— В-в общем, на самом деле у меня есть личная просьба к Уилтьерам.

«Да, я знаю. Ваша мать, её величество императрица, только что сама об этом сказала» — Беренис с трудом удержалась от язвительного замечания.

Вместо этого она лишь мягко улыбнулась и сделала вид, что внимательно слушает его.

Похоже, раздражение, копившееся с момента встречи с Найэном, достигло критической точки после этой нелепой и жалкой уловки императрицы.

— …Есть одна книга, которую я ищу.

Императрица недовольно нахмурилась, увидев, как сын украдкой поглядывает на неё, но Беренис сделала вид, что ничего не заметила.

— Это редкая книга?

— Историческая книга эпохи магов... Я пытался найти её самостоятельно, но это оказалось непросто. Я слышал, что торговая компания Уилтьер ведёт дела не только внутри империи Эгонид, но и за её пределами.

— Вы хотите, чтобы дом Уилтьер нашёл её для вас?

— ...Да.

— Я не принимаю непосредственного участия в делах торговой компании, поэтому не могу сразу дать ответ. Но если вы сообщите мне название книги и имя автора, я передам всё отцу.

— А, благодарю... вас.

Глядя на Ашада, который до последнего момента продолжал следить за реакцией матери, Беренис мысленно вздохнула.

Ей не хотелось сравнивать людей между собой, но на фоне Кайдена Ашад казался обделённым во всём.

Император наверняка тоже это понимал.

Однако, насколько он не доверял Ашаду, настолько же опасался и Кайдена, поэтому никак не мог принять окончательное решение.

Беренис вспомнила, что в прошлой жизни императору потребовалось очень много времени, прежде чем сделать свой выбор, и отвела взгляд от Ашада, который всё ещё оглядывался на императрицу.

Потому что главным человеком здесь была именно она.

— Спасибо вам, юная леди.

— Не стоит, ваше величество.

— Ашад так сильно хотел эту книгу, что я и сама искала её повсюду, но так и не смогла найти.

— Понимаю.

— Я чувствую облегчение, зная, что Уилтьеры позаботятся об этом.

— Благодарю за доверие.

— Ах, даже если книгу не удастся найти, я не собираюсь винить ваш дом. Просто прошу вас приложить усилия.

— Ещё раз благодарю за ваше великодушие, ваше величество.

Должно быть, главной целью сегодняшней встречи было простое знакомство Ашада и Беренис. И, начиная с этого момента, императрица планировала постепенно сближать их.

«Всё это происходит из-за того, что я расторгла помолвку».

Причина, по которой теперь императрица стремилась заполучить не святую, а именно её, была очевидна.

Если Уилтьер встанет на сторону третьего принца, то можно будет получить желаемую финансовую поддержку, не прибегая к неудобному и обременительному посредничеству графского дома Блейз.

Кроме того, поддержка маркизата, который до сих пор сохранял нейтралитет, могла склонить на сторону Ашада и других аристократов, всё ещё не определившихся с выбором.

«Проблема в том, что третий принц совсем не тот человек, который способен гибко действовать в соответствии с желаниями императрицы...»

Всего лишь четырнадцатилетний ребёнок.

Мальчик, который даже капризничать не умел, как его ровесники, и лишь послушно следовал словам матери. Что он вообще сможет сделать?

На мгновение Беренис почувствовала жалость к Ашаду, но тут же подавила её и вновь посмотрела на императрицу.

Раз уж все дела закончены, ей хотелось, чтобы её поскорее отпустили…

Стоило ей подумать о том, что родители и её брат-близнец наверняка волнуются за неё, как находиться здесь стало ещё тяжелее.

— Раз уж юная леди согласилась выполнить такую трудную просьбу, я не могу просто так её отпустить.

— Простите?

— После бала я выберу подходящий день и пришлю приглашение.

Императрица приглашала её на своё чаепитие.

Для любой знатной дамы это было пределом мечтаний и великой честью, но для Беренис — крайне нежелательным предложением.

Однако отказаться от приглашения императрицы она не могла.

Поэтому, заставив свои плохо слушающиеся лицевые мышцы работать изо всех сил, Беренис изобразила самый восторженный вид, какой только могла, и склонила голову.

— Благодарю вас, ваше величество.

— Тогда до скорой встречи.

«Наконец-то я смогу уйти отсюда!»

На этот раз её улыбка была совершенно искренней.

Поклонившись императрице и третьему принцу, Беренис покинула комнату, тщательно следя за тем, чтобы не ускорить шаг больше, чем позволяли приличия.

Только когда дверь за её спиной закрылась с тихим стуком, она оглядела пустой коридор и глубоко вздохнула.

С её лица мгновенно исчезла недавняя фальшивая улыбка, и оно вновь стало холодным и бесстрастным.

А лунный свет, льющийся через окно, делал это выражение ещё более ледяным.

«Нельзя подгонять факты под свои выводы. Нужно найти доказательства и оставаться максимально объективной».

Она пыталась убедить себя в этом, но уверенность в том, что императрица связана со смертью Блэдина, никак не исчезала.

Если она найдёт доказательства… Если только сможет их найти!..

«Сейчас всё иначе, чем тогда, когда мне не к кому было обратиться».

У неё есть Кайден.

Пусть император ненавидит его и опасается, он всё равно принц.

Если она сможет докопаться до истины, скрытой за гибелью Блэдина и наследного принца, Кайден — тот самый человек, к которому она сможет прийти, смело держа в руках эти улики.

«Да, если только удастся найти доказательства!»

Поэтому нужно сохранять спокойствие. Нужно действовать осторожно.

Словно читая заклинание, Беренис постояла на месте, повторяя эти слова про себя. Лишь после этого она коротко выдохнула, успокоилась и уже собиралась направиться обратно в бальный зал, как…

— Кто здесь? — из дальнего конца тёмного коридора послышался чей-то голос.

Бал был в самом разгаре. Кто ещё пришёл к императрице?

Из соображений безопасности комнаты отдыха императорской семьи занимали целый отдельный сектор дворца, причём используемые помещения каждый раз менялись.

У каждого члена императорской семьи была собственная зона, поэтому встретить здесь сразу нескольких высокопоставленных особ было невозможно.

Значит, тот, кто шёл по этому коридору, направлялся именно к императрице.

— Я Беренис из дома Уилтьер.

— Ах, значит, вы юная леди из дома маркиза.

Мужчина, стоявший в дальнем конце тёмного коридора, медленно вышел на свет.

Хотя лицо мужчины всё ещё было не разглядеть, Беренис без труда поняла, кто перед ней.

Ведь во всей империи Эгонид был только один человек, который мог идти по коридорам императорского дворца, прихрамывая и опираясь на трость.

— Приветствую герцога Дуэйна.

Это был герцог Замир М. Дуэйн — единокровный брат императора.

Мужчина с длинными, до плеч, чёрными волосами, собранными в свободный хвост, медленно моргнул своими розовыми глазами и обратился к Беренис:

— Вы как раз выходите от её величества императрицы?

— Да, ваша светлость.

— Ха-ха, хорошо, что я не спешил. Иначе пришлось бы ждать своей очереди прямо в коридоре.

Он был единственным представителем императорской семьи, уцелевшим после «трагедии».

В то время как нынешний правитель прокладывал себе путь к престолу по коврам, пропитанным кровью братьев, Замир, отравленный другим братом, претендующим на трон, просто ждал своей кончины.

Однако после коронации императора он чудесным образом выжил.

Узнав, что Замир сумел победить яд, многие аристократы были уверены, что император вновь занесёт меч над своим единокровным братом.

Однако тот, уже заняв трон, похоже, больше не желал проливать кровь родственников. Вместо казни он даровал брату фамилию Дуэйн и выслал его из императорского дворца.

Буква «М» в его новом имени оставалась единственным напоминанием о том, что когда-то он принадлежал к роду Манус и был членом императорской семьи.

Несмотря на то, что яд удалось нейтрализовать, в качестве побочного эффекта он остался хромым на всю жизнь. Герцог прекрасно понимал, что выжил лишь благодаря «невероятному везению».

«Поэтому перед императором он всегда был предельно покорен».

Некоторые насмехались над ним, говоря, что он, как и его мать низкого происхождения, не имея гордости, вымаливает свою жизнь.

Но Беренис считала герцога Дуэйна по-настоящему страшным человеком.

Если не бояться того, кто способен с улыбкой на лице найти лазейку для выживания в любых условиях, то кого тогда вообще стоит бояться?

— Похоже, её величество слишком поторопилась.

Судя по всему, герцог уже знал, зачем императрица вызвала её.

«Откуда?»

Этот вопрос никак не выходил у Беренис из головы.

Для окружающих герцог был всего лишь слабым человеком, который сумел дожить до сегодняшнего дня исключительно благодаря своей осторожности и умению чувствовать настроение других.

Но почему же он казался ей настолько опасным?

Может быть, после разговора с императрицей она просто стала слишком подозрительной?

«И всё же осторожность никогда не бывает лишней».

Если воспользоваться словами Кайдена, то герцог тоже был одним из тех «чудовищ», что рождаются в императорской семье.

— Простите? Поиск книги... настолько срочное дело?

Беренис ответила с самым невинным видом, словно совершенно ничего не понимала. Герцог слегка дёрнул бровью.

— ...Книги?

— Его высочество Ашад сказал, что есть книга, которую он очень хочет найти, поэтому он попросил помощи у дома Уилтьер.

— Вот как?

— Да.

— Понятно.

Герцог слегка улыбнулся.

— Тогда, думаю, вам стоит вернуться в бальный зал. Сегодня вы одна из главных героинь вечера. Долгое отсутствие может породить ненужные разговоры.

Похоже, из-за того, что императрица вызвала её к себе, среди гостей уже начали распространяться различные слухи.

— Благодарю вас.

— Не стоит.

Искренне поблагодарив герцога за совет, Беренис быстрым шагом направилась обратно в бальный зал.

Она так и не узнала, что герцог Дуэйн ещё долго смотрел ей вслед, провожая взглядом её удаляющуюся фигуру.