До своего возвращения во времени Беренис подозревала, что именно императрица стояла за убийством наследного принца и Блэдина, а также за падением дома маркиза.

Конечно, она начала думать так не сразу.

Беренис знала, что граф Блейз, который возглавил уничтожение маркизата, не был человеком настолько смелым, чтобы самостоятельно провернуть дело такого масштаба. Поэтому она лишь предполагала, что за всем этим стоит кто-то ещё, настоящий кукловод.

Продолжая поиски, она выяснила, что кроме Блейза была ещё одна сторона, получившая выгоду от смерти наследного принца и краха дома маркиза.

Это была сама императрица.

Официально считалось, что большую часть торговых предприятий и имущества Уилтьеров поглотил графский дом Блейз, однако на самом деле всё это оказалось в руках графского дома Рич — родной семьи императрицы.

Взамен графу Блейзу пообещали титул маркиза, а также равную долю торговых направлений и рынков, освоенных Уилтьерами.

Но, разумеется, Блейзам этого было мало. Они хотели большего.

Поэтому им была нужна Беренис.

Точнее, нужен был «ключ», который находился у неё.

Ключ к тайным землям, где, по слухам, были спрятаны сокровища, которые Уилтьеры оберегали из поколения в поколение.

На самом деле это были лишь нелепые сплетни, возникшие из-за того, что некоторые редкие ценности бесследно исчезли после падения дома маркиза. Однако Блейз хотел убедиться, правда это или нет.

Если слухи окажутся правдой — он получит сокровища. Если ложью — всё равно сможет заключить сделку с императрицей, охотившейся за Беренис, чтобы получить символический статус: будет считаться, что именно третий принц завершил месть дому, убившему наследного принца.

Поэтому в прошлой жизни Блейз так отчаянно пытался схватить Беренис. Его усилия были вознаграждены, и ещё до её смерти он успел получить титул маркиза.

А императрица...

«За счёт богатств Уилтьеров, которые тайно присвоил дом Рич, она укрепила силы третьего принца и буквально засыпала храм пожертвованиями, чтобы заручиться его поддержкой».

Результатом стало провозглашение третьего принца наследником и объявление о его браке со святой.

Поскольку Беренис выбрала смерть сразу после этого известия, она не знала, что произошло дальше. Но, вероятно, третий принц благополучно женился на святой и впоследствии взошёл на трон.

«Даже сейчас она наверняка активно действует за кулисами ради своего сына» — подумала Беренис, следуя за идущим впереди слугой.

Уверенность в подозрениях есть, но доказательств нет. Так было и до возвращения, и после него.

Единственным способом оставалось тщательно расследовать деятельность дома Блейз и найти улики, но…

Говоря словами Кайдена, граф Блейз хоть и был жадной свиньёй, но при этом оставался трусливым человеком, который не стал бы бездумно оставлять улики, так что это тоже представляло сложность.

«Если начинать с графа Блейза и подниматься вверх по цепочке, это займёт слишком много времени».

Если обратиться к воспоминаниям прошлой жизни, то совсем скоро начнут распространяться слухи о том, что настоящим убийцей наследного принца был Блэдин.

Беренис, которая в этот раз ни за что не собиралась оставлять эти слухи без внимания, уже попросила Бронвен подготовить почву для этого дела.

«Для начала нужно убрать Блейза со сцены».

Если использовать дом Блейз для свержения императрицы невозможно, то лучше избавиться от него заранее. Это значительно поможет её дальнейшим планам.

Поводов было достаточно, ведь граф Блейз по-прежнему продолжал заниматься работорговлей и не собирался от неё отказываться.

Поэтому сейчас всё её внимание должно было быть сосредоточено на императрице.

Увидев, как остановившийся слуга откашлялся и осторожно постучал в дверь комнаты отдыха императрицы, Беренис расслабила своё напряжённое лицо.

На данный момент дом Уилтьер ещё не сделал никакого выбора.

Лоуэлл действительно спрашивал её мнение о Кайдене, однако маркиз всё ещё не принял решения. Поэтому Беренис должна была делать вид, что ничего не знает.

«Ничего не знающая дочь маркиза должна считать встречу с императрицей величайшей честью».

Вспоминая самые счастливые моменты своей жизни, Беренис заставила щёки слегка порозоветь.

Любой, кто посмотрел бы на неё сейчас, решил бы, что она с нетерпением ждёт предстоящей встречи.

— Пожалуйста, будьте осторожны, не проявляйте неуважения, — едва слышно предупредил слуга, отступая в сторону от открытой двери.

Беренис легко поблагодарила его кивком и переступила порог комнаты.

— Приветствую единственную гордость Эгонида.

— Можете поднять голову, — раздался мягкий и нежный голос.

Беренис выпрямилась после поклона и подняла взгляд на сидящую перед ней императрицу.

Это была поразительно красивая женщина с серебристыми волосами, напоминающими лунный свет, и небесно-голубыми глазами, похожими на весеннее небо.

Улыбка, расцветшая на её лице и словно готовая исчезнуть в любой момент, делала её удивительно хрупкой и беззащитной.

Но Беренис прекрасно знала, на что способна эта женщина ради собственного сына. Поэтому обмануться первым впечатлением она не могла.

— Я давно слышала о том, что дочь Уилтьеров необычайно красива, но сегодня вижу, что реальность превосходит все рассказы.

— Благодарю вас, ваше величество.

— Подойдите и присядьте рядом.

Императрица несколько раз похлопала ладонью по месту рядом с собой. Поблагодарив ещё раз, Беренис осторожно села возле неё.

— Вы ведь испугались чуть раньше, верно?

— Простите? О чём вы говорите?..

— Мне показалось, что у вас возникли неприятности с молодым господином из дома Блейз.

— Ах...

— Поэтому я отправила туда второго принца, надеясь помочь вам. Но позже подумала, не зря ли я вмешалась?

— Что вы, благодарю вас. Если честно, я действительно оказалась в затруднительном положении.

Если бы Беренис не знала, что императрица за человек, она бы ни за что не уловила эту странную интонацию в её словах. Но Беренис сделала вид, будто ничего не заметила, и с лучезарной улыбкой поблагодарила её.

— Я слышала, что помолвка была расторгнута. Говорят, молодой господин Блейз совершил серьёзный проступок?

— Мне стыдно.

— Виноват другой человек, вам незачем стыдиться.

Императрица мягко накрыла ладонями руки Беренис и ласково погладила их по тыльной стороне.

Это выглядело воплощением материнской доброты. Однако...

— Кстати, я слышала, что второй принц стал свидетелем расторжения помолвки?

— Да. Наверное, сам Бог помог мне, раз его высочество оказался в тот момент именно там. Если бы не помощь принца Кайдена, ситуация не разрешилась бы так быстро.

Каждый раз, когда речь заходила о Кайдене, в воздухе ощущалась едва уловимая острота. Это заставляло Беренис ещё яснее понимать, насколько императрица его опасается.

— У меня не было возможности лично поблагодарить его, но благодаря вашему величеству я смогла выразить принцу Кайдену свою признательность.

— И у вас не было времени поговорить со вторым принцем о чём-то ещё?

— Нет. Хотя речь шла о расторжении моей помолвки, это было дело между двумя родами, поэтому мне не полагалось вмешиваться.

Словно пытаясь заглянуть ей в душу, императрица внимательно всмотрелась своими голубыми глазами в янтарные глаза Беренис.

Будь на её месте обычная юная аристократка, только что отпраздновавшая своё совершеннолетие, она бы точно не выдержала этого давления. Однако Беренис, напротив, приветливо улыбнулась и не отвела взгляд, как будто ей нечего было скрывать.

— ...Вы очень интересная особа.

— Я?

— Кажется, вы совсем его не боитесь.

— Он тот, кто мне помог.

— Хм, но обычно людям тяжело даже просто встретиться со вторым принцем взглядом...

В глазах императрицы читался невысказанный вопрос: «Неужели у тебя есть чувства к Кайдену?»

Беренис неловко улыбнулась.

— Это было проявлением исключительной благодарности, поэтому я надеюсь, что вы не станете превратно истолковывать мои слова.

— Вот как?

— Да.

Похоже, решительный ответ Беренис пришёлся императрице по душе. Она широко улыбнулась и предложила ей чай.

После этого разговор перешёл в обычную светскую болтовню без какого-либо содержания.

Для человека, который вызвал её, чтобы выяснить их отношения с Кайденом, императрица задавала слишком мало вопросов.

«Почему не копает глубже? Что это значит?..»

Именно в этот момент кто-то постучал в дверь гостиной. Императрица, словно заранее зная, кто пришёл, повысила голос, приглашая войти, и с улыбкой поприветствовала нового гостя:

— Ашад, проходи скорее.

...Что?

В голове Беренис мгновенно всплыла недавняя шутка Кайдена.

[Раз уж речь зашла об этом, как тебе Ашад? Неплохой шанс стать невестой принца, м?]

Значит, это была вовсе не попытка подразнить её, он говорил абсолютно серьёзно?

Столкнувшись с совершенно неожиданным развитием событий, Беренис поспешно поднялась со своего места и сделала лёгкий реверанс в сторону Ашада.

— Приветствую его высочество третьего принца.

— А, рад познакомиться... Я не знал, что у вас гостья...

Судя по атмосфере, Ашад тоже не ожидал увидеть её здесь.

Увидев, как дрогнули его голубые глаза, так похожие на глаза императрицы, Беренис убедилась, что слухи о том, будто третий принц слабохарактерен и пуглив, не были преувеличением.

Она опустила взгляд.

— На самом деле я устроила эту встречу, потому что Ашад хотел кое о чём попросить молодую госпожу Уилтьер.

— Матушка?

— Ашад, ты ведь сам говорил об этом раньше.

— А... А, да. Верно.

Какая польза от всех стараний императрицы, если человек даже не способен должным образом всё это поддержать?

«Безнадёжный маменькин сынок».

Вспомнив именно такую характеристику, которую когда-то дал Ашаду Лоуэлл, Беренис молча стала ждать продолжения.