Туман стоял густой, как молоко, скрывая всё вокруг. Видимость сократилась до жалких двух метров.

Сверху по-прежнему сыпались булыжники и вырванные с корнем деревья.

В довершение всего небеса разверзлись ледяным ливнем, вперемешку с градом размером с кулак.

— Мацю... Мацю, найди укрытие и остановись. Больно... Я помню, среди Игроков был врач. Скорее!

Сдавленно простонала Лун Мэйцзюань.

— Понял, понял, сестрица, ищу!

Мацю активировал радары, сканируя рельеф. Вскоре в нескольких десятках метров от них обнаружилась пещера.

Но стоило им приблизиться, как со скалы сорвалась глыба, наглухо замуровав вход.

Мацю лишь фыркнул. Поддав газу, он протаранил каменную преграду, разнеся её в крошево, и втянул бревно внутрь пещеры.

Пространство оказалось весьма просторным: около десяти метров в длину, пять в высоту, да ещё и Г-образной формы.

Снаружи снова громыхнуло.

Очередной обвал окончательно засыпал вход камнями.

Мацю не обратил на это внимания. С заваленным входом они были в большей безопасности от внешних стихий.

Раздался характерный звук рвотных позывов.

Затем ещё один, и ещё.

Десять Игроков, ехавших на бревне, словно по команде пришли в сознание и принялись синхронно опустошать свои желудки. Ни один не смог сдержаться.

Мацю деактивировал броню, позволив Лун Мэйцзюань аккуратно опуститься на холодный каменный пол.

Адское пламя продолжало полыхать на его корпусе, заливая мрачную пещеру ярким светом.

— Врач! Кто тут был врачом?! Бегом сюда, сестрица рожает!

Прокричал Мацю, ни на шаг не отходя от корчившейся от боли Лун Мэйцзюань.

В этот момент суматохи он совершенно забыл про тот факт, что пассажиров стало на одного больше.

Впрочем, этого не замечал никто из присутствующих.

— Иду, иду.

Вытерев рот тыльной стороной ладони, к ним на подкашивающихся ногах побрела женщина средних лет.

Следом за ней поспешила молодая девушка — медсестра.

— Доктор... посмотрите, живот просто раскалывается.

Лун Мэйцзюань покрылась ледяной испариной, судорожно сжимая руками живот.

Женщина-врач опустилась на колени, профессионально прощупала её живот, задала несколько уточняющих вопросов и уверенно констатировала:

— Повезло тебе, что я оказалась рядом. Околоплодные воды ещё не отошли. Рожать можно сейчас, но можно и подождать. В такой антисанитарии я настоятельно рекомендую повременить с родами.

— Да, давайте подождем... умоляю, помогите мне!

Лун Мэйцзюань и сама прекрасно понимала, что грязная пещера — не лучший родильный зал.

Врач коротко кивнула и принялась ритмично массировать живот беременной.

Лун Мэйцзюань изредка вскрикивала от боли.

Спустя несколько минут её стоны стихли, дыхание выровнялось, а мышцы расслабились.

— Всё, готово. Постарайся избегать резких движений, иначе даже мой массаж не спасет.

Сказала женщина-врач, вытирая пот со лба.

— Спасибо... огромное спасибо, доктор.

Лун Мэйцзюань попыталась приподняться, чтобы поблагодарить спасительницу.

Мацю, наблюдавший за всем с замиранием процессора, облегченно выдохнул. Он мгновенно выпустил манипуляторы, аккуратно поддерживая Лун Мэйцзюань под спину, помогая ей встать.

— Не за что, вы ведь тоже нас спасаете. — Врач перевела строгий взгляд на Мацю. — Господин Мотоцикл, ваша мобильность впечатляет, но если вы продолжите скакать по кочкам в таком же темпе, она точно родит прямо в седле.

— Прости, сестрица, я просто хотел поскорее закинуть тебя на вершину.

Виновато пробормотал Мацю.

— Извините все, что заставила вас страдать. — Лун Мэйцзюань обернулась к группе. — Мацю, впредь не тарань всё подряд.

— Как скажешь, сестрица.

Серьезно кивнул меха.

Проблема крылась в том, что из-за бешеной скорости и непрекращающихся катаклизмов даже его совершенная амортизация не справлялась с нагрузками.

Остальные Игроки к этому времени более-менее пришли в себя. Однако из-за массовой рвоты воздух в пещере стал невыносимо спёртым и зловонным.

— Припасы! Тут припасы!

Вдруг истошно заорал один из парней.

Все обернулись на крик и увидели мужчину, застывшего перед громоздким металлическим ящиком.

— Раскричался тут. Человек, если пришел покупать — покупай, нечего тут вопить.

Внезапно Торговый автомат заговорил скрипучим голосом.

— Торговый автомат?

Мацю с любопытством осмотрел агрегат с головы до ног.

Только что вышедший из спящего режима Торговый автомат уловил подавляющую ауру Мацю и вздрогнул всем металлическим корпусом.

— Ой-ой, да это же старший брат Мотоцикл! Мое почтение, мое почтение!

Из корпуса автомата высунулись тонкие руки и ноги. Он засеменил к Мацю, расплываясь в заискивающей гримасе (насколько это было возможно для металлической коробки).

Игроки, наблюдая за этим сюрреалистичным зрелищем, впали в ступор.

— А ты сообразительный, — снисходительно хмыкнул Мацю. — Сестрица Мэйцзюань, хочешь перекусить?

— Дай мне бутылку воды. И, пожалуй, возьми еды и попить для всех остальных.

Немного подумав, попросила Лун Мэйцзюань.

— Слышал, что велено? Выдай каждому по бутылке воды и чего-нибудь пожевать!

Скомандовал Мацю, выплюнув из щели несколько купюр в сто монет.

— Слушаюсь и повинуюсь!

Экраны Торгового автомата радостно вспыхнули при виде трехсот монет.

Схватив деньги, он с пулеметной скоростью выплюнул одиннадцать бутылок воды, одиннадцать упаковок хлеба и одиннадцать стаканов лапши быстрого приготовления.

— Кому нужно заварить лапшу, у меня есть кипяток, — услужливо предложил Торговый автомат.

— Спасибо... спасибо.

Игроки, разобрав еду, горячо закивали.

Ранее их вывернуло наизнанку, желудки были абсолютно пусты. Стоило только упомянуть еду, как на них накатил зверский голод и невыносимая жажда.

Ополоснув рты водой, многие тут же вгрызлись в хлеб.

Вскоре пещеру наполнил густой аромат заваренной лапши.

Запах рвоты удалось приглушить — несколько парней, не в силах терпеть вонь, наскребли земли и засыпали зловонные лужи.

— Как поедите, немного передохните, а затем поищите в пещере припасы или табличку с правилами.

Распорядилась Лун Мэйцзюань.

Поскольку здесь стоял Торговый автомат, было очевидно, что эта пещера служила безопасной зоной для отдыха.

А в подобных местах инстанс всегда оставлял Игрокам какие-то полезные предметы или зацепки.

Хотя Лун Мэйцзюань сама впервые оказалась в инстансе, она часто расспрашивала Ли Яоцуня о тонкостях выживания, поэтому неплохо ориентировалась в базовых механиках.

— Поняли, сестрица.

Игроки послушно закивали.

Доев, они стали подниматься, готовясь прочесать пещеру.

— Не забывайте: не разделяться!

Предостерегла Лун Мэйцзюань.

Разбившись на пары, Игроки разбрелись по углам.

Глядя на разбредшихся людей, один из присутствующих мысленно ухмыльнулся. Скоро, совсем скоро он сможет нанести удар.

— Эй, железка, зачем такие сложности. Торговый автомат, ну-ка колись, где тут спрятаны ништяки и правила?

Напрямик спросил Мацю.

— Господин Мацю, в яблочко! Простые смертные убили бы на поиски несколько часов.

Ответил автомат. Внезапно он присел и совершил мощный прыжок, взлетев на два метра вверх. Его механическая рука метнулась к незаметной выемке в скале и выудила оттуда неприметный черный рюкзак.

Тайник был замаскирован столь искусно, что даже при ярком свете Адского пламени Игроки ничего не заметили.

С учетом высоты, на которой лежал рюкзак, ручной поиск действительно занял бы уйму времени.

— Прошу, всё здесь.

Торговый автомат бережно положил добычу перед Лун Мэйцзюань.

Игроки радостно загомонили. Лишь в душе одного человека бушевала слепая ярость от сорванных планов.

Но он был бессилен. Любое проявление недовольства означало бы верную смерть от рук механического монстра.

Пока его личность скрыта, он мог выжидать удобного момента.

Под пристальными взглядами Лун Мэйцзюань расстегнула молнию и вывалила содержимое на пол.

Сложенный лист бумаги, десять дождевиков, десять мощных фонариков и десять брикетов прессованного печенья.

Припасы мало кого интересовали. Все взгляды были прикованы к бумажке.

Лун Мэйцзюань развернула её и стала читать:

【Правила поведения в пещере】

1. Поздравляем, вы достигли середины горы. Половина пути успешно пройдена.

2. С прискорбием сообщаем, что на оставшемся отрезке пути природные катаклизмы станут ещё более разрушительными. Просьба как можно скорее достичь вершины.

3. В ваши ряды уже затесалась одна Аномалия. Постарайтесь найти её как можно быстрее!

4. Максимальное время пребывания в пещере — два часа. По истечении этого срока своды пещеры обрушатся.

5. Желаем удачи! Того, кто первым взойдет на вершину, ждёт особый сюрприз.

Дочитав до конца, люди почувствовали, как по спинам пробежал липкий холодок.

— В-в нашу группу проникла Аномалия?!

Сдавленно пискнул кто-то.

— Да бред какой-то, мы же всю дорогу ехали вместе, состав не менялся!

— Вот именно! При такой скорости никакая тварь не смогла бы незаметно запрыгнуть к нам!

— Слушайте... а что, если она затесалась к нам ещё до начала инстанса?

— Одиннадцать... нас здесь одиннадцать человек! А на панели заданий указано, что в инстансе участвуют десять Игроков!!!

Толпу мгновенно охватила паника.

Все инстинктивно отшатнулись друг от друга.

Но, памятуя правило о запрете оставаться в одиночестве, далеко расходиться они не рискнули, образовав нервный круг.

— Без паники! Я здесь, чего трясетесь?!

Грозно рыкнул Мацю.

Волна мощного Адского пламени хлынула вперед, взяв всех присутствующих в защитное огненное кольцо.

Люди разом выдохнули.

И правда, чего бояться, когда их защищает транспорт седьмого уровня?

Стоит только Аномалии дернуться, как Мацю превратит её в пепел за долю секунды.

— Э? Странно... Вы все люди.

Мацю втянул пламя обратно и недоуменно уставился на дрожащую толпу.

Его сканеры не выявили никаких энергетических аномалий ни в одном из присутствующих.

— Господин Мацю, что же нам делать?

Обеспокоенно спросил мужчина.

— Мацю, если эта тварь решит напасть, ты успеешь перехватить её до того, как она кому-то навредит?

Задала резонный вопрос Лун Мэйцзюань.

— Сестрица, с моими-то способностями я бы давно вывел её на чистую воду. Скорее всего, Правила этого инстанса наложили мощную маскировку, которую не пробить сканированием. Но не переживай! Как только этот ублюдок выдаст себя хоть малейшим движением, я порву его на ленточки в тот же миг.

Самоуверенно заявил Мацю.

— Слава господину Мацю!

— Да здравствует великий Мацю!

Люди разразились благодарными криками.

Все радовались, и лишь замаскированная Аномалия внутри содрогалась от первобытного ужаса.

— Но всё же стоит попытаться вычислить самозванца самим. Давайте проведем перекличку и представимся, — серьезным тоном предложила Лун Мэйцзюань.

Группа согласно закивала.

— Меня зовут Ван Мэйюй. Я заведующая родильным отделением в Первой народной больнице города Ци.

Начала женщина-врач.

Следом за ней по цепочке представились остальные.

Первый круг опроса не выявил никаких несостыковок.

Тогда Лун Мэйцзюань принялась задавать каверзные вопросы о жизни в реальном мире.

Но все десять человек отвечали четко и без запинок, не оставляя ни малейшего повода для подозрений.

— Мы просидели здесь уже больше часа. Пора выдвигаться. Надевайте дождевики и берите фонарики, — скомандовала Лун Мэйцзюань.

Игроки молча повиновались.

Десять дождевиков, очевидно, предназначались для десяти Игроков. Учитывая, что Лун Мэйцзюань сидела в герметичной броне Мацю, оставшимся десяти пассажирам досталось ровно по одному комплекту.

Вскоре Мацю с бревном на буксире приблизился к выходу.

На этот раз, заботясь о комфорте Лун Мэйцзюань, он не стал таранить преграду корпусом, а изрыгнул концентрированный сгусток пламени.

Раздался мощный взрыв.

Каменный завал у входа разлетелся на куски.

В образовавшуюся брешь тут же ворвался завывающий ветер, швырнув в пещеру потоки ледяного ливня.

Но капли воды, не успев долететь до людей, со шипением испарялись, разбиваясь о невидимый щит Адского пламени.

Мацю с ревом вырвался наружу.

Погода бушевала с апокалиптической яростью. Проливной дождь смешался с ураганным ветром.

Туман, правда, рассеялся, но стена воды сократила видимость даже сильнее, чем белая мгла.

Яростное пламя мотоцикла выпаривало тонны воды в секунду, окутывая конвой плотным облаком обжигающего пара.

Оглушительный грохот содрогнул гору.

Сель.

Гигантский грязевой поток, сметающий всё живое, неумолимо надвигался на Мацю.

Но железный зверь даже не дрогнул. Он рванул прямо навстречу стихии и, запрыгнув на гребень движущейся массы, как серфер, понесся вверх по течению.

Когда на него летели многотонные глыбы или вырванные с корнем деревья, он больше не шёл на таран, а аккуратно взрывал их направленными сгустками Адского пламени.

В таком кошмаре пролетели три долгих дня.

— Фу-ух... наконец-то мы выбрались из этого селевого ада. Я сейчас сдохну от перегрева.

Мацю заполз в очередную пещеру, тяжело пыхтя двигателем.

Целых три дня борьбы со стихией.

Из-за непрекращающихся обвалов и нулевой видимости он намотал десятки километров лишнего пути, плутая в зоне пятисот метров от середины горы.

Но теперь всё было позади. Они вырвались из западни.

Его энергетические резервы сильно истощились. Настало время переварить пригоршню монет душ, чтобы пополнить запасы сил.

Людям на бревне тоже требовался отдых.

К счастью, за эти три дня им попадались и другие пещеры-укрытия с торговыми автоматами, иначе пассажиры давно бы умерли от истощения.

— Ой, больно... Мацю, живот тянет... Врач Ван, у меня там что-то потекло... Неужели воды отошли?!

В панике закричала Лун Мэйцзюань.

— Спокойно, без паники! Сейчас осмотрю.

Ван Мэйюй, забыв про усталость, бросилась к ней.

Она провела быстрый осмотр, и её лицо побледнело.

— Роды начались! Воды отошли. Быстро, нужна горячая вода! Все женщины — ко мне, мужчины — бегом искать кипяток!

— Какая горячая вода?! Где мы её здесь возьмем?!

Запаниковал один из парней.

— В Торговом автомате есть бутилированная вода! Купите её, а господин Мацю вскипятит! Бегом!

Прикрикнула Ван Мэйюй.

— П-поняли!

Мужчины гурьбой бросились к автомату.

Тем временем Мацю, почувствовав напряженность момента, раздул Адское пламя до предела, заполнив пещеру ревущим огнем.

— Слышь ты, гнусная Аномалия! Только попробуй сунуться под шумок! Посмотрим, кто из нас быстрее: ты успеешь ударить, или я сожгу тебя до тла!

Прогрохотал его голос под сводами пещеры.

Тварь, прятавшаяся под людской личиной, задрожала от ужаса. Двигаться было смерти подобно.

Придется ждать другого шанса.

Спустя почти два часа, когда лимит безопасного времени подходил к концу, под сводами пещеры раздался пронзительный плач младенца.

Напряженные лица людей озарили счастливые улыбки.

— Родился! Родился!

Загудел от радости Мацю.

— Два часа почти истекли. Нам нельзя здесь задерживаться. Пора в путь.

Произнесла Лун Мэйцзюань, с трудом превозмогая послеродовую слабость.

Никто даже не подумал возражать.

Вскоре Лун Мэйцзюань, бережно прижимая к груди новорожденного, заняла своё место внутри несокрушимой брони Мацю, и процессия с бревном на прицепе продолжила восхождение.

Прошло ещё два дня.

Мацю с триумфом доставил группу на заветную вершину горы.

В головах Игроков синхронно прозвучал звон системного уведомления о выполнении Основного задания.

Толпа взорвалась ликующими криками и слезами радости.

Даже младенец на руках у Лун Мэйцзюань растянул губы в беззубой улыбке.

Однако один человек явно не разделял всеобщего веселья.

Это был пухлый мужчина, который всю дорогу демонстрировал поразительную активность и желание помочь.

Люди в шоке уставились на него, внезапно осознав страшную правду: этот услужливый толстяк и был той самой замаскированной Аномалией!

— Какая вопиющая несправедливость! Откуда у грёбаного новичка оказался транспорт такого высокого уровня?! Проклятье! Чертово проклятье! Если бы не он, никто из вас, жалких букашек, не дожил бы до конца!

Сбросив личину добродушного простака, Аномалия явила своё истинное, искаженное злобой лицо. Леденящая аура ненависти хлынула во все стороны.

Люди попятились, дрожа от страха.

— Ах ты ж мелкий ублюдок! Всё-таки осмелился высунуть морду! Кэ-хэ-хэ!

Зловеще расхохотался Мацю.

И, не раздумывая, нанес сокрушительный удар.

Сгусток концентрированного Адского пламени метнулся к Аномалии со скоростью света.

Но в ту же секунду пухлый силуэт просто растворился в воздухе, и пламя с ревом пронеслось мимо.

Тварь благоразумно предпочла спастись бегством.

— Тьфу, жалкий клоун. Да и хрен с ним. Сестрица Мэйцзюань, давай быстрее возвращаться!

Презрительно фыркнул Мацю.

Лун Мэйцзюань кивнула и мысленно подтвердила выход.

Остальные Игроки, не желая задерживаться в этом жутком месте ни секунды, последовали её примеру, навсегда покидая проклятый инстанс.