Му Жуфэн пришел на бойню. До начала смены оставалось еще немного времени. Вокруг, сбившись в небольшие кучки, переминались с ноги на ногу несколько работников. Их взгляды, устремленные на Му Жуфэна, были полны странной смеси насмешливой жалости и легкого сожаления.

Жалели они о том, что этот юноша, скорее всего, не переживет сегодняшний день. Да что там день — он вряд ли дотянет до обеда. А сожаление вызывало то, что отведать свежей плоти этого Игрока им уже не удастся. Вероятнее всего, его отправят на откорм, как самую обычную мясную свинью.

Му Жуфэн, разумеется, прекрасно понимал замысел Управляющего. Тот преследовал лишь одну цель: измотать его непосильным трудом, вынудить совершить ошибку и тем самым загнать в угол. А затем, когда вся ценность Игрока будет выжата без остатка, бросить его в загоны для свиней. И не имело никакого значения, выдержит ли Му Жуфэн этот адский темп — свиноголовый начальник в любом случае приготовил ему ловушку.

Но Му Жуфэн не испытывал ни малейшего страха. В его голове уже давно созрел ответный план.

...

Пронзительный звон колокола разорвал тишину. Смена началась.

Му Жуфэн шагнул внутрь. Тяжелые металлические двери с глухим лязгом захлопнулись за его спиной, отрезая путь к отступлению. К его искреннему изумлению, помещение разительно изменилось со вчерашнего вечера. Тогда здесь царил абсолютный хаос: пол был залит нечистотами и кровью, а стекла покрыты багровыми разводами. Сейчас же бойня выглядела в точности так, как в момент его первого визита. Даже разломанная мебель чудесным образом восстановилась. Точнее, это было не восстановление, а просто новые столы и стулья, расставленные по своим местам.

Едва стих звонок, как тяжелая решетка на входе в загоны медленно поползла вверх. Сразу же после этого внутрь начали сбрасывать свиные туши. Металлический вольер заполнился за считанные секунды, туши громоздились друг на друге до самого потолка. Впрочем, их оказалось всего около двадцати.

— Эй, чего застыл? Немедленно затаскивай мясо внутрь, не видишь, что тут больше не помещается? — рявкнула на него одна из Аномалий, стоявших по ту сторону решетки.

Му Жуфэн промолчал. Он молча подошел, распахнул дверцу железной клетки и начал перетаскивать обезглавленные туши в помещение бойни. Две другие Аномалии безостановочно швыряли новые тела.

Спустя полчаса изнурительной работы ровно девяносто одна безголовая свиная туша оказалась сложена на холодном полу. Туда же свалили и девяносто одну отрубленную голову — в конце концов, свиные головы тоже представляли немалую ценность.

Окинув взглядом гору плоти, Му Жуфэн горько усмехнулся про себя. Похоже, ему на роду написано заниматься тяжелым физическим трудом. Только-только вырвался из шкуры грузчика, устроившись на государственную службу, как судьба снова забросила его таскать тяжести — теперь уже на проклятой свиноферме.

Отбросив лишние мысли, он принялся за работу. Благодаря остроте ножа для забоя свиней и тому факту, что туши были полностью обескровлены, процесс шел невероятно легко и быстро. На разделку одной туши уходили считанные минуты. Больше всего времени занимало удаление внутренних органов. Если бы требовалось лишь разрубить тушу на две половины, он бы справлялся за секунды.

Шло время. Незаметно для глаза от холодного бетонного пола начала подниматься густая черная дымка. Присмотревшись, можно было заметить, что этот мрачный туман источали сами мертвые свиньи. Сначала Му Жуфэн не обратил на это внимания — туш было слишком много. К тому же он не стал открывать транспортный портал после каждой разделанной свиньи. Вместо этого он обрабатывал десяток туш, а затем отправлял их все разом.

Только спустя полчаса, загружая первую партию, он заметил странную активность на полу.

«Что это еще такое?» — Му Жуфэн несколько раз провел ногой по черному туману, но не ощутил ничего подозрительного.

Лишь отправляя вторую партию мяса, он осознал, что черная аура исходит от самих тел. Но и это открытие его не встревожило — он по-прежнему чувствовал себя превосходно, не испытывая ни малейшего дискомфорта. Му Жуфэн просто пожал плечами и продолжил работу.

...

Три часа пролетели незаметно.

Му Жуфэн вальяжно развалился на стуле, устроив себе перерыв. Половина туш все еще ожидала своей очереди, но он не собирался надрываться. Как только он чувствовал легкую усталость, то немедленно садился отдыхать. Работать на износ в этом проклятом месте он уж точно не планировал.

В этот самый момент за стеклом бойни бесшумно появились Управляющий и управляющий Фан.

— Что за черт? Почему на него не действует скверна? — морда Управляющего исказилась от гнева при виде отдыхающего человека.

— Господин Управляющий, я ума не приложу, как это возможно. Вы только посмотрите, весь пол затянут миазмами, а он свеж и бодр, словно только что проснулся, — заискивающе произнес управляющий Фан, указывая коротким пальцем за стекло.

— Очевидно, у этого мерзавца есть какой-то артефакт, защищающий от ментального заражения. А наш новичок-то, оказывается, сказочно богат, — в маленьких глазках Управляющего вспыхнула алчность.

После смерти Аномалии, если только она не была уничтожена каким-то специфическим способом, ее тело никуда не исчезало. И охранник, и эти свиньи были тому подтверждением. Специфическим способом можно было назвать случай из первого инстанса, когда Му Жуфэн с помощью клыков зомби высосал всю кровь и энергию из Женщины в Бинтах, обратив ее в прах.

В Таинственном Мире брошенный труп Аномалии со временем начинал источать зловещую ауру. В замкнутом пространстве эти миазмы концентрировались, обретая чудовищную способность заражать все вокруг. Если Игрок подвергался такому воздействию достаточно долго, он неминуемо превращался в Аномалию. Если же скверна поражала другую Аномалию, та теряла рассудок, становясь безмозглым кровожадным чудовищем.

Разумеется, сила заражения зависела от уровня. Труп Аномалии первого уровня мог заразить лишь Игрока того же уровня, и для быстрого эффекта требовалось множество тел. Но здесь, в тесном помещении, скопилась почти сотня туш, создавая невероятно плотный очаг скверны. Даже Аномалии-грузчики старались поскорее убраться подальше от кузова грузовика. Вот почему они смотрели на Му Жуфэна как на ходячего мертвеца.

Конечно, зона очистки и переработки легко нейтрализовала эту скверну, превращая мясо в безопасный ингредиент. Живые свиньи в загонах тоже могли бы подхватить заразу, но их защищали специальные «прививки». А вот обычный человек был крайне уязвим.

Артефакты, дающие сопротивление духовному загрязнению, ценились в этом мире на вес золота. Тот факт, что ничтожный Игрок первого уровня спокойно просидел в этом рассаднике скверны три часа, говорил о многом.

— Господин Управляющий, что же нам делать? Девяносто одна туша — это много, но с таким темпом он точно закончит до конца смены, — прошипел управляющий Фан. Вдруг его взгляд скользнул вниз и остановился на ноже для забоя свиней, лежащем на столе. В его глазах мелькнула хитрая искра.

— Знаешь, в свете последних трагических событий я решил проявить милосердие и отменить сегодняшнюю ночную смену. Пусть работники отдохнут и расслабятся, — медленно, с расстановкой произнес Управляющий. — Ах да, чтобы избежать новых краж, охрана должна остаться на посту. Правда, старину Чжана я не видел со вчерашнего дня. Не удивлюсь, если он уже подох.

— Ваша правда. После того, что случилось ночью в загонах, он так и не объявился. Готов поспорить, этот таинственный вор прикончил его, — моментально уловив намек, подхватил управляющий Фан.

— На звонки не отвечает, в своей комнате не появляется... Сомнений почти не осталось. Что ж, придется мне сегодня потрудиться в две смены и взять на себя обязанности охранника. Заодно посмотрю, осмелится ли этот вор сунуться сюда еще раз, — зловеще хмыкнул Управляющий.

— Слушаюсь, господин Управляющий, — почтительно поклонился коротышка.

Отдав еще несколько распоряжений, Управляющий развернулся и направился к главным воротам. Он ждал важного гостя. Поскольку девяносто одна свинья пролежала мертвой слишком долго, качество мяса заметно снизилось, а значит, и цена на него упала. Пришлось задействовать старые связи, чтобы найти крупного оптовика, готового забрать всю партию целиком.

Вскоре его грузная фигура показалась в жилой зоне. Внезапно он заметил Игрока в форме охранника, который подозрительно топтался возле двери комнаты, принадлежавшей покойному старине Чжану.

— Лю Хао! Что ты здесь забыл? — рявкнул Управляющий, который, естественно, знал всех Игроков в лицо.

Хриплый вскрик сорвался с губ Лю Хао, и он едва не подпрыгнул на месте. Увидев перед собой свиноголового начальника, он почувствовал, как внутренности сжались от первобытного ужаса. Впрочем, ему быстро удалось взять себя в руки.

— Здравствуйте, господин Управляющий! Понимаете, сегодня утром, когда я заступил на смену, дядя Чжан не пришел передать пост. У меня возникло несколько рабочих вопросов, и я решил зайти к нему. Но я боялся разбудить его, поэтому стоял и думал, стучать или нет, — торопливо затараторил Лю Хао, пытаясь оправдаться.

— Вот как? Старина Чжан не сдал пост? — Управляющего не интересовали жалкие оправдания Игрока.

— Д-да, господин Управляющий. Он вообще не появился в будке охраны. Можете сами посмотреть, в журнале дежурств нет его подписи, — Лю Хао дрожащими руками протянул засаленный блокнот, в котором охранники были обязаны расписываться при смене.

Управляющий вырвал блокнот из его рук. На странице действительно не оказалось отметки о сдаче смены. На ферме действовали строгие правила: передача поста фиксировалась подписью в обязательном порядке. Отсутствие подписи означало лишь одно — охранник физически не мог ее поставить. Статус «пропал без вести» официально сменился на «мертв».

— Старина Чжан совсем сдал в последнее время. Вчера он подал в отставку и уехал домой доживать свои дни. Так что марш на патрулирование, нечего тут прохлаждаться, — отмахнулся Управляющий и тяжелой поступью направился к воротам.

Услышав про «отставку», Лю Хао застыл, словно громом пораженный.

«Как... как это уехал доживать дни?» — он не мог поверить своим ушам. В его голове проносились панические мысли. — «Это конец. Если я не смогу выпытать у него информацию, я не найду вора ни сегодня, ни даже на пятый день!»

Лицо Лю Хао посерело.

«Проклятье. Придется пойти на крайние меры и рискнуть», — с отчаянием обреченного подумал он.

Внезапно в его памяти всплыла еще одна важная деталь, и он бросился вдогонку за начальником.