Ты не умер!

Из глаз Ао Чжи хлынули предательские слёзы, а её тело забила крупная дрожь.

В следующее мгновение Ао Хань изменил свой облик, превратившись в человека, и плавно опустился прямо перед ней.

— Сестрёнка…

Глаза Ао Ханя тоже наполнились влагой, которая, скатываясь по щекам, превращалась в осколки льда и падала на землю.

— Братец Ао Хань!

Ао Чжи больше не могла сдерживаться и с разбегу бросилась в его объятия.

— Нет!

В ужасе воскликнул Ао Хань и поспешно попытался остановить её, но опоздал на долю секунды.

— А-а-а!

Раздался пронзительный крик.

Чудовищная сила с лязгом отбросила Ао Чжи назад. Прямо в воздухе из её рта вырвался фонтан свежей крови.

Лицо Му Жуфэна помрачнело. Он мгновенно протянул руку, ловя падающую девушку, и зелёное сияние обволокло её тело. Дыхание Ао Чжи тут же стабилизировалось.

Раны затянулись в одно мгновение.

— Спасибо, — тихо поблагодарила Ао Чжи, а затем обеспокоенно посмотрела на брата. — Братец Ао Хань, что с тобой?

— Благодарю. Эти старые ублюдки запечатали меня на дне этого ледяного источника Цепями Подавления Душ. Прошли уже десятки тысяч лет. Чтобы предотвратить мой побег, они установили правило: любой, кто прикоснётся ко мне, будет отброшен Цепями Подавления Душ. Но постой… Ао Чжи, твоя аура… почему она ощущается живой? Му Жуфэн раньше говорил мне, что ты погибла и превратилась в Призрачного дракона!

Ао Хань, почувствовав свежую, пульсирующую жизнь во время того короткого столкновения, немедленно задал вопрос.

— Братец Ао Хань, это Му Жуфэн воссоздал моё физическое тело. Теперь я снова живая, а не какой-то там Призрачный дракон, — смахнув слёзы, с радостной улыбкой произнесла Ао Чжи.

— Ао Чжи, как тебе этот сюрприз? Разве он не лучше, чем поедание всяких вкусностей во внешнем мире? — с лёгким смешком спросил Му Жуфэн.

— Да, это просто невероятно! Супер! Выше всяких похвал! — Ао Чжи энергично закивала, её лицо сияло от неподдельного счастья.

— Как такое возможно? Ты ведь уже была мертва! Как Му Жуфэн смог заново выковать для тебя плоть?

Ао Хань не мог поверить своим ушам. Во время их прошлой встречи Му Жуфэн находился лишь на стадии Владыки. Даже если его сила росла семимильными шагами, в лучшем случае он мог достичь Предела Божественного Владыки. А разве может один Божественный Владыка воссоздать физическое тело для другого существа такого же уровня? Это звучало как абсолютный абсурд. Даже сам Ао Хань со всей своей мощью не смог бы сотворить подобное чудо для своей сестры.

— Братец Ао Хань, Му Жуфэн сейчас находится на уровне выше Божественного Владыки! Он — Бессмертный Великого Ло! — с нескрываемой гордостью выпалила Ао Чжи.

— Что?! Выше Божественного Владыки? Бессмертный Великого Ло? Как такое вообще возможно?

Ао Хань был ошеломлён во второй раз.

Му Жуфэн лишь мягко улыбнулся и позволил своей истинной ауре слегка просочиться наружу.

Теперь Ао Ханю пришлось поверить, даже если разум всё ещё сопротивлялся. Ауру невозможно подделать, как невозможно подделать пульсирующую жизнь в теле Ао Чжи. Му Жуфэн действительно прорвался на стадию Бессмертного Великого Ло.

— Ты… как… как тебе это удалось?

Разум Ао Ханя всё ещё отказывался принимать эту реальность.

— Я посетил секретное измерение времени и провёл там две тысячи лет. Моя база культивации закономерно выросла, — небрежно отозвался Му Жуфэн.

— Измерение времени? Две тысячи лет… Но даже так, это всё равно звучит невероятно, — потрясённо выдохнул Ао Хань.

— Давай пока отложим это, братец Ао Хань. Что вообще произошло с тобой? Я всё это время думала, что ты мёртв! Дедушка и остальные сказали, что тебя убили! — Ао Чжи уставилась на него полными замешательства глазами.

— Ха! Убили? Да кто вообще мог меня убить? Кто на это способен?! Эти старые ублюдки просто боялись меня. Боялись, что я отомщу за нашего отца и мать! Боялись, что я отберу у них право наследования Дворца Дракона, поэтому и использовали свои грязные трюки, чтобы запечатать меня здесь! Если бы меня не заточили, ты бы никогда не погибла, и наш Континент Небесного Дао не был бы поглощён Таинственным Миром!

Лицо Ао Ханя исказилось от ярости. Цепи Подавления Душ за его спиной взорвались пугающей энергией, обрушиваясь на его тело, но не могли заставить его даже вздрогнуть.

— Дедушка… почему они так поступили? Отомстить за маму? Разве отец и мать не погибли от отклонения ци во время совместной культивации? — Ао Чжи побледнела от ужаса.

— Отклонение ци? Чушь! Если бы не этот старый хрыч, как могли бы наши гениальные родители пасть жертвой банального отклонения ци? Он всегда нас недолюбливал. И отца с матерью тоже. Он обожал только семью своего старшего сына. Разве за все эти годы ты сама ничего не замечала? Вспомни, как они относились к тебе до того, как ты проявила свой талант, и как всё изменилось после! — ледяным тоном произнёс Ао Хань.

Ао Чжи начала лихорадочно перебирать детские воспоминания. И действительно — до того, как её талант раскрылся, все вокруг были холодны, а порой и откровенно жестоки к ней. Но когда в пятьдесят лет она продемонстрировала свой дар, всё окружение внезапно стало дружелюбным, а семейные узы — «неразрывными и тёплыми». В её сто лет родители якобы погибли от отклонения ци. А спустя ещё четыреста лет исчез Ао Хань. Ей сказали, что он вступил в битву с могущественным божественным зверем и погиб, а его тело было сожрано. Тогда Ао Чжи поклялась усердно культивировать, чтобы отомстить за брата. И вот теперь оказалось, что он не умер, а был брошен гнить в этом ледяном аду.

— Я и подумать не могла… Никогда бы не подумала, что это их рук дело! Это всё они! Братец Ао Хань, кто бы мог представить такую правду! В итоге живыми остались только мы вдвоём. А они умерли. Все они мертвы!

Слёзы снова потекли по её лицу, оставляя влажные дорожки.

— Не плачь. Брат здесь. В прошлом я не смог тебя защитить, но отныне я всегда буду рядом и никому не позволю причинить тебе вред.

Видя слёзы сестры, Ао Хань почувствовал, как сердце сжимается от боли. Он хотел утешить её, но из-за оков не мог даже приблизиться. В конце концов, он с мольбой во взгляде посмотрел на Му Жуфэна, надеясь, что тот сможет её успокоить.

Однако действия Му Жуфэна превзошли все ожидания.

Он просто поднял руку и сделал несколько рубящих движений в пустоте.

Раздался звонкий треск.

Все до единой цепи на теле Ао Ханя мгновенно разорвались. Ограничивающая сила испарилась, и из тела ледяного дракона непроизвольно вырвалась чудовищная энергия.

— Ты…

Ао Хань уставился на Му Жуфэна, и его лицо отразило крайнюю степень шока.

В следующую секунду он содрогнулся всем телом, и остатки разорванных звеньев осыпались на ледяную землю. Самое важное — аура Ао Ханя начала стремительно расти. Лишь спустя долгое время этот дикий шторм энергии начал стихать. Его мощь достигла абсолютного пика стадии Божественного Владыки. Казалось, ему не хватает лишь крошечного шага, чтобы вступить в царство Бессмертных Великого Ло.

— Поздравляю собрата-даоса Ао Ханя. Пройдёт чуть больше десяти лет, вы стабилизируете своё состояние и сможете прорваться на стадию Бессмертного Великого Ло, — с вежливым поклоном поздравил его Му Жуфэн.

— Благодарю собрата-даоса за помощь в освобождении. Иначе мне пришлось бы ждать ещё больше десяти лет только ради того, чтобы сбросить оковы, и ещё сотню лет, чтобы надеяться на прорыв, — с искренним волнением ответил Ао Хань.

Провести в заточении десятки тысяч лет и внезапно обрести свободу именно сегодня, да ещё и встретить считавшуюся мёртвой сестру — даже его ледяная выдержка дала трещину.

— Братец Ао Хань, ты скоро станешь Бессмертным Великого Ло? — В глазах Ао Чжи засияли восхищённые звёздочки.

— Да. Сестрёнка, а ты совсем не изменилась, всё такая же, как в детстве.

Ао Хань подошёл вплотную и с нежностью погладил её по голове.

— Ну, я ведь была лишь остаточным духом, потеряла множество воспоминаний. Му Жуфэн помог мне исцелить божественную душу, а затем заставил поглотить сознание Призрачного дракона, чтобы я всё вспомнила. Память вернулась, но характер… характер всё-таки чуточку изменился, — со смехом призналась Ао Чжи.

— Как бы ты ни изменилась, ты навсегда останешься моей младшей сестрёнкой. И эта версия мне нравится гораздо больше той взрослой буки с вечно недовольным лицом, — улыбнулся Ао Хань.

— Сам ты бука! Сам ты бука! Это ты вечно ходил с ледяной миной, вот мне и приходилось за тобой повторять! — надув щёки, возмутилась Ао Чжи.

— Да-да-да, во всём виноват только твой глупый старший брат, — не переставал улыбаться Ао Хань.

Казалось, он совершенно разучился быть «ледяным».

— Внешний мир сильно изменился, верно? Я чувствовал отголоски даже отсюда. Если бы не эти катаклизмы, мне понадобились бы тысячелетия, чтобы сбросить оковы, — обратился Ао Хань к Му Жуфэну.

— Да-да! Му Жуфэн рассказал, что его мир поглотил Таинственный Мир и множество других миров. Сейчас идёт великое слияние, поэтому всё меняется с невероятной скоростью, а предел силы мироздания возрос! А ещё Таинственный Мир теперь превратился в загробный мир. Му Жуфэн создал Преисподнюю и полностью контролирует всё царство мёртвых! Он просто невероятен! — затараторила Ао Чжи, опережая ответ.

— Что? Таинственный Мир поглощён? И теперь он под твоим контролем?

Ао Хань был ошеломлён, но быстро успокоился. Учитывая, что Му Жуфэн — Бессмертный Великого Ло, власть над Таинственным Миром звучала логично. В конце концов, сильнейшие сущности там находились на пике стадии Божественного Владыки. Если бы среди них затесался Бессмертный Великого Ло, он бы давно проник в этот источник и стёр Ао Ханя в порошок.

— Поговорим об этом позже. У меня здесь ещё остались кое-какие незаконченные дела, — вмешался Му Жуфэн.

— Угу, — кивнула Ао Чжи.

— Подождите. Здесь есть кое-какие ценности. Прежде чем уйти, нужно их собрать.

Ао Хань посмотрел на заросли цветков Преисподней, взмахнул рукой и смел их все до единого. Точнее, те, что росли меньше ста лет, он не тронул, а вот вековые и старше забрал подчистую. Три десятитысячелетних цветка Преисподней плавно подлетели к Му Жуфэну.

— Это десятитысячелетние цветки Преисподней. Хотя их яд не смертелен для Бессмертного Великого Ло, он всё равно может повредить базу культивации. Однако, если использовать особые методы при их поглощении, они способны помочь в наращивании силы, — пояснил Ао Хань.

— Хе-хе, мне хватит и одного, — улыбнулся Му Жуфэн, забирая один десятитысячелетний цветок.

Для Бессмертного Великого Ло эффект от десятитысячелетнего цветка Преисподней был незначительным, но для существ на уровне Божественного Владыки он являлся бесценным сокровищем.

— Я тоже хочу! И мне! — тут же замахала руками Ао Чжи.

— Тебя никто не обделит, эти два — твои, — рассмеялся Ао Хань.

Ао Чжи не стала скромничать и мигом припрятала оба драгоценных растения.

После этого Му Жуфэн перенёс их обоих прямо в императорский дворец Великой Ли.

В этот самый момент в пределах столицы все иссохшие костяки пробудились и собрались за стенами дворца.

Внутри самого дворцового комплекса также толпилось бесчисленное множество скелетов. Му Жуфэн даже заметил среди них костяки демонических зверей.

Все они были созваны сюда по приказу Му Чэнцяня.

В главном зале стояла плотная толпа. Большинство из присутствующих были влиятельными чиновниками Великой Ли и членами императорской семьи.

Когда Му Жуфэн и сопровождающие его драконы появились в зале, пустые глазницы всех скелетов немедленно устремились на них.

— Отец, все уже в сборе? — спросил Му Жуфэн.

— Все собрались. Однако часть наших подданных отказалась от воскрешения. Они хотят лишь одного — поскорее отправиться в цикл перерождения, — медленно произнёс Му Чэнцянь.

— Не желают, значит… — тихо пробормотал Му Жуфэн.

— Они были заперты здесь на протяжении восемнадцати тысяч лет. Они пережили невообразимые муки, умирая и возрождаясь раз за разом. Они больше не хотят нести бремя этих воспоминаний. Их единственное желание — очиститься и начать всё с чистого листа в новой жизни, — добавил Император.

— Что ж, пусть будет так, — кивнул Му Жуфэн.

— Все, кто находится внутри дворца, согласились на воскрешение. Те же, кто остался за его стенами, выбрали путь перерождения, — уточнил Му Чэнцянь.

— Понял.

Му Жуфэн слегка кивнул и тут же активировал великое божественное умение.

Ужасающая по своей мощи энергия обрушилась с небес, накрыв весь императорский дворец. Эта сила излучала самую чистую, первозданную ауру жизни — то, чего аномалии и мёртвые существа жаждали больше всего на свете.

Когда сияние рассеялось, дворец, до этого источавший ауру мёртвой тишины, наполнился бурлящей жизнью.

Перед глазами предстали толпы живых людей и демонических зверей.

Они плакали от счастья, кричали, прыгали от радости.

Единственной неловкой деталью было то, что все они оказались абсолютно голыми. Взгляду открывалось целое море белоснежной плоти.

Му Жуфэн мгновенно отреагировал, и с помощью магии на каждом из воскрешённых появилась подходящая одежда, скрывшая наготу. Слава богам, что у него была такая реакция, иначе ситуация стала бы совсем неприличной.

В главном зале царило не меньшее воодушевление. Все с неверием разглядывали свои тёплые, живые тела. Они щипали себя, с силой били по рукам и ногам, словно пытаясь убедиться, что всё ещё способны чувствовать боль.

— Спасибо тебе, Му Жуфэн.

К нему подошёл молодой мужчина, чертами лица на две трети похожий на самого Му Жуфэна, и искренне поблагодарил его.

— Не стоит благодарности. Я воспользовался твоим статусом и получил от этого немало выгоды, — с лёгкой улыбкой ответил Му Жуфэн, глядя на своего тёзку — настоящего Девятого принца Му Жуфэна.

---