— И что привело вас сегодня?

— Говорят, к тебе приходил человек императрицы?

— Слухи быстро распространяются.

Взглянув на стакан с водой, который протянула Беренис, Кайден тяжело опустился на то же место, где сидел и раньше, и стянул капюшон.

Наблюдая за его на удивление естественными движениями, Беренис села напротив Кайдена.

— Они действуют настолько открыто, что не заметить это просто невозможно, — безучастно произнёс Кайден, коснувшись кончиком пальца края стакана, и умолк.

«О чём вы так глубоко задумались?» — этот вопрос так и не сорвался с губ Беренис, потому что тень, набежавшая на его лицо, в мгновение ока стала глубже. Поэтому она задала другой вопрос.

— Мне кажется, это не единственная причина, по которой вы пришли ко мне.

— Как и ожидалось, ты сообразительна, — слегка усмехнувшись, Кайден поставил стакан на стол и, откинувшись на спинку дивана, закинул ногу на ногу. — Я получил весточку от Белых воронов.

— …Что?

— Они закончили расшифровку.

— …Прошу прощения, ваше высочество. Но почему Белые вороны связались именно с вами?..

После того как они договорились сотрудничать, именно Беренис сообщила Кайдену, где находится гнездо Белых воронов.

Точнее, она передала ему имевшуюся у неё серебряную монету и объяснила, как ею пользоваться.

Цветочная лавка, через которую Беренис впервые попала к Белым воронам, уже на рассвете того же дня бесследно исчезла, превратившись в пустующее здание. Поэтому новым входом, о котором она сообщила Кайдену, стал старый книжный магазин в столице.

«Я всего лишь объяснила, как туда попасть. Но почему Бронвен сама вышла на связь с этим мужчиной? Даже для Белых воронов проникнуть внутрь императорского дворца должно быть непросто…»

Глядя в её янтарные глаза, полные недоумения, Кайден, словно прочитав её мысли, заговорил:

— Я просто подумал, что должен услышать всё первым, поскольку неизвестно, что ещё ты можешь скрыть.

— Что?..

— У тебя от меня немало секретов. Например, почему тайно расследуешь истинную причину смерти первого принца, ничего не говоря своей семье.

— …

— Но почему ты действительно это скрываешь? Вместо того, чтобы действовать в одиночку, сотрудничество с семьёй принесло бы больше пользы как для сбора информации, так и для того, чтобы скрываться от чужих глаз, не так ли?

Кайден подался вперёд, пристально изучая её. Беренис прикусила нижнюю губу.

Даже если сказать, что она делает это ради защиты семьи, он всё равно не поверит.

Но и признаться, что она вернулась в прошлое, было нельзя. Пока у неё не было уверенности, что Кайден действительно является надёжным союзником.

Плотно сжав губы, Беренис молча смотрела на него в ответ, пока он внимательно наблюдал за её реакцией.

— И это не всё. Ты явно скрываешь от меня ещё что-то. Разве не так?

— …Разве мы не договорились доверять не друг другу, а обстоятельствам друг друга?

— Договорились.

— Тогда почему вы задаёте такие вопросы?

— Мне стало любопытно.

— …Что?

— Мне захотелось узнать, какой ты человек.

— Почему?

— Не знаю. Сам не могу этого объяснить.

— …

— Возможно… мне захотелось доверять уже не обстоятельствам, а тебе самой.

«Почему вам захотелось доверять мне?»

Проглотив вопрос, который почему-то не смогла произнести вслух, Беренис опустила взгляд.

Впервые алые глаза, в которых так отчётливо отражалась она сама, показались ей тяжёлым бременем.

Некоторое время Кайден молча наблюдал за ней, затем снова откинулся на спинку дивана и продолжил уже гораздо более лёгким тоном:

— Отложим моё любопытство на потом. Если вернуться к тому, что расшифровали Белые вороны, то там всё оказалось довольно неприятно.

— …Могу я узнать, о чём именно идёт речь?

Избавившись от странного давления, которое исходило от Кайдена, Беренис вновь взглянула на него.

Понравились ли ему эти янтарные глаза, которые смотрели на него прямо и открыто? Несмотря на слова о неприятностях, уголки губ Кайдена слегка приподнялись.

— Они выяснили номер местоположения книги в императорской библиотеке.

— Библиотеке?

— Вот.

A23.802.27-D23

Беренис взяла протянутую Кайденом записку и недоумённо наклонила голову.

Её смутил не сам номер стеллажа в императорской библиотеке, а то, что она никак не могла понять, почему Блэдин зашифровал именно это.

— Вы уже выяснили, что это за книга?

— Не знаю.

— Что?

— Её не оказалось на месте.

Беренис нахмурилась.

Книги нет на месте? Неужели кто-то другой успел забрать её раньше?

Словно догадавшись, о чём она подумала, Кайден продолжил:

— Из императорской библиотеки книги выносить запрещено. Стоит только попытаться выйти с ней за дверь — сразу срабатывает магический артефакт.

— Тогда…

— Значит, она спрятана где-то внутри.

И с большой вероятностью спрятал её именно Блэдин.

— Но есть проблема и посерьёзнее.

— Какая?

— Исчезла не одна книга. Вся полка оказалась абсолютно пустой. К тому же неизвестно, сколько книг раньше стояло на ней.

А это означало лишь одно.

— Придётся перевернуть вверх дном всю библиотеку.

«Блэдин, братец… Прости, конечно, но так и хочется разок тебя стукнуть».

Беренис невольно издала страдальческий вздох, мысленно представив Блэдина, который сейчас наверняка сидел бы и ухмылялся, довольный проделанной работой. Разумеется, со своей стороны он просто пытался спрятать книгу от того, кто мог идти за ним по пятам, но всё же…

— …Я слышала, что в детстве брат довольно сильно проказничал.

— По-моему, это касается не только детства.

— …

Он всё ещё оставался её самым любимым старшим братом…

Но после дневника её безграничное восхищение Блэдином постепенно начинало давать трещины.

«Ладно, по крайней мере он ещё не опустился до уровня Лоуэлла».

С этой слабой надеждой Беренис вздохнула и посмотрела на Кайдена, который выглядел не менее озадаченным.

— Но раз у нас есть номер стеллажа, то хотя бы можно узнать, книги какого раздела там стояли?

— Верно.

— И что там было?

— Сказки.

— …Что?

— Раздел с детскими сказками для юных членов императорской семьи.

...

…Выходит, что им нужно перевернуть вверх дном императорскую библиотеку в поисках детской сказки. Хотя, наверное, можно считать удачей то, что такие книги сразу бросаются в глаза по обложке и названию?

Беренис размышляла, стоит ли считать это везением, когда Кайден снова заговорил:

— Мой помощник уже занимается поисками. Подожди немного.

— Нет, я тоже помогу.

Услышав её решительный ответ, Кайден покачал головой.

Императорская библиотека предназначалась исключительно для членов императорской семьи. Посторонним вход туда был строго воспрещён.

Как бы сильно Беренис ни хотела помочь, попасть внутрь она просто не могла.

— Не волнуйтесь. Я знаю, как туда попасть.

— И каким же образом?

— Нужно всего лишь получить разрешение кого-то из императорской семьи.

— Сразу предупреждаю: я не подхожу.

— Я знаю.

После того как они станцевали первый танец на весеннем празднике, на них и так было обращено достаточно внимания. Ради дальнейших планов нельзя позволить окружающим решить, что они стали ещё ближе.

Беренис прекрасно это понимала и кивнула.

— Я попрошу разрешение у императрицы.

Как раз вовремя… если можно так выразиться. Через два дня Беренис должна была посетить императорский дворец по приглашению императрицы на чаепитие.

Несколько раз постучав пальцами по подлокотнику дивана и ненадолго задумавшись, Кайден спросил:

— У тебя уже есть предлог?

— Да.

— Ты уверена в себе при любых обстоятельствах.

— Потому что у меня нет причин сомневаться.

Когда есть веская причина и надёжный способ добиться своего, зачем вообще колебаться?

Усмехнувшись и покачав головой, Кайден поднялся.

Если она так уверена в себе, значит, ему остаётся только довериться ей.

— Мы продолжим поиски. Присоединяйся, когда сможешь.

— Но если найдёте книгу раньше, обязательно сообщите мне.

— Договорились.

Раз уж он передал всё, что собирался, больше причин оставаться здесь у него не было.

Кайден уже собирался выбраться наружу тем же путём, каким пришёл, и занёс ногу над подоконником, как вдруг вспомнил о чём-то и повернул голову назад к Беренис.

Девушка, которая поднялась, чтобы проводить его, в недоумении склонила голову, заметив это.

— Что-то случилось?

— Остался ещё один вопрос.

— …Спрашивайте.

Неужели он хочет продолжить тот разговор, что они начали раньше? Невольно напрягшись, Беренис стала ждать.

— Так что ты на самом деле думаешь об Ашаде?

— Что?

— Раз уж её величество императрица проявляет такую активность, почему бы тебе не обзавестись молодым женихом по такому случаю?

— …Вы стоите в весьма опасном положении и задаёте весьма опасные вопросы.

— Это угроза вытолкнуть меня из окна?

— Мне не хочется, чтобы меня арестовали за покушение на члена императорской семьи. Но…

— Но?

— Если не останется свидетелей, то, пожалуй, можно и попробовать.

Услышав этот спокойный, абсолютно серьёзный ответ, произнесённый без малейшей тени улыбки, Кайден мгновенно перестал шутить и невольно сглотнул.

В последний раз подобное давление он испытывал ещё в детстве — когда после очередной особенно неудачной шалости его отчитал старший брат.