Летом, как только утро проходит, жара резко усиливается. Прохладный воздух быстро прогревается, температура стремительно поднимается, и вот уже пот струится по коже. Саймори Миё, закончив стирку, с тихим вздохом укрылась в тени.

«Сегодня снова будет жарко…»

Миё жила со своим женихом, Кудо Киёко, в небольшом доме на окраине. Этот скромный, тихий дом был окружён умиротворяющей природой, но, хотя солнце здесь палило не так сильно, как в центре города, в разгар лета духота всё равно становилась невыносимой. Но, несмотря на жару, со стороны внутреннего двора раздавался резкий свист рассекаемого воздуха.

Выйдя из тени дома, Миё увидела, как Киёко отрабатывает удары деревянным мечом. Его светло-каштановые волосы мягко струились по плечам, а голубоватые глаза, прищуренные от сосредоточенности, сияли решимостью. Его движения были плавными и точными, словно отточенный танец. Даже неискушённый взгляд мог уловить в них завораживающую красоту.

Мужская твёрдость и женственная грация — в нём сочеталось и то, и другое. Безупречное лицо хозяина этого дома, казалось, не имело недостатков. В такие свободные от службы дни Киёко никогда не пропускал тренировку.

«Нет, я не должна так заворожённо смотреть… Пожалуй, ему уже пора заканчивать».

Чувствуя, как её щёки вспыхивают то ли от жары, то ли от смущения, Миё поспешно прикрыла лицо ладонями и вернулась в дом. Она быстро сложила полотенце и набрала холодной воды. Когда снова вышла во двор, Киёко как раз завершал тренировку.

— Господин, вот, возьмите.

— Спасибо.

Его лёгкая улыбка снова заставила её сердце забиться быстрее. Киёко был слишком красив. Каждый раз, когда он так улыбался, у неё перехватывало дыхание. Это было просто невыносимо.

— Миё, ты покраснела. Всё в порядке?

— Ах!

Он склонился ближе, заглядывая ей в лицо, и она инстинктивно сделала шаг назад. Но Киёко, казалось, этого не заметил — он лишь спокойно приложил ладонь ко лбу девушки.

— Температуры вроде бы нет…

— Да! Я… я совершенно в порядке!

— Ты уверена?

Когда его рука наконец отдалилась, Миё почувствовала, как напряжение спадает, но сердце продолжало бешено колотиться.

— Пойду обольюсь водой. Если почувствуешь себя плохо, не забывай отдыхать.

— Д-да…

Миё проводила взглядом скрывшегося в глубине дома Киёко и с облегчением выдохнула. В последнее время это происходило постоянно. Всего несколько дней назад…

«Нет, не сейчас! Не надо об этом думать!»

Стоило начать вспоминать, и её лицо вновь залилось бы краской. Стараясь избавиться от смущения, Миё поспешила забрать вещи для стирки. А вскоре раздался голос у входа:

— Простите за беспокойство.

На пороге стояла женщина, чей изысканный облик казался несколько неуместным в этом скромном доме.

— Приятно познакомиться. Ты, наверное, Миё-чан? Меня зовут Кудо Хадзуки. Я старшая сестра Киёко.

Как только её взгляд упал на Миё, глаза женщины радостно вспыхнули, и она тут же бросилась к ней.

— П-приятно познакомиться…

Несмотря на лёгкое замешательство, Миё всё же сумела ответить.

Женщина, представившаяся старшей сестрой Киёко, производила впечатление жизнерадостной красавицы. Некоторые черты лица роднили её с братом, но в её облике было куда больше мягкости и женственности. Каштановые волосы лёгкими волнами ниспадали до плеч. Она была довольно высокой для женщины, а её белоснежная, не знающая загара кожа выглядывала из-под лёгкого элегантного платья. Возможно, она принадлежала к тем, кого называли современными девушками. Хотя её наряд выглядел непринуждённым, качество ткани и украшений говорило о высоком статусе.

— Давно не виделись, Хадзуки-сама.

Служанка Юрие, встречавшая гостей у входа, приветливо склонилась в поклоне. В ответ Хадзуки схватила её за руки и принялась энергично трясти.

— Ох, Юрие! Как же давно мы не виделись! Когда это было в последний раз? Ты всё такая же бодрая, как и раньше!

— Благодарю вас.

Миё растерянно застыла, глядя на них. Она даже немного обеспокоилась — не вылетит ли у Юрие рука от такого рвения. Но сама служанка лишь улыбалась, так что, наверное, всё было в порядке.

— Ну вот, ты совсем не изменилась, сестра.

Голос раздался со стороны. Оказалось, Киёко уже успел облиться водой и переодеться. Он появился у входа с привычно недовольным выражением лица.

— О, Киёко! А как же работа?

— У меня выходной.

— Ну, ты даёшь… И всё такой же мрачный! Даже теперь, когда у тебя появилась такая милая невеста!

— Не твоё дело.

Хадзуки лишь слегка надулась в ответ. Несмотря на то, что она была старше Киёки, в её юных, почти девичьих манерах не чувствовалось ничего неуместного.

— Ну, ладно. Но вернёмся к делу. Миё-чан… Ой, можно я буду тебя так называть?

— Д-да…

— Отлично! Так вот, Киёко попросил меня стать твоей наставницей. Ты об этом знала?

— Эм…

Миё, конечно, слышала, что к ним должен прийти гость. В конце концов, именно она сама просила Киёко об этом. Но она и представить не могла, что этим гостем окажется его старшая сестра. Озадаченная, она вдруг вспомнила события последних дней…

---

Разногласия между семьями Саймори, Тацуиши и Кудо наконец-то утихли, и в дом снова вернулся покой. Миё, как и прежде, занималась домашними делами, наслаждаясь размеренной жизнью. Тихое, ничем не омрачённое существование — именно о таком она всегда мечтала. В этой безмятежности не было места жалобам, и её счастье даже немного пугало. Но где-то в глубине души тлело смутное чувство тревоги: Так дальше нельзя…

Быть женой Киёко означало не только заботиться о доме и поддерживать мужа. Она понимала, что этого недостаточно. Искусство чайной церемонии, икебаны, игра на кото, безупречные манеры… Танцы, умение поддерживать светскую беседу, обширные знания…

Все эти навыки были обязательны для благородных дам, участвующих в общении между семьями. Тем более для будущей госпожи рода Кудо. Поэтому однажды за ужином, едва прикасаясь к еде, Миё наконец решилась заговорить.

— Ты хочешь заново пройти обучение для благородных дам?

— Да… Это невозможно?

Когда-то она получала соответствующее воспитание в семье Саймори. Но её мачеха внезапно оборвала обучение, и в результате Миё успела освоить лишь основы. Со временем даже эти знания стали тусклыми воспоминаниями.

Киёко ничего не сказал. Но для жены будущего главы семьи оставаться в таком положении было недопустимо. Она не могла бесконечно полагаться на его заботу.

— Я не против… Но ты действительно этого хочешь? — Киёко нахмурился, обдумывая её слова. Вероятно, Киёко переживал о том, не станет ли это слишком большой нагрузкой для неё.

Миё никогда не отличалась лёгкостью в общении и не могла похвастаться ловкостью ума. Конечно, она не собиралась учиться лишь ради прихоти, но если нагрузка окажется слишком высокой, это может негативно сказаться на её повседневной жизни.

Но отступать было нельзя.

— Да, я уверена. Я сама найду себе наставника и не доставлю вам хлопот… Пожалуйста.

Она склонилась в глубоком поклоне, и тут же сверху донёсся тихий вздох.

— Ты, как всегда, только и делаешь, что кланяешься… И ещё…

Киёко вдруг замолчал. Миё удивлённо подняла голову и встретила его пристальный взгляд. Его тонкие, бледные пальцы коснулись её щёки.

— Ты выглядишь неважно. Может, ты уже слишком сильно себя изнуряешь?

— …!

Её лицо мгновенно вспыхнуло от смущения. Она резко покачала головой.

— Н-нет! Со мной всё в порядке! Я здорова!

— Ну, сейчас твои щёки раскраснелись так, будто у тебя жар.

— Э-э… Эт-то…

Сбитая с толку, она беспомощно открывала и закрывала рот, не зная, что сказать. Киёко тихо усмехнулся.

Она не привыкла, что её дразнят. Конечно, он не вызывал у неё неприятных чувств, но всё же… чуть-чуть это её задело.

— Г-господин…

— Прости. Не смотри на меня так укоризненно… Ну, ладно. У меня есть на примете человек, который может быть твоим наставником. Я свяжусь с ним и попрошу приехать.

— Что?..

Сказано это было с такой лёгкостью, словно дело уже решено.

— Не нужно стесняться. Всё равно этот человек ничего не делает, пусть хоть с пользой проведёт время.

— Ничего не делает?..

Тогда он не дал ей возразить, и разговор на этом закончился.

---

«Но кто бы мог подумать…»

Наставником окажется его сестра?!

Глядя на улыбающуюся перед ней Хадзуки, Миё охватили волнение и беспокойство.

— В любом случае, Киёко вряд ли тебе что-то объяснил, да?

— Н-нет, не совсем…

— Не переживай! Я беру на себя полную ответственность за твоё воспитание. Сделаю из тебя настоящую благородную леди! — С широкой улыбкой Хадзуки сжала кулачки, демонстрируя решимость. 

Когда разговор немного улёгся, Миё пригласила её в гостиную и подала чай. Слуга, сопровождавший Хадзуки, оставил вещи у входа и тут же удалился. Юрие тоже незаметно вышла, так что в комнате остались только Миё, Киёко и Хадзуки.

— Ну, давай перейдём к делу. Миё-чан, ты хочешь учиться, верно?

— Да! — Миё энергично кивнула на вопрос Хадзуки.

— В принципе, я закончила женскую школу, с детства изучала разные дисциплины, так что смогу научить тебя хотя бы основам… Но ты уверена, что тебе не будет неприятно заниматься со мной? — Хадзуки слегка нахмурилась, в её голосе прозвучало лёгкое беспокойство.

«Неприятно?..»

Разве можно жаловаться, когда тебе предлагают столь ценный шанс?

Миё бросила взгляд на Киёко. Он сидел чуть поодаль, молча наблюдая за ними. Похоже, вмешиваться не собирался. Тогда она повернулась к Хадзуки и посмотрела ей прямо в глаза.

— Нет, мне вовсе не неприятно… Но почему вы спрашиваете?

— Потому что у меня уже был неудачный брак. К тому же, разве маленькие золовки не раздражают?

Только сейчас до неё дошло.

Хадзуки представилась фамилией «Кудо». Будучи старшей дочерью знатного рода, она не могла оставаться незамужней до такого возраста. Значит, когда-то она вышла замуж, но вернулась. И её слова о золовках, похоже, были основаны на личном опыте.

Осознав, что, возможно, задала слишком бестактный вопрос, Миё почувствовала неловкость.

— Меня это… совершенно не беспокоит.

— Правда? Точно не против?

— Да.

— Отлично!

Хадзуки внезапно расплылась в радостной улыбке и, не раздумывая, крепко обняла Миё. От неё исходил едва уловимый сладковатый аромат. Внезапность происходящего закружила Миё голову.

— Э-э? А-а… эм…

— Ох, какая же ты чудесная! Киёко, можно я её заберу с собой?

— Нет, — Киёко скрестил руки на груди, глядя на сестру с явным недовольством.

— Вот жадина. А ведь если бы я её «забрала» и хорошенько натаскала, это бы только пошло ей на пользу.

— …Нет.

— Конечно, конечно. Если я заберу Миё-чан, ты ведь тут же заскучаешь.

Киёко на мгновение застыл, не зная, что ответить, и это выглядело до боли забавно.

Он нахмурил брови, словно был недоволен, но при этом явно не возражал против слов сестры. Видеть Киёко таким было редко, и наблюдать за ним было по-своему приятно.

«Но почему же…?»

Миё невольно прижала руку к груди. В глубине души будто пронёсся холодный ветер. Киёко был с ней так же нежен, как всегда. Хадзуки, с которой она впервые встретилась сегодня, тоже оказалась доброжелательной. Но почему тогда она вдруг почувствовала одиночество?

— Миё, ты в порядке?

Она опомнилась и увидела, что Киёко внимательно смотрит на неё. Хадзуки тоже склонила голову, словно удивляясь. Миё всполошилась.

— Н-ничего страшного!

— Точно? Если тебе нехорошо…

— Нет, правда, всё в порядке!

— Миё-чан, не надо перенапрягаться, хорошо?

В последнее время Киёко всё чаще беспокоился о её здоровье. Она знала причину. Но даже если он что-то заметил, у неё не было времени останавливаться. Небольшие трудности можно проигнорировать, главное — двигаться вперёд.

Когда она с уверенностью заявила, что всё хорошо, Киёко не стал больше настаивать. Хадзуки тоже, похоже, успокоилась, снова улыбнулась и вернулась к обсуждению уроков.

— Так вот. Думаю, нам нужно поставить конкретную цель.

— Цель?

Хадзуки достала несколько учебников из своей сумки и разложила их перед собой.

— Да. Если у тебя будет чёткая цель, будет проще к ней стремиться. Если просто грезить далёким идеалом, легко потерять мотивацию.

В этом был смысл. Гораздо проще стараться ради чего-то достижимого и видеть свой прогресс.

— Через два месяца состоится отличная вечеринка. Нас с Киёкой тоже пригласили, так что давай начнём с того, что ты пойдёшь с нами.

— Что?..

Миё была ошеломлена внезапным предложением. Она никогда не бывала на подобных мероприятиях. Даже основы этикета у неё были шаткими, и представить, что за каких-то два месяца она сможет подготовиться к выходу в свет, казалось невозможным.

Но Хадзуки, словно читая её мысли, лишь улыбнулась.

— Не волнуйся. Мы давно знакомы с организатором, так что можешь чувствовать себя свободно. Это скорее дружеская встреча, чем формальный приём.

— Но…

Миё всё ещё пыталась осмыслить ситуацию, и тут вмешался Киёко.

— Почему бы тебе не попробовать?

— Г-господин… Но…

— Учёба бессмысленна, если ты не применяешь знания на практике.

Его слова прозвучали строго, но в них была правда. Если сейчас она отступит, всё будет напрасно. Она хотела измениться. Значит, выбора не было.

— Я поняла… Пожалуйста, позвольте мне принять участие в этом приёме.

Она чувствовала, как сильно напряжены её черты. Одна только мысль «пойти на приём» заставляла сердце колотиться, будто оно вот-вот выпрыгнет из груди.

— Не переживай. Никто не заставит тебя сразу надеть бальное платье и танцевать. Мы будем готовиться постепенно, хорошо?

— Да.

Хадзуки была доброй. Она говорила много, в отличие от её молчаливого брата, но в её теплоте чувствовалось что-то похожее на Киёко. Миё искренне благодарила жениха за то, что он выбрал ей такую наставницу.

---

◇◇◇

После обсуждения дальнейших занятий Хадзуки оставила привезённые с собой учебники и отправилась обратно в главный особняк семьи Кудо, где теперь жила одна. Учебники, слегка пожелтевшие от времени, вероятно, были её школьными. Однако они выглядели настолько хорошо сохранившимися, что вызывало сомнение, пользовалась ли Хадзуки ими вообще. Однако Миё смотрела на них с явным удовольствием. Киёко же, наблюдая за её сияющим взглядом, испытывал противоречивые чувства.

«…Я понимаю, что так дальше нельзя».

Разве он не должен был запретить ей всё это? Он колебался. Но, увидев, насколько счастлива Миё, так ничего и не сказал.

Тем же вечером он снова проснулся, почувствовав чьё-то присутствие. В темноте разливался знакомый Киёко, словно капля чернил в чистой воде, мрачный, зловещий поток энергии.

«Опять…»

Игнорировать это было сложно.

Осторожно поднявшись с футона, Киёко, стараясь не издать ни звука, направился к комнате, где спала его невеста. Если задуматься, признаки были с самого начала. С того самого момента, как она переступила порог этого дома. Но тогда её сила была настолько слабой, что даже он не мог её почувствовать.

…Аура особых сил. Как запах пороха после выстрела, так и эта тёмная энергия оставалась в воздухе после её использования. А из-за перегородки доносился едва слышный, но до боли знакомый ему стон.

«Миё…».

Киёко медленно сдвинул дверь и вошёл в комнату. Поток силы стал ещё гуще, ощутимее. Она резала воздух, пробираясь под кожу, перехватывая дыхание. Он осторожно приблизился к футону и сел рядом.

— Н-нет… Перестаньте…

Слабый, бессознательный шёпот, капли пота, выступившие на её лбу… Сколько раз он уже видел её такой?

«Каждый раз это причиняет боль…»

— Всё в порядке. Уже всё хорошо…

Он взял её холодную, будто ледяную, руку в свою ладонь, а другой рукой мягко откинул волосы с её лба. Так он и сидел рядом, пока её дыхание не стало ровным и спокойным.

---

◇◇◇

На рассвете Миё медленно открыла глаза, всё ещё укутанная в тепло одеяла. После высыхания пота и слёз её лицо было осунувшимся и неприятным.

Всё дело в том, что ей снова приснился кошмар.

С тех пор как она покинула дом Саймори и переехала сюда, прошло уже несколько месяцев. Весна сменилась летом. Но каждую ночь её терзали кошмары. Иногда она помнила их в мельчайших деталях, иногда образы исчезали, едва она открывала глаза.

Сначала это были лишь воспоминания о прошлых страданиях в доме Саймори. Но теперь…

Незнакомые люди, кричащие на неё и унижающие её. Тесные, тёмные пространства, в которых её запирали. Чудовища, преследующие её в ночи.

Кровь… Чужая смерть…

И ещё кое-что…

— Это… всего лишь сон…

Иногда в её кошмарах появлялись даже Киёко и Юрие. Такие сны причиняли ещё большую боль. Она уже привыкла просыпаться в слезах. Но страх перед кошмарами мешал ей засыпать, из-за чего она всё чаще недосыпала. Из-за этого её самочувствие постепенно ухудшалось. Когда-то, благодаря заботе Киёки, она наконец-то начала поправляться. Но теперь её тело снова слабело.

«…Я не могу заставлять господина беспокоиться».

К тому же, у неё так много дел. Она не могла позволить себе отдых или слабость. Проведя рукой по лицу, Миё быстро переоделась и отправилась на кухню.

---

— Я пошёл.

— Да. Берегите себя.

Проводив Киёко, Миё с облегчением выдохнула. Сегодняшнее утро снова оказалось знойным. К тому же влажным — липкий, душный воздух окутывал тело, изнуряя ещё больше. Совершенно незаметно для себя, она тяжело вздохнула. Тут же почувствовала на себе внимательный взгляд Юрие, которая слегка нахмурилась.

— Миё-сама, в такую жару организм быстрее устаёт. Вам нужно беречь себя…

— В-всё в порядке!

Поспешно отмахнувшись, Миё вернулась в дом. Киёко и Юрие всегда внимательно за ней наблюдали. Она понимала, как ей повезло, что они беспокоятся о ней. Но не могла вечно на это полагаться.

Да, она не высыпалась, но это не значит, что совсем не могла спать. Просто… немного устала.

«Если я буду терпеть, то скоро привыкну…»

Собравшись с мыслями, она вернулась на кухню и быстро принялась за посуду. Домашние дела стали для неё чем-то естественным. Даже если она была слегка рассеянной, руки сами выполняли привычную работу. Закончив с кухней, она занялась стиркой.

В летнюю жару холодная вода из таза приятно освежала. Когда её пальцы раз за разом тёрли ткань, казалось, что вместе с этим проясняется и голова. После полоскания она тщательно отжала вещи и повесила их сушиться. И хотя это был её ежедневный труд, каждый раз лёгкое чувство удовлетворения наполняло сердце.

— Фуух…

«Я ещё могу. Я справлюсь».

В сравнении с жизнью в родительском доме, это даже нельзя было назвать трудностью. Миё легонько шлёпнула себя по щекам, собираясь с духом. Сегодня снова должна прийти Хадзуки, и у них будет урок. Но перед этим она хотела бы немного подготовиться, пролистав книги, которые та принесла вчера.

— Эм, Юрие-сан… Я хотела бы немного позаниматься у себя в комнате…

— Конечно, конечно, не беспокойтесь. Оставь уборку Юриэ.

Вернувшись в дом с пустым ведром, она с некоторым стеснением обратилась к Юрие, но та лишь с улыбкой кивнула. Чувствуя неловкость от того, что перекладывает на неё обязанности, Миё направилась в свою комнату и взяла один из учебников.

«Наставление о семейной жизни». Довольно прямолинейное название. Судя по всему, книга была посвящена основам ведения домашнего хозяйства.

Первые несколько страниц подробно, почти навязчиво объясняли, что значит быть «хорошей женой и мудрой матерью». Какие обязанности несёт жена и мать, как она должна поддерживать мужа и дом. Некоторые вещи казались очевидными, но здесь они повторялись снова и снова, словно намеренно вдалбливались в голову.

«Какое… неприятное чувство…»

Чем дальше она читала, тем сильнее нарастала тревога. Быть достойной женой для Киёко — именно к этому она стремилась. Но разве это и есть «хорошая жена и мудрая мать»? Разве хорошая женщина — это просто та, что заботится о комфорте мужа?

Если так… тогда чем это отличается от того, что она делает сейчас? Ближайшим для неё примером женщины из знатного рода была мачеха Каноко. Вот почему она решила учиться, чтобы уметь то же, что и она.

«Я же не ошибаюсь…»

Но чем больше она пыталась представить себя идеальной женой, достойной Киёко, тем больше этот образ оставался смутным, словно расплывчатая тень в глубине души. Это действительно верный путь?..

Её пальцы застыли на странице. Потерявшись в мыслях, она не заметила, как пролетело время.

И вот, как и было запланировано, пришла Хадзуки, и начался урок.

— Ну что, Миё-чан, с чего начнём? — Хадзуки улыбалась.

Она снова выглядела безупречно. Яркая, живая, разговорчивая, но при этом её движения оставались изысканными и элегантными. Миё пыталась представить себя хоть немного похожей на неё к моменту вечеринки… Но даже мельчайшая тень подобного образа не появлялась в её воображении.

Её настроение стремительно угасало. Заметив это, Хадзуки слегка нахмурилась.

— Не делай такое беспокойное лицо. По тому, что я вижу, твои движения и сейчас вполне изящны.

— Думаете?..

— Конечно! В детстве ты ведь обучалась, верно? Думаю, основные навыки у тебя уже есть.

И действительно, несмотря на то что в доме Саймори к ней относились как к служанке, она старалась вести себя так, чтобы не запятнать имя семьи. Уроки, которые она получила, тоже были полезны, но… Осознание этого вызвало у неё желание заплакать. Даже в те трудные дни было что-то, что теперь приносило пользу.

— Пока что к чаепитию и икебане приступать рано. А поскольку Киёко сказал, что учить тебя домашним делам не нужно… первым делом займёмся манерами и искусством беседы.

— Хорошо…

— Сейчас посмотрю, что у нас есть.

Хадзуки принялась рыться в принесённых вчера учебниках. Если раньше её движения были плавными и утончёнными, то теперь они стали порывистыми, даже немного детскими. Глядя на неё, Миё невольно улыбнулась, и её слёзы отступили.

— Эм… Хадзуки-сама… — Она нерешительно окликнула её.

Хадзуки тут же замерла и с удивлением обернулась.

— Что ты сейчас сказала?

— Э?..

Миё смутилась. Она сказала что-то не так? Пока она растерянно склонила голову, Хадзуки прижала пальцы к губам и заметила:

— Твой способ обращения ко мне.

— Ах… Я назвала вас «Хадзуки-сама»…

— Нет, так нельзя! — резко возразила Хадзуки, и Миё вздрогнула. — Ой, прости… Не хотела так резко говорить…

— Н-ничего страшного…

— Эх, вот опять…

Хадзуки тяжело вздохнула. Её резкий тон напомнил Миё о прошлом. Наверное, Киёко рассказывал сестре о том, через что ей пришлось пройти до приезда в этот дом.

И всё же… именно это заставляло Миё чувствовать себя неловко. Она не хотела, чтобы из-за неё люди извинялись или беспокоились.

Хадзуки ещё раз тихо извинилась, затем приободрилась, взяла Миё за руку и тепло ей улыбнулась.

— Знаешь, Миё-чан… Мне бы хотелось, чтобы ты называла меня старшей сестрой.

— Э-э?..

Она опешила от такого неожиданного предложения.

— Я всегда мечтала о такой милой младшей сестрёнке, как Миё-чан! А у меня родился только брат, да ещё и такой, как Киёко — совершенно не милый! Ну разве не несправедливо?!

— Эм…

— Миё-чан, ты такая чудесная! Ты добрая, милая — просто сокровище! Я всегда считала Киёко упрямым и невыносимым младшим братом, но, раз он выбрал тебя, пожалуй, за это его можно немного похвалить.

— Эм… п-простите?..

Хадзуки говорила всё более воодушевлённо, её глаза сияли, и вставить хоть слово было невозможно.

— Я хочу, чтобы мы стали ближе! Теперь ведь мы семья. Ты можешь полагаться на меня, просить о помощи. Киёко, конечно, вечно хмурый и молчаливый, но, уверена, в глубине души он чувствует то же самое.

— Семья…

— Именно! Так что давай не будем усложнять, просто зови меня старшей сестрой. Конечно, если тебе это неудобно, я не буду настаивать.

— С-старш…

Старшая сестра… Если она скажет это, Хадзуки, наверное, снова радостно засмеётся, как ребёнок. Но…

"Старшая сестра"…

Каждый раз, когда она слышала эти слова, её тело напрягалось. Ей было страшно. Её больше нет. Но почему воспоминания о ней так отчётливо всплыли в памяти? Её семья… Её единственная сестра… Тень, мерцающая за закрытыми веками, заставила Миё замереть.

—…Можно ли мне называть вас просто Хадзуки-сан?

Хадзуки улыбнулась:

— Конечно.

Она совсем не выглядела разочарованной. И эта её заботливость согрела Миё.

---

◇◇◇

На окраине столицы, в штаб-квартире Специальный отряд по борьбе с аномалиями… Киёко, как глава отряда, снова с головой погрузился в документы в своём рабочем кабинете.

— Командир!

— Что?

Голос его верного подчинённого, Годо, раздался у двери. Киёко даже не поднял головы от бумаг.

— К вам прибыл генерал-майор.

— Рановато...

Он нахмурился. Гость прибыл раньше намеченного времени. Но этот человек был его непосредственным начальником и одним из самых занятых людей в армии, так что жаловаться не имело смысла. Киёко быстро направился в приёмную.

— Прошу прощения за задержку, генерал-майор Оакайто.

— Нет-нет, это я пришёл слишком рано. Прости, что прервал тебя, Киёко.

— Ничего страшного, — крупный мужчина в военной форме, производящий впечатление военного, расположившись на диване в приёмной, горько улыбнулся.

Его звали Оакайто Масаши. Он служил в Генеральном штабе Имперской армии и имел звание генерал-майора. Ему было около сорока — не слишком много для высокого военного чина, но он был наследником рода Оакайто, из которого вышло немало выдающихся военачальников. Ему прочили большое будущее.

Формально Отряд по борьбе с аномалиями подчинялся именно ему, хотя на деле он оставался своеобразной изолированной структурой, не слишком вписывающейся в армию.

— Прежде чем отправиться во дворец, я хотел кое-что обсудить.

— О чём речь?

Киёко сел напротив, и Оакайто, немного помедлив, коротко сообщил:

— Кто-то осквернил могилы.

— Что?

— Похоже, действуют грабители.

Киёко невольно нахмурился.

— Но ведь это в компетенции полиции.

Формально Отряд по борьбе с аномалиями также занимался случаями, связанными с призраками. Однако на кладбищах редко встречались беспокойные духи, нуждающиеся в изгнании. Если у человека была могила, значит, его душа была должным образом упокоена. Даже если кто-то вскрыл захоронение, это редко приводило к проблемам.

Хотя, конечно, всегда бывают исключения…

— Я знаю. Пока ещё ничего серьёзного не произошло. Но… — Оакайто, казалось, сам не до конца понимал, как объяснить ситуацию. — Похоже, кто-то проник в Запретную Зону за городом.

— Что?!

Киёко замер, не веря своим ушам.

Запретная Зона — это удалённая территория, куда был строго запрещён вход посторонним. С виду обычный лес, но он находился под контролем Министерства Императорского двора. А это означало, что там хранились тайны, связанные с прошлым императоров и их рода — секреты, которые нельзя предавать огласке.

И если речь шла о расположенном там кладбище…

— Не может быть…

— Именно. Кто-то потревожил Окуцуки.

—…!

Киёко затаил дыхание.

В Запретной Зоне было только одно кладбище — Окуцуки.

Проще говоря, это было кладбище людей с особыми силами.

Те, кто владел особыми силами или мог видеть духов, обладали мощной духовной силой. Даже после смерти их души сохраняли большую мощь и зачастую не могли покоиться с миром. Поэтому для них было создано особое место упокоения, Окуцуки, где их духи запечатывались. Если же печати разрушены…

«Сколько же среди них тех, кто погиб с неугасимой злобой и болью? Если эти духи пробудились, они могут наброситься на живых…»

Киёко прикоснулся к подбородку, размышляя.

Духи не обладают разумом. Если они вырвутся за пределы Запретной Зоны, бедствий не избежать.

«Министерство Императорского двора, конечно, принимает меры… Но хватит ли их?»

Запечатать и вернуть духов обратно в Окуцуки будет крайне сложно. Эта ситуация была более чем серьёзной.

— Насколько сильно были нарушены печати?

— Министерство Императорского двора сумело подавить большинство духов. Но нам передают слишком мало информации. Когда мы связались с Министерством, они очень медленно отвечали, вернее, не хотели давать нам никакой информации. Честно говоря, это настораживает.

Оакайто вздохнул, нахмурившись. Киёко тоже с трудом сдержал раздражение.

— Если они не дают чётких ответов, значит, ситуация хуже, чем они хотят показать. Нам нужно быть готовыми. Если эти духи начнут угрожать обычным людям, мы должны действовать незамедлительно.

— Да, надеюсь на твою помощь.

Ответ Министерства не устраивал их обоих, но выбора не было. Оставалось только надеяться, что, прежде чем начнутся жертвы, оттуда поступит просьба о помощи. Закончив этот головокружительный разговор, Киёко встал с дивана.

— Ну что, можем выдвигаться? Я собирался сразу ехать во дворец.

— Да, никаких проблем.

Как и планировалось, они покинули штаб-квартиру и сели в автомобиль, который вёл один из подчинённых Оакайто. Их путь лежал во дворец, где обитал император. Во время поездки тем для разговора не убавилось. Хотя их беседы в основном касались работы, они были довольно близки и в неформальном плане. Оба всегда были заняты, и встречались нечасто, так что тем для обсуждения было предостаточно.

— Киёко, ты ведь недавно обручился. Как идут дела?

Ожидаемый вопрос.

— Идут, как идут, — коротко ответил Киёко, не меняя выражения лица.

Оакайто это нисколько не смутило.

— Ты столько лет отказывался от брака, а теперь наконец решился. Должно быть, твоя невеста тебе действительно по душе?

— Я не то чтобы был против брака как такового.

Как глава рода Кудо, он не мог позволить себе остаться холостяком. Просто он не встречал подходящей женщины. В этом смысле можно сказать, что с Миё они совпали.

— Но ведь вокруг этой истории был такой скандал… Всё равно решил остаться с ней?

— Она ни в чём не виновата.

— Ну и ну... А ведь я слышал, что ты терпеть не можешь женщин. Похоже, слухи были ошибочными.

— Пусть говорят что хотят.

Киёко ответил отрывисто, а Оакайто тихо усмехнулся. Конечно, события сгоревшего особняка Саймори не могли пройти мимо его внимания. Киёко вдруг ощутил неприятную тяжесть в груди и, чтобы сменить тему, спросил:

— Тацуиши уже прибыл?

— Да. Похоже, он относится к своей работе серьёзнее, чем я думал.

— Ещё бы. Их семья не может позволить себе потерять остатки доверия.

Иначе это стало бы катастрофой.

После преступлений предыдущего главы семьи, Тацуиши Минору, место главы занял его старший сын — Тацуиши Казуши.

Но Казуши был довольно сложной личностью, и никто — ни Киёко, ни Оакайто — не верил, что он сумеет восстановить репутацию семьи. Однако, к их удивлению, он справлялся. Он без проблем проходил допросы в полиции и армии, с лёгкостью разбирался с бюрократическими формальностями.

Сегодняшний визит во дворец наполовину касался именно него, и они должны были встретиться с ним на месте.

---

Автомобиль с Киёкой и Оакайто не проехал и полгорода, как уже пересёк ворота величайшего дворца страны. Внутренний двор был окружён рвом, вдоль мощёных дорожек росли вечно зелёные сосны и сакуры. В нескольких зданиях, разбросанных по территории, жили члены императорской семьи, но их цель — центральный, самый крупный дворец.

Когда они вышли из машины и вошли внутрь, их встретил слуга.

— Ваш спутник уже ожидает вас.

Он скользнул за дверь, за которой оказался Тацуиши Казуши.

— Добрый день, Кудо-сама и Оакайто-сама.

Казуши, молодого человека с обликом завсегдатая увеселительных заведений, как всегда, украшал притворно-радушный взгляд и самодовольная улыбка.

— Тацуиши, ты собираешься предстать перед Его Величеством в этом виде? — Киёко почувствовал головную боль и сжал висок пальцами.

После недавних событий семья Тацуиши оказалась под покровительством рода Кудо, а значит, за Казуши теперь отвечал именно Киёко. И он не мог оставить это без замечания.

— Я ведь не военный, — небрежно заметил Казуши. — К тому же, насколько я знаю, среди носителей особых сил подобная одежда считается нормальной.

Он и не думал извиняться.

Отчасти он был прав. В прошлом, до эпохи реставрации, владельцы сил не подчинялись военным уставам. Они служили лишь императору и не обязаны были следовать строгим дресс-кодам. Это подчёркивало их особое положение в стране. Но всё же… Минимальные нормы приличия никто не отменял! Ярко-красные и жёлтые ткани, из которых был сшит его наряд, буквально резали глаза.

— Можно сказать, что это моё парадное облачение, Кудо-сан. Не стоит быть таким строгим.

— Ладно. Но если повторишь это в следующий раз, я собственноручно тебя прикончу.

Из взгляда Оакайто читалось: «Тебе с ним явно нелегко». Киёко впервые за весь день захотел просто развернуться и уйти. Но, несмотря на это, встреча состоялась, и теперь им предстояло встретиться с тем, ради кого они здесь собрались.

Хотя атмосфера в комнате была торжественной, для Киёко и Оакайто всё это было давно привычным. Самая дальняя часть дворца. За богато украшенными раздвижными дверями находился зал для аудиенций с владельцем этих покоев.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Оакайто, Кудо и Тацуиши прибыли, — Оакайто выступил вперёд и объявил о прибытии, и тут же изнутри раздался голос.

— Входите.

— Давно не виделись, Такахито-сама.

Они вошли. В центре комнаты, перед нишей токонома, находился тот, ради кого они пришли. Безупречно белая кожа, алые губы. Узкие, раскосые глаза, в которых не отражалось ни капли эмоций.

Хотя он был ровесником Киёко, в зависимости от взгляда, кто-то мог принять его за юношу, а кто-то — за девушку. Его потусторонняя внешность сама по себе внушала невольное беспокойство.

У него не было фамилии. Лишь одно имя — Такахито. Один из сыновей императора. Принц, наследник престола и главный претендент на императорский трон.

— Рад видеть вас, Масаши, Киёко… И ты, новый глава рода Тацуиши.

Трое мужчин низко склонили головы. Даже Казуши на этот раз выглядел серьёзным. Такахито лениво опёрся на подлокотник, на его губах мелькнула лёгкая улыбка.

— Поднимите головы. Не стоит так напрягаться.

— Благодарим вас.

Оакайто первым выпрямился, за ним последовали Киёко и Казуши. Разумеется, никто и не думал расслабляться по-настоящему, но напряжение в воздухе слегка рассеялось. Киёко и Оакайто обменялись взглядами, после чего Киёко занял центральное место.

Так как разговор касался обладателей особых сил, вести его предстояло именно Киёко. Хотя Оакайто был его начальником, он сам не обладал Даром, а значит, здесь он присутствовал скорее формально. Киёко слегка наклонил голову и заговорил:

— Ваше Высочество, прежде всего, позвольте представить вам его.

— Хорошо. Слушаю.

Казуши сделал шаг вперёд и низко поклонился.

—Я Тацуиши Казуши, новый глава рода Тацуиши. Род Тацуиши унаследовал Дар, но допустил преступление… и всё же мне была дарована честь предстать перед вами. Я искренне благодарен.

— Не беспокойся. Тебе пришлось нелегко.

— Ваши слова — честь для меня.

— Отныне род Тацуиши будет верно служить дому Кудо, стремясь восстановить честь и доверие.

— Мы, от имени императора, прощаем вас. Держи слово.

Казуши снова низко поклонился. Обладатели особых сил подчинялись лишь императору. Даже если они прошли суд и искупили свою вину, без прощения императора они не могли вновь обрести место в этом мире. Теперь же род Тацуиши вновь был принят в число слуг императора.

— Киёко, ты тоже хорошо потрудился. Сожалею о произошедшем с родом Саймори.

Каким бы упадшим ни был этот род, утрата семьи с особыми силами — серьёзная потеря для императора и империи. В иных обстоятельствах кто-то наверняка понёс бы наказание. Но так как в этом деле не было погибших, а виновные уже получили свою кару, ситуацию оставили без последствий.

Киёко опустил взгляд.

— Прошу простить меня за мою неспособность предотвратить это.

— Не переживай. Так было предначертано, — Такахито спокойно кивнул и улыбнулся.

Киёко позволил себе немного расслабиться и выдохнул.

Формально их отношения строились на традициях и этикете. Отношения между этими двумя, которые знают друг друга с детства как принц и первый из обладателей сил, по своей природе гораздо ближе, чем формальности и условности.

— Благодарю за ваше великодушие. Я слышал, что вы получили Откровение Небес?

— Мм. Ты ведь уже знаешь, что печать на Окуцуки была снята?

Киёко нахмурился.

Откровение Небес — одна из особых сил, передающихся исключительно по императорской крови. Эта сила позволяла получать знамения о надвигающихся катастрофах, которые постигнут стану. Другими словами — провидение будущего. С его помощью императоры веками предотвращали бедствия или минимизировали их последствия.

Научное объяснение этому отсутствовало. Но обладатели сил всегда следовали этим предсказаниям, и так было на протяжении всей истории. Такахито был вторым сыном императора, но его старший брат не унаследовал Откровение Небес, поэтому именно он был главным наследником трона. Император уже давно болел, и теперь именно Такахито использовал свой Дар, чтобы направлять обладателей сил.

— Берегите себя. ...Это будет битва. Если всё пойдёт плохо, некоторые из вас потеряют свои жизни.

Киёко резко напрягся, осознавая всю серьёзность слов Такахито. В бою всегда есть риск погибнуть. Но если его специально вызвали и лично предупредили, значит, ситуация действительно критическая. Такое случалось крайне редко.

— Вы сказали, что кто-то может погибнуть… О ком идёт речь?

— Пока не знаю.

Такахито покачал головой.

— Я ещё не взошёл на престол, поэтому моя сила нестабильна. До таких подробностей мне пока не удалось заглянуть.

— Понимаю.

— Но опасность велика. Это несомненно, — кивнул он.

Киёко сжал кулаки. Если даже он будет в опасности, то обычные люди, не имеющие понятия о происходящем, окажутся в ещё большей. Оакайто и Казуши тоже почувствовали напряжение, судя по тому, как сглотнули и незаметно выпрямились.

— Если я увижу что-то ещё, сообщу.

— Благодарю вас.

— Ах да, Киёко…

Когда Киёко уже собирался откланяться, Такахито снова заговорил.

— Что-то ещё?

— Ты ведь недавно обручился. Наконец-то.

Киёко устало выдохнул.

«Опять эта тема…»

Оакайто уже поднимал её, да и другие знакомые в последнее время не отставали с расспросами. Честно говоря, ему уже надоело повторять одно и то же. Но, похоже, Такахито не собирался его дразнить.

— Твоя невеста… Думаю, вас ждут трудности.

— Трудности?

— Но ты справишься.

Такахито усмехнулся.

— Это тоже часть Откровения Небес?

Принц не ответил. Киёко знал, что Такахито никогда не раскрывает всего, что ему открывается.

— …Я приму это к сведению.

С этим трое мужчин покинули дворец, каждый размышляя о своём будущем.