У подножия возвышающейся горы.

Среди густого леса растерянно стояла группа людей.

Их было ровно десять, и одна из присутствующих привлекала к себе наибольшее внимание — женщина на десятом месяце беременности.

Это была не кто иная, как Лун Мэйцзюань.

— Мой муж работает в соответствующих ведомствах. Если хотите выжить, твердо запомните: соблюдайте правила, внимательно наблюдайте, будьте осторожны, но решительны.

Лун Мэйцзюань говорила громко, стараясь придать голосу уверенности.

— Не волнуйтесь, я обязательно выведу вас отсюда.

— Выведешь нас? Беременная, которая и шагу ступить не может без одышки? Даже если твои слова — правда, ты здесь не более чем обуза.

Возразил один из мужчин, смерив её пренебрежительным взглядом.

— Хм, пацан, а ты смелый. Сестрица Мэйцзюань, может, и с трудом ходит, но пока с ней я, великий Мацю, этот жалкий инстанс мы пройдём играючи!

В следующую секунду голос Мацю раздался прямо от тела Лун Мэйцзюань.

Следом раздался лязг вращающихся механических шестерней.

В мгновение ока тело беременной женщины покрылось сложным механическим боевым костюмом.

Чтобы защитить живот Лун Мэйцзюань, броня увеличилась в размерах в несколько раз, став габаритами похожей на ту самую броню Халкбастер, которую создал Тони в фильмах Марвел.

Подобное зрелище заставило всех присутствующих оцепенеть от шока.

— Ч-что это такое?

Лицо дерзкого мужчины исказилось от испуга.

— Это предмет, сто процентов какой-то предмет!

— Да где вы видели говорящие предметы? Что за чертовщина? Я читал кучу гайдов, но такого...

Толпа пораженно перешептывалась.

— Заткнитесь, а ну все заткнулись, когда говорит ваш господин! Сестрица Мэйцзюань, хозяин велел мне защищать тебя. Не переживай, это пустяковый инстанс, просто поднимемся на гору. Я доставлю тебя прямо на вершину по воздуху.

Мацю задрал металлический подбородок, оценивая высоту.

— Тут всего-то пара тысяч метров. Три минуты, и мы на месте.

В его электронном голосе сквозила абсолютная уверенность.

Если бы инстанс к этому моменту уже официально начался, Мацю, вероятно, схватил бы Лун Мэйцзюань и немедленно взмыл в небеса.

— Мацю, Мацю, ты стал слишком огромным. Уменьшись немного, совсем чуть-чуть.

Лун Мэйцзюань чувствовала себя внутри меха поразительно комфортно, но габариты смущали.

— О-о, без проблем, сестрица.

Мацю беспрекословно слушался Лун Мэйцзюань — таково было строгое поручение Му Жуфэна.

Лязгнув механизмами, броня заметно сжалась.

Но даже так рост костюма превышал два метра.

— Ещё поменьше.

Вновь попросила она.

— Сестрица, меньше нельзя. Мне же нужно надежно защищать малыша у тебя в животе!

Отозвался Мацю.

— Хорошо.

Лун Мэйцзюань кивнула, а затем обвела взглядом остальных людей.

— Все слушайте меня. До начала игры осталось пять минут. Как только она начнется, я поведу вас к вершине.

Видя невероятную силу механического костюма, люди закивали, заметно расслабившись.

С такой могущественной союзницей им больше не нужно было так сильно переживать за свои жизни.

Повинуясь её указаниям, группа тут же рассредоточилась, пытаясь отыскать хоть какие-то зацепки.

Лун Мэйцзюань тоже стала осматриваться.

Они находились на небольшой поляне площадью около двадцати квадратных метров. Земля была устлана толстым ковром из влажной, гниющей листвы, чавкающей под ногами.

Со всех сторон их обступали исполинские деревья с густыми кронами, сквозь которые почти не пробивался солнечный свет, отчего в лесу стоял зловещий полумрак.

— Нашёл! Тут предупреждающая табличка!

Вдруг истошно закричал один из парней.

Все тут же ринулись на его голос. Лун Мэйцзюань тоже поспешила подойти.

【Правила для альпинистов】

1. Внимание: во время восхождения убедитесь, что количество людей в вашей группе соответствует изначальному.

2. На горных тропах расставлены охотничьи капканы. Будьте предельно осторожны.

3. На горе, кроме вас, никого нет.

4. Не отдаляйтесь от группы. Ни в коем случае не оставайтесь в одиночестве.

5. Старайтесь идти только по главной дороге. Ни при каких обстоятельствах не сворачивайте на узкие тропы.

6. Чем быстрее вы подниметесь, тем лучше. Промедление увеличивает вероятность возникновения непредвиденных инцидентов.

7. Альпинистам категорически запрещено летать.

Всего было семь правил.

— Ой, летать нельзя. Ну и ладно, всё равно размажем их одной левой!

Вновь высокомерно бросил Мацю.

— Сестрица Мэйцзюань, что нам делать? Осталась всего минута до открытия инстанса.

К ней робко подошла щуплая девушка.

Остальные тоже обратили на нее полные надежды взгляды.

— У нас только одно Основное задание — взобраться на гору. Лимит — десять дней.

Хладнокровно начала анализировать Лун Мэйцзюань.

— Как только инстанс откроется, держитесь рядом со мной. Мацю за вами присмотрит. Даже если нагрянет Аномалия, она ему не ровня. Единственное, о чем нам стоит по-настоящему беспокоиться — это непредвиденные обстоятельства, а также провизия и пресная вода.

— Верно! Я, ваш покорный слуга, транспорт седьмого уровня. Мелкие Аномалии даже пылинки с меня не сдуют!

Тон Мацю сочился неприкрытой гордыней.

На самом деле сейчас он находился лишь на пятом уровне. Однако, перейдя в Режим Огненной Колесницы, его мощь возрастала до шестого уровня.

А если активировать Карту огненного транспорта, он становился существом седьмого уровня. Если же запустить Режим меха, то его сила взлетала до пика седьмого уровня.

Услышав это, люди снова пораженно ахнули, а затем их лица озарились неподдельной радостью.

Тут слово взяла женщина средних лет в белом медицинском халате:

— С безопасностью вопрос решен, но у нас критическая нехватка еды и воды.

Люди переглянулись. Вспомнив десятидневный лимит времени, они осознали, что достичь вершины за пару часов точно не выйдет.

— Инстанс никогда не загоняет в абсолютный тупик, — уверенно произнесла Лун Мэйцзюань. — Хоть сейчас мы и с пустыми руками, по пути наверняка найдутся припасы.

В этот самый момент минутный обратный отсчет иссяк.

Невидимый световой барьер, окружавший их всё это время, растворился без следа.

Следом со всех сторон на них обрушился ледяной холод.

Температура, которая до этого казалась вполне комфортной и держалась на уровне градусов двадцати пяти, резко рухнула до однозначных значений.

Поскольку все были одеты в легкую одежду, по их телам невольно пробежала крупная дрожь.

— Как холодно... С чего вдруг такой мороз?

Простучал зубами один из Игроков.

В то же мгновение округу разорвал оглушительный рев форсированного двигателя.

В небеса взвился столб багрового Адского пламени.

Волна нестерпимого жара ударила по замерзшим людям, мгновенно выжигая весь холод.

— Режим Огненной Колесницы активирован!

Громогласно проревел Мацю.

Люди обернулись и замерли. В какой-то момент Мацю успел деактивировать Режим меха.

Теперь он превратился в колоссальный Огненный мотоцикл. Лун Мэйцзюань уже сидела верхом, а её тело облегала массивная алая броня, превращая беременную женщину в несокрушимую крепость.

В следующий миг Мацю сорвался с места.

Он мощным рывком протаранил росшее впереди исполинское дерево. Раздался оглушительный треск, и ствол переломился пополам.

Одновременно с этим бушующее пламя полностью охватило поваленного гиганта.

Увидев это, люди обомлели. В их душах шевельнулся липкий страх — неужели Мацю бросит их на произвол судьбы?

Но мотоцикл, сломав ствол, замер. Игроки с облегчением выдохнули и поспешили подойти поближе.

Вскоре огонь, пожиравший древесину, погас.

Все ветви выгорели дотла, оставив лишь очищенный исполинский ствол.

Но самое поразительное — в самом его центре пламя выжгло огромную полость.

И не просто полость: внутри древесины были мастерски вырезаны огнем настоящие сиденья! А над каждым из них нависала крепкая деревянная перекладина, подозрительно напоминающая страховочные поручни на американских горках.

Контроль над пламенем у Мацю достиг воистину божественных высот.

Приглядевшись, можно было посчитать: этих импровизированных кресел было ровно девять.

— Быстрее, быстрее, все запрыгивайте! Сейчас великий Мацю покажет класс! Ставим скромную цель: три минуты — и мы на вершине!

Рявкнул мотоцикл на ошарашенных Игроков.

Люди встрепенулись и бросились занимать места.

Кто-то попытался урвать место в первом ряду, едва не спровоцировав драку.

Лишь после грозного окрика Мацю они послушно расселись по своим лункам.

Все инстинктивно вцепились в страховочные поручни, не дожидаясь инструкций.

Следом из выхлопной трубы Мацю выстрелила толстая металлическая цепь, намертво обвив носовую часть ствола.

Призрачная сила хлынула по его металлическим венам, и Адское пламя мгновенно охватило всё импровизированное судно.

Несмотря на ревущий огонь, ни сама древесина, ни сидевшие внутри Игроки не получили ни малейших ожогов.

— Сидите смирно и держитесь крепче! Мы взлетаем!!!

Возопил Мацю, и двигатель взревел, захлебываясь агрессивным рыком.

В мгновение ока мотоцикл сорвался с места, развивая чудовищную скорость.

Бревно, увлекаемое колоссальной тягой, рвануло следом. Игроков с невероятной силой вжало в сиденья.

Раздался ужасающий грохот.

Но это ревел не мотор. Это был звук уничтожаемых препятствий.

Всё, что попадалось на пути — вековые валуны или толстенные стволы деревьев — разлеталось в пыль от удара пылающего меха.

Никаких поворотов. Никаких маневров уклонения. Только прямолинейный, первобытный таран. Цель — вершина горы в двух тысячах метрах над ними.

Скорость была запредельной, сила ударов — дробящей кости, а тряска — невыносимой.

Лун Мэйцзюань благодаря защите брони и превосходным амортизаторам Мацю почти не ощущала дискомфорта.

Но вот пассажирам на бревне приходилось туго.

За исключением пары крепких парней, почти все либо мгновенно отключились, либо зашлись в безостановочной рвоте.

Некоторые умудрялись пребывать в глубоком обмороке, при этом фонтанируя содержимым желудка.

Те же, кто остался в сознании, истошно вопили, обезумев от животного ужаса.

К счастью, страховочные поручни, оживленные Адским пламенем, оказались подвижными: они плотно опустились вниз, намертво зафиксировав тела людей.

Поэтому, какими бы чудовищными ни были тряска и удары, пока бревно оставалось целым, шансов вылететь наружу у них не было.

Мацю нёсся вперед. Обвалы на дороге, хитроумные капканы, выскочившие из чащи монструозные хищники или жуткие Аномалии — ничто не заставляло его сбросить скорость.

Он давил и таранил всё подряд. Любой зверь или Аномалия превращались в кровавое месиво при малейшем контакте с пылающим металлом.

Мацю откровенно наслаждался происходящим. Его дикие механические вопли перекрывали даже хоровые визги пассажиров сзади.

Но внезапно где-то на самом верху раздался оглушительный рокот.

Огромный пласт горной породы откололся и начал стремительно скользить вниз, увлекая за собой тонны земли и камней.

Хуже всего было то, что траектория движения Мацю пролегала прямо под набирающим массу оползнем.

На них обрушился горный обвал.

— Вау, настоящий оползень! Хе-хе, ну-ка, гляньте, как я могу!

Увидев несущуюся смерть, Мацю не проявил ни капли страха. Наоборот, он до упора выкрутил газ, устремившись прямо наперерез стихии.

Судя по всему, он вознамерился взобраться по оползню, как по рампе, чтобы перемахнуть через зону бедствия.

Логика была проста: останешься внизу — раздавит, проскочишь наверх — будешь в безопасности.

Но уже в следующую секунду с неба посыпался град из каменных глыб.

Раздался оглушительный треск.

Массивный валун рухнул прямо на хвост бревна.

Колоссальная кинетическая энергия вбила древесину глубоко в сползающий грунт.

Мацю, не ожидавший столь мощного рывка назад, потерял сцепление, и весь их безумный конвой потащило вниз.

Какое счастье, что на самых задних местах никого не было. Иначе даже защита Адского пламени не спасла бы пассажиров от превращения в фарш.

Поняв, что дело пахнет керосином, Мацю взвинтил подачу Призрачной силы. Адское пламя взметнулось с новой яростью, и спустя пару напряженных секунд мотоцикл вырвался из земляного плена.

Приземлившись на голый скалистый склон, он затормозил.

Дальше ехать было глупо: внизу всё ещё ревела лавина грязи, а сверху сыпался камнепад.

В довершение всего небо разорвали вспышки молний, загрохотал гром, и поднялся ураганный ветер.

— Все целы?

Спросил Мацю, выровняв баланс и обернувшись.

Хотя ответа не последовало, сканирование показало, что пропавших или раздавленных нет.

— Э? Стоп... А с чего это сзади десять человек?

Искренне изумился Мацю.

Изначально он выжег девять сидений. Но теперь лунок стало десять, и в каждой сидело по человеку.

— А-а-а... как больно... Мацю, живот разрывается. Кажется... кажется, началось!

Простонала Лун Мэйцзюань, скорчившись от острой боли.

— Чё?!

Только собравшийся газануть Мацю застыл, как вкопанный.

— Э-э-э, сестрица, потерпи! Сейчас пулей взлетим на вершину, вернемся в реал и прямо в больничку!

Взревев мотором, Мацю рванул вверх по склону. Его скорость возросла в разы.

Теперь он даже не пытался уклоняться от падающих бревен и камней — он тупо разносил их в пыль бронированным носом.

Меньше чем за минуту Мацю добрался до середины горы.

Для восхождения в таких условиях это была воистину нечеловеческая скорость.

Но стоило им пересечь экватор горы, как всё вокруг мгновенно заволокло густым туманом.

Камнепад не прекратился, но теперь из-за белой пелены видимость упала до нуля.

Это заставило Мацю резко ударить по тормозам.

— Больно... как же больно, Мацю!

Крик Лун Мэйцзюань стал громче и отчаяннее.

— Да откуда этот туман взялся?! Проклятье, почему летать нельзя?! Плевать, взлетаем! За нарушение правил меня что, с небес на землю скинут? Сестрица, держись, сейчас по воздуху доставим!

Не раздумывая ни секунды, Мацю оторвался от земли и взмыл в небо.

За ним тянулся огненный шлейф.

Но не успел он пролететь и сотни метров, как с небес обрушилось колоссальное, парализующее давление.

Адское пламя на корпусе Мацю, лишившись источника энергии, мгновенно потухло.

Накатила тошнотворная невесомость, и мотоцикл вместе с привязанным бревном камнем рухнул вниз.

За мгновение до рокового столкновения с землей система управления перезагрузилась, и пламя с ревом вспыхнуло вновь.

Пытаться летать он больше не рисковал, но тяги хватило, чтобы погасить инерцию падения и жестко, но безопасно приземлиться на грунт.