В комнате раздавался аппетитный звук жарящейся рыбы. Когда крышка кастрюли поднялась, густой пар наполнил кухню тёплым ароматом мисо-супа.

Свежесваренный белый рис, мисо-суп с тофу и мёгой. На тарелке — только что поджаренная сушёная скумбрия, источающая аппетитный запах. Рядом красиво выложенные, блестящие отварные клубни таро и домашние соленья.

Одно за другим, блюда аккуратно раскладывались на поднос. Одновременно Миё наполнила и большую коробку для бэнто закусками. Она попробовала сделать модное нынче блюдо — крокеты, и, надо сказать, они получились весьма вкусными.

«Готово».

Быстро окинув взглядом готовые завтрак и бэнто, Миё понесла поднос в гостиную.

Сегодня Юрие снова не работала. Она уже в возрасте, а Миё окончательно освоилась в этом доме, поэтому было решено сократить её рабочие часы и увеличить количество выходных.

Миё волновалась, что это может создать неудобства из-за уменьшения зарплаты, но Юрие, наоборот, с радостью, как будто её собственный ребёнок встал на ноги, сказала: “И молодой господин, и вы, Миё-сама, стали такими достойными…”

— Доброе утро, господин.

— А, доброе, — Киёко, без мундирной куртки, в одной рубашке, читал газету.

Обычное утреннее зрелище. В доме семьи Кудо снова воцарилась повседневная жизнь.

— Завтрак готов.

— Сегодня тоже выглядит вкусно.

Киёко поднял глаза от газеты и с тёплой улыбкой посмотрел на неё. Его взгляд был таким красивым, что сердце Миё учащённо забилось.

— А, э... — пробормотала она, метаясь взглядом, а Киёко тем временем взял с подноса еду:

— Давай поедим.

— А… д-да!

Они сели за стол и сложили ладони.

— Итадакимасу.

Первые кусочки горячего завтрака отправились в рот.

— Этот таро получился вкусным.

— Правда? Хорошо, что понравился.

— Кстати, сегодня ведь должна прийти Хадзуки?

— А, да.

Занятия с Хадзуки теперь проходили реже, но продолжались. Раз в неделю или две, но Миё нравилось узнавать что-то новое. А ещё… ей просто нравилось видеть Хадзуки и разговаривать с ней.

— Ты выглядишь счастливой.

— Э?

— Лицо. Ты улыбаешься.

Инстинктивно прикоснувшись к щеке, она всё равно не могла понять, улыбается ли. Увидев это, Киёко слегка рассмеялся.

— Ну, ладно Только не перенапрягайся.

— Конечно, нет.

— Ты так уверена? Ну, хорошо…

Она уже усвоила, что от перенапряжения толку мало.

Но всё же… Разделять трапезу, обсуждать повседневные дела, просто вести обычную беседу с ним — это было бесценным счастьем.

Почему-то кошмаров больше не было. Возможно, потому что Миё приняла свою силу.

Как бы то ни было, она рада, что тогда не сдалась, что выбрала этот дом и Киёко. Что пошла вперёд. Она действительно счастлива, что эта повседневность не исчезла.

— Счастливого пути! — напутствовала Миё. Как всегда, она провожала Киёко, закончившего завтрак и приведшего себя в порядок, на работу.

Небо было чисто-голубым. Воздух казался слегка прохладным. Настоящая ранняя осень. Казалось, совсем недавно было жарко, но с тех пор как она переехала в этот дом, время словно стало лететь быстрее.

— Я пошёл. Вернусь к вечеру… передай привет моей сестре.

— Хорошо. А, господин...

— Что?

— Ваш шнур для волос немного ослаб… Давайте, я перевяжу.

— Ах, прости. Положусь на тебя.

Фиолетовый шнур, который Миё подарила ему, и сегодня верно исполнял свою роль. Поскольку Киёко носил его каждый день, Миё решила про себя, что в следующий раз обязательно сделает и подарит ему новый.

— Готово.

— А, спасибо…

— Ах!

Она затаила дыхание.

…

…

Лицо Киёко, обернувшегося как бы невзначай, оказалось неожиданно близко. Настолько, что их носы вот-вот могли коснуться, и можно было бы ощутить дыхание друг друга.

Они застыли, не в силах вымолвить ни слова.

Сердце гулко стучало.

Неожиданная близость парализовала их, и ни один не мог пошевелиться.

Почему же одно лишь их молчаливое созерцание друг друга так сильно заставляло нервничать?

— Миё…

Киёко медленно протянул руку и коснулся щеки Миё.

— Кхм-кхм!

Внезапный кашель прервал их.

Погружённые в своё блаженное уединение, Миё и Киёко от неожиданности подскочили и инстинктивно отпрянули друг от друга. Из-за смущения и неловкости Миё не могла смотреть ему в лицо и поспешно отвела взгляд.

— Простите. Просто стоять молча и наблюдать было уже как-то невыносимо, вот и…

К удивлению, из стороны дороги к ним шёл её двоюродный брат — Усуба Арата. Видимо, кашлял тоже он. С привычной, лишённой яда, улыбкой на лице и в элегантном костюме, Арата, как всегда, выглядел безупречным, свежим и привлекательным.

— Арата-сан… Почему вы здесь?..

— Давно не виделись. Хотя вряд ли это можно назвать «давно», — с лёгким смешком ответил он. — Привет, Миё.

Прошёл уже месяц с тех пор, как Киёко очнулся. От семьи Усуба за всё это время не поступало никаких новостей. Такахито сказал, что им нечего бояться, но это касалось лишь наказания от императора. Вопрос о том, как семья Усуба поступит с Аратой, нарушившим их строгие законы, оставался открытым. Говорили, что наказания за нарушение правил у них очень суровы. Миё всё это время переживала за Арату.

— Прошу, не смотри на меня, будто призрака увидела, — пожал плечами он. — Я ведь жив-здоров.

— Просто… я волновалась, не подверглись ли вы какому-то наказанию, Арата-сан…

— Наказание было. Я добровольно ушёл в затвор на три недели.

— Добровольно?

То есть он сам себя изолировал? Это было не совсем то, что она представляла.

— Да. В этой истории было всякое. Но в конце концов всё сводилось к силе сновидений… К тому же, Такахито-сама лично посетил наш дом и посоветовал пересмотреть семейные законы. Думаю, в будущем правила изменятся.

— Вот как…

Действительно, устав семьи Усуба выглядел слишком строгим. Как меняется общество и законы, так, возможно, естественно и изменять семейные устои.

Миё почувствовала облегчение, поняв ситуацию. В отличие от неё, взгляд Киёко был холоден.

— Так зачем ты пришёл?

— Не злись. Я ведь не стал бы приходить без дела.

— Я и спрашиваю, какое у тебя дело?

Поведение Киёки ясно говорило: ты мне мешаешь. Он был довольно раздражён, и Миё удивилась — неужели Киёко настолько не любит Арату?

— Вам не пора на работу, майор Кудо? Опоздаете.

— Думаешь, я оставлю вас двоих тут одних?

— Я бы не возражал.

— А я возражаю.

Между ними, казалось, посыпались искры.

— Вы чересчур тревожитесь. Я просто пришёл с предложением, — сказал Арата.

При этих словах Киёко нахмурился.

— Предложением?

— Да. Говоря прямо: не хотите ли нанять меня в качестве телохранителя для Миё?

— Эээ?

— Что?!

Миё тоже невольно вскрикнула от неожиданности. Такое внезапное предложение — кого угодно удивит.

— Думаю, это неплохая идея. Миё теперь придётся научиться обращаться с силой сновидений. Возможно, появятся те, кто захочет использовать эту силу в своих целях. Вы ведь часто бываете заняты и не можете постоянно находиться рядом Было бы полезно, если бы в такие моменты кто-то мог её защищать, верно?

— …

— К тому же, я её двоюродный брат. Если буду рядом, это не вызовет ненужных пересудов. Разве не выгодное предложение?

— А что с твоей работой? Ты ведь переговорщик.

— Моя работа позволяет мне быть достаточно гибким. Я не состою ни в какой организации, а беру заказы на своё усмотрение.

Как и следовало ожидать от переговорщика, Арата ловко излагал доводы так, что всё звучало логично и убедительно. Очевидно, Киёко тоже почувствовал, что сразу отказывать было бы неправильно — с мрачным выражением лица он тяжело вздохнул.

— Я подумаю. Ответ пока откладывается.

— Хорошо. Обычно я бы настаивал, чтобы вы решили прямо сейчас, но если сделать это, вы возненавидите меня ещё сильнее.

— Само собой.

Миё, с тревогой наблюдавшая за их разговором, вздохнула с облегчением, увидев, что всё закончилось мирно. В этот момент послышался звук приближающегося мотора — это подъехал автомобиль из главного дома семьи Кудо, в котором ехала Хадзуки.

Выйдя из машины, Хадзуки воскликнула:

— Ох? Ты ведь двоюродный брат Миё-чан. Ты тоже здесь?

— Здравствуйте. Меня зовут Арата. Если можно, называйте меня по имени.

— Правда? Ну, тогда и ты можешь звать меня по имени.

Мило обменялись репликами с улыбкой Хадзуки и Арата. Киёко, выглядевший совершенно измотанным, приложил руку ко лбу и с тяжёлым вздохом пробормотал:

— Ещё одна шумная прибавилась...

Миё задумалась.

В такие моменты… что же обычно говорят жёны своим мужьям? Как они себя ведут? К сожалению, таких знаний у неё не было. Но отпускать Киёко в таком подавленном состоянии, как невеста, она не могла. Всё-таки жена должна поддерживать мужа — в этом её долг.

«Что бы такого сделать… чтобы Господин обрадовался… чтобы ему стало легче… Нет, совсем не понимаю.»

Пусть она и не знала, но твёрдо понимала: если ничего не сделать, ничего и не изменится.

«Ладно… Я попробую!»

Приняв решение, она тихо прошептала:

— Господин… э-э… не могли бы вы ещё раз наклониться?

— Хм? Ладно… Вот так?

Он наклонился, и Миё потянулась к его голове. Осторожно положила руку и начала её двигать. Проще говоря — она гладила его по голове.

«Но… нравится ли взрослому мужчине, когда его гладят по голове?»

Когда Киёко вдруг замер с широко открытыми глазами, не говоря ни слова, Миё начала нервничать ещё сильнее.

Детям приятно, когда их гладят. Даже сама Миё чувствовала тепло и радость, когда Киёко мягко поглаживал её по голове. Вот и подумала — может, и ему это будет приятно… Но теперь она сомневалась, не ошиблась ли.

— Господин?..

— Миё...

— Да?

Киёко, застыв, как будто в трансе, прошептал:

— Почему… ты выбрала именно это?

— Э… выбрала?.. То есть… я просто подумала, что так вы могли бы приободриться… А, в-вы, может, это не любите? П-прошу прощения…

— Не то чтобы не люблю.

Когда Миё поспешно убрала руку, он тут же схватил её, резко притянул к себе и обнял.

«Ах…»

Что-то мягкое коснулось её лба. 

Но это длилось всего миг — пока она была в замешательстве, он уже отпустил её руку. 

Миё, не понимая, что произошло, прикоснулась к своему лбу. Казалось, он немного теплее обычного.

— Теперь я чувствую себя лучше. Я пошёл.

— Д-да… Счастливого пути…

Он улыбнулся… и уверенно зашагал прочь. Она могла только стоять и смотреть ему вслед, полностью потерянная.

А за её спиной Хадзуки и Арата, насмешливо улыбаясь, наблюдали за ней.