Палящее солнце нещадно обжигало кожу. 

В окружённой современными высокими зданиями имперской столице и без того было жарко, а дрожащий над асфальтом марево только усиливало ощущение зноя, вызывая ещё большее раздражение. Чувствуя, как пропитанная потом рубашка липнет к телу, Арата поднял взгляд вперёд.

«Белый зонт… Может быть, это она?»

Молодая девушка, облачённая в лёгкое летнее кимоно с узором цветков гвоздики на бело-голубом фоне, стояла с раскрытым зонтом. Её лицо было болезненно бледным, будто вот-вот рухнет без сил. Да, это определённо та, о ком он слышал. Саймори Миё.

Впрочем, у Араты не было каких-то особых дел с ней — он просто хотел взглянуть на эту девушку, о которой так много говорили. Но кем бы она ни оказалась, их планы не изменятся. Значения в этом мало, это был лишь мимолётный интерес.

«Я так долго ждал этого. Мне достаточно просто выполнять свою роль».

Важно лишь само существование человека с особым даром. Важно его предназначение, долг его рода, их заветная цель. Что за человек Саймори Миё — не так уж и важно. Разве что было бы неплохо, если бы у неё не оказалось скверного характера.

Однако…

«Обычная. Или даже… скучная. Как будто вся погружена во тьму».

Можно было бы принять её за призрак, если бы не её слабое дыхание. Говорили, что после помолвки с главой рода Кудо в ней произошли перемены — как внешне, так и внутренне.

Когда Арата вздохнул с лёгкой тоской, девушка, шедшая в его сторону, внезапно пошатнулась. Она падала. И, несмотря на равнодушие, царившее в его душе, он инстинктивно протянул руку.

— Ой…

Собственный голос, пытающийся изобразить случайность, прозвучал наигранно.

Она выглядела хрупкой и оказалась такой же на ощупь. Лёгкая, словно могла раствориться в этом удушающем зное.

— П-простите меня!

Она тут же попыталась отстраниться, глубоко склонив голову в извинении. Её смущение выглядело таким искренним, что Арата испытал лёгкую тень сочувствия. И, что ещё более странно, он вдруг ощутил непоколебимую уверенность: эта девушка — та, кого мне суждено защищать. 

Раз она так слаба, значит, её стоит защищать. Хотя характер у неё, похоже, действительно мрачноватый…

— Всё в порядке. Поднимите голову.

Как бы то ни было, всё уже приведено в движение. Она будет вовлечена в эту историю, её отнимут… и только тогда Арата обретёт свою истинную ценность.

Натянув на лицо бесхитростную улыбку, он встретился с ней взглядом.

◇◇◇

В просторной гостиной стояла гробовая тишина. Роскошно украшенная комната была почти пустой — лишь постеленный на полу футон. На нём лежал пожилой мужчина, погружённый в болезненный сон.

— Отвратительно… Как же мне это всё надоело…

Его впалые глаза злобно сверкнули. Но тело было иссушено, подобно старому дереву, и голос звучал лишь слабым шёпотом. Когда-то этот человек был превознесён выше всех в Империи. Совсем недавно он был окружён толпами.

А теперь он лежал здесь, в одиночестве.

— Ваше Величество, можно войти?

Раздался голос снаружи. Мужчина едва слышно ответил:

— Входи.

Дверь скользнула в сторону, и в комнату вошёл молодой человек с благородными чертами. Старик снова уставился на него впавшими глазами. Этот юноша, облачённый в элегантный костюм-тройку, довольно сложный в общении человек, но в данном случае необходимая пешка.

— Что тебе?

— Я хотел бы получить ваше окончательное разрешение.

Ах, да. Этот человек давно ожидал его слова. Старик, в последнее время часто теряющий нить мыслей, медленно восстановил в памяти суть разговора.

— Понимаю.

Он кивнул, когда юноша почтительно склонил голову.

Оставалось немного. Совсем скоро всё будет готово.

— Прошу вас… Дальше ждать нельзя. Всё должно встать на свои места. Позвольте нам исполнить давнее желание.

— Ты слишком дерзок. Следи за словами.

— Прошу прощения.

Старик сказал это без особой силы, но и этого оказалось достаточно, чтобы заставить молодого человека смиренно опустить голову. Хотя тело слабело с каждым днём, врождённый авторитет мужчины оставался непоколебим.

— Скоро начнётся. Делай, что должен.

Но, произнося эти слова, он едва сдерживал досаду. 

Какого чёрта он вообще должен беспокоиться о каких-то юнцах и девчонках? Было крайне неприятно испытывать такую радость или грусть из-за чего-то столь незначительного.

Это оскорбительно. Отвратительно.

Но если он отступит сейчас, всё пойдёт прахом.

Чтобы его кровь отныне передавалась по наследству. Чтобы им ничто не угрожало. Чтобы они оставили свои позиции.

Угрозу необходимо уничтожить.

— Не упусти момент.

— Я понял. Действую согласно плану.

Юноша снова поклонился и покинул комнату.

И тишина вновь поглотила пространство. Старик задумался о будущем. Закрыл глаза… и не увидел ничего. Но Бог никогда не позволял ему видеть будущее своих потомков. Поэтому он движется сам, чтобы захватить то будущее, которое ему представляется.

— Ваше Величество, вы звали?

После звонка колокольчика в дверном проёме появился слуга.

— Отправьте духов "Окуцуки" в деревню. Жертвы… не имеют значения.

— Слушаюсь.

Слуга не выказал ни капли эмоций, безмолвно приняв приказ.

— Эта сила… должна быть уничтожена…

Ведь в государстве его наследника для неё нет места. Опуская веки, мужчина погружался в темноту.