Вернувшись домой вместе с семьёй на рассвете, Беренис так и не смогла выбраться из постели даже тогда, когда солнце оказалось в самом зените.

Сказалась не только усталость после продолжавшегося всю ночь банкета, но и множество неожиданных событий.

«Особенно этот сумасшедший, который лип ко мне до самого конца».

Самой большой проблемой был Найэн Блейз, который преследовал её по пятам настолько упорно, словно получил от графа какой-то строжайший приказ.

Из-за этого маркиз с супругой и даже Лоуэлл были в ужасе, поэтому ни на шаг не отходили от неё ради безопасности, и план уйти в комнату отдыха в итоге потерпел крах.

— В следующий раз, когда встречу его, просто сбегу.

Нужно держаться подальше от безумцев и всякой дряни.

Твёрдо решив именно так и поступать, Беренис с трудом поднялась с постели и, прислонившись к изголовью, села.

Она заранее сказала Надии, что собирается весь день проваляться в кровати, поэтому не стоит приходить, пока она сама не позовёт.

Лишь спустя долгое время Беренис наконец спустилась с кровати, раздвинула шторы и открыла окно.

Тёплый и мягкий ветер, так сильно отличавшийся от вчерашнего, скользнул по её белоснежным волосам.

— Погода и правда чудесная.

Наступила самая настоящая весна.

Наслаждаясь спокойствием и ласковым весенним ветерком, Беренис обернулась, услышав осторожный стук в дверь.

— Госпожа, вы уже проснулись?

Это был голос Надии.

Она никогда не ослушивалась Беренис без действительно серьёзной причины, поэтому её неожиданный визит мог означать только одно.

Решив, что произошло что-то срочное, Беренис сама открыла дверь.

— Ах, вы уже встали.

— Что случилось?

— Из императорского дворца прибыл посыльный.

— …Что?

— Говорят, прислали по приказу её величества императрицы…

Как бы ни была срочна ситуация, отправлять кого-то сразу после окончания бала?

Беренис на мгновение лишилась дара речи, и Надия взволнованно добавила:

— Слуга императорского дворца ждёт вас. Нужно скорее подготовиться.

— Где отец и мать?

— Госпожа Паттерсон пошла сообщить им. А к молодому господину Лоуэллу отправился Тео.

— ...Тогда готовимся.

Нельзя было заставлять долго ждать слугу, который привёз приглашение от императрицы.

Следуя за Надией, Беренис с помощью служанок поспешно привела себя в порядок и спустилась в гостиную.

Там маркиз с супругой, пришедшие чуть раньше неё, уже принимали посланника.

— Прошу простить за ожидание.

— Нет-нет, это мне следует извиниться. Вы, должно быть, очень утомлены после банкета...

Для самого слуги это поручение тоже было крайне неловким.

Прошло всего несколько часов после окончания бала, и он явился в дом аристократов, хозяева которого наверняка только легли отдыхать.

И это был не просто дворянский род, а единственный маркизат империи Эгонид — Уилтьер.

Пусть он и выполнял приказ императрицы, но не мог с гордым и наглым видом заявлять, чтобы они с благодарностью принимали приглашение.

К счастью, члены семьи маркиза прекрасно понимали его положение.

Они не только не выразили ни малейшего недовольства, но ещё и сами извинились за задержку, встретив его с искренним радушием, отчего слуга почувствовал ещё большую благодарность и вину.

Поклонившись, он заговорил:

— Её величество императрица желает пригласить юную госпожу дома Уилтьер на чаепитие.

Держа обеими руками серебряный поднос, мужчина подал его Беренис. На нём лежал тёмно-синий конверт с роскошной золотой окантовкой.

Бережно приняв его, Беренис сорвала сургучную печать с императорским гербом и прочитала содержимое.

Изящным каллиграфическим почерком было написано короткое приглашение на чаепитие, лично приготовленное императрицей в саду двумя днями позже.

— Передайте её величеству, что я с радостью принимаю его.

— Её величество также велела передать, что в назначенный день за вами пришлют экипаж.

— Благодарю и за это.

— Тогда увидимся через два дня.

— Счастливого пути.

Когда слуга императрицы ушёл, Беренис вместе с родителями перешла в кабинет маркиза, где показала запоздавшему Лоуэллу полученное письмо.

Супруги успели ознакомиться с ним ещё до его прихода.

— Оно настоящее?

— Я же говорила, что меня позвали на чаепитие к её величеству.

— Я думал, ты шутишь.

— Как можно шутить о таком в трезвом уме?

— Из-за этого сумасшедшего из дома Блейз ты была сама не своя. Такое вполне могло прийти в голову.

— Ладно, тут не поспоришь.

Это был совсем не тот разговор, который стоило вести, получив приглашение от императрицы.

Но маркиз и его супруга, погружённые в серьёзные размышления, казалось, даже не обращали внимания на перебранку близнецов.

— Ты говорила, что она попросила тебя найти какую-то книгу?

— Да. Правда, ни название, ни имя автора её величество пока не назвала.

— А сказала, когда сообщит?

— Думаю, во время этой встречи.

— А где гарантия, что там снова не появится третий принц?

— …Честно говоря, её нет.

— Императрица явно положила на тебя глаз.

— Скорее не на меня, а на весь наш дом Уилтьер.

Только полный глупец не понял бы, к чему всё идёт.

— Аппетиты у неё слишком большие, — цокнул языком Лоуэлл.

Беренис была единственной дочерью дома Уилтьер.

Даже если он принц, для мальчишки, который до сих пор не может оторваться от материнской юбки, замахиваться на неё было слишком самонадеянно.

Разумеется, подобные слова и мысли можно было позволить себе только в стенах собственного дома.

Как-никак их противником была императорская семья.

— Похоже, нам нужно как можно скорее найти жениха для Нии, — с тяжёлым вздохом произнесла маркиза, подперев лоб рукой.

Стоило избавиться от бесстыдного ловеласа, как место рядом с её дочерью уже вознамерился занять четырнадцатилетний мальчишка.

При браках между аристократами разница в возрасте обычно не считалась серьёзной проблемой.

Но если матерью этого четырнадцатилетнего мальчика была сама императрица, всё становилось куда сложнее.

— Если её величество сама возьмётся за это дело, у нас почти не останется способов отказаться.

— Я понимаю. Но найти жениха для Нии прямо сейчас невозможно. Вы ведь и сами это знаете, дорогая.

— Это так, но...

Помолвка с домом Блейз была расторгнута всего неделю назад.

Каким бы могущественным ни был маркизский род Уилтьер, прямо сейчас поиск нового кандидата в женихи неизбежно обернулся бы для них тяжёлым бременем.

К счастью, по той же причине и императрица пока не могла открыто заговорить о помолвке между Ашадом и Беренис.

Но что будет, если, начав с этого приглашения, она продолжит столь откровенно проявлять к ней интерес?

«Те, кто раньше стремился породниться с домом маркиза, начнут оглядываться на императрицу и пока предпочтут отступить».

А если именно в этот момент императрица предложит заключить помолвку?

Конечно, отказаться можно. Но что станет с родом после такого отказа?..

«Нет. Не стоит об этом думать».

Беренис поспешно отогнала мрачные мысли и посмотрела сначала на родителей, всё ещё сидевших с серьёзными лицами, а затем на своего близнеца, который тоже невольно притих.

— Раз уж меня пригласили, какими бы ни были её скрытые мотивы, я обязана пойти.

— Только смотри, не дай себя втянуть во что-нибудь.

— Не думаю, что императрица сразу начнёт открыто давить, добиваясь своего.

Увидев, что брат согласно кивнул, Беренис продолжила, обращаясь к родителям:

— Думаю, сначала стоит посмотреть, как поведёт себя её величество, а уже потом принимать какие-либо решения.

— Верно. Нет смысла заранее мучить себя тревогами — это всё равно ничего не изменит.

В итоге все согласились с предложением Беренис: сначала принять приглашение, а уже потом, исходя из того, как пройдёт встреча, решить, как дальше будет действовать дом маркиза.

Вернувшись в свою комнату, Беренис размышляла о неожиданно поспешных действиях императрицы до самого вечера, пока солнце не скрылось за горизонтом и не взошла луна.

Она действовала слишком уж открыто.

Из-за этого Беренис всё больше сомневалась, не скрывается ли за такой демонстративностью какая-нибудь ловушка.

В этот момент с тихим щелчком распахнулось окно. Услышав звук, она вздрогнула и резко обернулась.

— …Почему вы каждый раз приходите через окно, а не через дверь?

Хотя это было всего лишь во второй раз, появление Кайдена почему-то уже казалось ей привычным.

И в этот раз он, не спросив разрешения хозяйки комнаты, перелез через подоконник.

Тяжело вздохнув, Беренис поднялась со своего места и подошла к нему.

— Ваше высочество?

— На этот раз ты не плачешь.

— Что?

— Каждый раз, когда я приходил к тебе, ты плакала.

— …Я не так уж часто плачу.

Он видел её в слезах всего дважды.

Да и один из тех случаев едва ли можно было назвать настоящим — тогда у неё просто заблестели глаза.

Не зная, верит ли он её словам, Беренис отвела взгляд от внимательно наблюдавшего за ней Кайдена и, как и в прошлый раз, поставила перед ним стакан воды.