— Приветствую его высочество третьего принца.

— Рад встрече, леди Уилтьер.

Ашад принял приветствие Беренис, опасливо косясь на свою мать, словно не зная, как ему следует себя вести.

Это зрелище, похоже, разозлило императрицу.

Поднявшись со своего места, она сама подошла к Ашаду, взяла его за руку и усадила напротив Беренис. Неудивительно, что плечи принца ещё сильнее сжались под давлением властной матери.

— Ашад ещё не умеет как следует принимать гостей.

— Я и сама всегда теряюсь при внезапных встречах.

— Какая же вы великодушная. Правда, Ашад?

— А? А… да.

— Хотя этот ребёнок и выглядит таким робким, на самом деле он очень добрый и заботливый.

— Все аристократы империи Эгонид знают, что принц Ашад — человек тёплый и сердечный.

...Определённо, всего мгновение назад императрица говорила, что ей хотелось бы, чтобы Беренис встретила «доброго и заботливого человека».

Почему-то у неё вдруг пропало всякое напряжение.

Конечно, расслабляться полностью было нельзя, но, глядя на то, как прозрачны намерения императрицы, Беренис подумала, что чрезмерная осторожность сейчас скорее навредит.

— Ашад, почему бы тебе не показать юной леди Стеклянный сад?

— Что? Но, матушка, я…

— Ашад. Юная леди — моя дорогая гостья.

— Да…

Императрица сама давила на третьего принца, но почему-то у Беренис возникло чувство, будто это именно она издевается над ребёнком.

Подумав, что, если задержится здесь ещё хоть немного, то может стать свидетелем того, как принц расплачется от напряжения, Беренис обратилась к императрице:

— Ваше величество, я хотела бы обратиться к вам с просьбой.

На самом деле Беренис предполагала, что императрица позовёт третьего принца, и собиралась использовать его, чтобы попасть в библиотеку. Но, увидев столь незатейливые расчёты императрицы, она решила, что в этом нет необходимости.

— Какая просьба? Говорите всё, что пожелаете.

Глядя на императрицу, которая буквально сияла, обещая исполнить любое её желание, Беренис подумала, что, возможно, не ошиблась.

— Я слышала, что в императорской библиотеке хранится множество редких книг. Могу ли я ненадолго заглянуть туда и изучить их?

— Ох, вы тоже любите книги?

— Да, но не только поэтому… Я подумала, что если не воспользуюсь вашим великодушием прямо сейчас, то другого шанса может и не представиться.

— Что вы такое говорите? Почему не представится? Мне бы хотелось и дальше проводить время в вашей компании.

Интересно, как долго продлится её благосклонность, продиктованная жадностью?

Сейчас императрица вела себя так лишь потому, что желала заполучить богатство и славу рода Уилтьер. Но в тот момент, когда маркиз официально объявит о поддержке второго принца, она непременно протянет к Беренис и её семье свои чёрные руки.

Вспомнив, что до возвращения во времени императрица сделала выбор в пользу храма и святой, Беренис решила при удобном случае сообщить об этом Лоуэллу и покорно склонила голову.

— Благодарю вас за ваши слова.

— Императорская библиотека… Что ж, это совсем несложно. Ашад, проводи леди.

— …Да, матушка.

Сделав вид, будто не замечает многозначительных взглядов, которые императрица бросала сыну, Беренис поднялась и вместе с Ашадом покинула Стеклянный сад.

Хотя её сопровождал сам принц, рядом шли и слуги, которые, по сути, были глазами и ушами императрицы.

Если они так и доберутся до библиотеки, не сказав друг другу ни слова, этому ребёнку потом снова достанется от матери.

Берениc не желала сближаться с третьим принцем, но и привычки мучить детей у неё не было, так что немного подыграть ему, лишь бы он не получил выговор, казалось не такой уж плохой идеей.

— Ваше высочество Ашад.

— Д-да?

— Могу я спросить, когда вы собираетесь сообщить мне название книги, которую ищете?

— А…

Он совсем забыл.

Впрочем, неудивительно. Его вызвали под этим предлогом, а затем он только и делал, что подчинялся воле императрицы, не успев толком произнести ни слова, так что помнить об этом он просто не мог.

«Просьба найти книгу, должно быть, тоже была просто отговоркой», — именно так подумала Беренис в тот момент.

— Вот, возьмите.

— …Да.

Это была записка со смятыми краями, сплошь покрытая следами от пальцев. Неужели он всё это время держал её в руках и нервно теребил?

Осторожно приняв лист, Беренис впервые увидела улыбку на лице Ашада.

— Я просил родственников со стороны матери и графский дом Блейз помочь мне, но никто не смог её найти. У маркизата Уилтьер торговые представительства есть во многих местах, поэтому я решил попытать счастья… Ах! Даже если книгу не удастся достать, я не слишком расстроюсь, так что не переживайте. Просто пришлите весточку, что не нашли. Этого будет достаточно.

Так, значит, этот ребёнок способен говорить целыми предложениями.

Глядя на Ашада, который сияющими глазами рассказывал о книге, хотя рядом с императрицей едва осмеливался дышать, Беренис впервые задумалась, что её взгляд на него был слишком предвзятым.

Судить и оценивать человека лишь по слухам, которые ходят в обществе, не увидев ничего собственными глазами… Самой Беренис, которая так отчаянно пыталась очистить Блэдина от ложных обвинений, точно не следовало так поступать.

«...Нужно быть осторожнее».

Коротко упрекнув себя, Беренис мягко улыбнулась и обратилась к Ашаду:

— Вы любите книги, да?

— Старший брат, то есть его высочество наследный принц, говорил, что только тот, кто много читает, может стать достойным человеком.

— Его высочество наследный принц?

— Да! Конечно, я понимаю, что даже если я буду много читать, мне ни за что не стать таким, как его высочество, но я подумал, что было бы здорово хотя бы немного походить на него...

Ашад, то и дело поглядывая на слуг, беззвучно следовавших за ними, осторожно поманил Беренис рукой.

Она слегка наклонилась, подставив ухо, и принц прошептал:

— И ещё… если я хоть немного стану похож на наследного принца, может быть, старший брат Кайден станет относиться ко мне лучше.

Такого ответа Беренис не ожидала.

Она слышала, что в императорской семье к Кайдену благосклонно относятся лишь вдовствующая императрица и наследный принц…

— Похоже, ваше высочество очень любит своих старших братьев.

— Да!

Беренис прекрасно знала, что означает такое выражение лица.

Когда кто-нибудь спрашивал её, любит ли она Блэдина, она и сама улыбалась точно так же.

Поэтому, по крайней мере в одном, Ашад говорил правду: он действительно любил своих братьев.

Беренис слегка согнула колени и склонила голову перед третьим принцем, который радостно улыбался, произнося имена братьев.

По крайней мере, за то, что усомнилась в его любви к семье, она должна была извиниться здесь и сейчас.

— Простите меня.

— А? Что? Эм… почему вдруг?..

— Похоже, я неверно судила о вашем высочестве.

— Ах... ну... да...

Он по-прежнему выглядел робким и беззащитным, не понимая, в чём именно она ошибалась. Но теперь Беренис смотрела на него иначе и воспринимала это лишь как обычную детскую незрелость.

«Пока рядом императрица, я не могу позволить себе жалость или сочувствие, но всё же…»

Она поймала себя на мысли, что если бы у неё был младший брат, чувства, наверное, были бы точно такими же.

— М-мы пришли. Вот библиотека.

— Вот как.

Теперь пришло время спровадить Ашада и сопровождающих его слуг...

Со слугами проблем не было, но обращаться слишком холодно с ребёнком Беренис не хотелось.

Было бы проще, если бы Ашад сам первым попрощался, но с его характером на это рассчитывать не приходилось, так что заговорить должна была именно она.

Проблема заключалась в том, что оправдание, которое слуги позже передадут императрице, должно звучать убедительно.

«Что бы придумать?..»

Она как раз смотрела на Ашада, размышляя, что после своей ошибки не стоит вести себя слишком резко, как вдруг…

— Неожиданная компания.

Дверь библиотеки открылась, и появился Кайден.

— Б-брат…

— Приветствую вас, ваше высочество Кайден.

От неожиданного появления принца даже слуги, которые внимательно прислушивались к разговору Беренис и Ашада, вздрогнули и поспешно склонили головы.

Спокойными оставались только Кайден и Беренис, которая ожидала, что он окажется здесь.

— И что вы тут делаете?

— Л-леди Уилтьер хотела посмотреть императорскую библиотеку…

— Хм? И что здесь интересного?

— А… а вы, брат?..

— Ищу своего помощника. Не понимаю, что тут такого, что он заперся в библиотеке и даже не собирается выходить.

Никто не счёл его слова странными, хотя именно Кайден и отправил Аса в библиотеку.

Возможно, дело было в его природной харизме. А может, окружающие просто знали, насколько Ас одержим книгами.

Как бы то ни было, Беренис мысленно восхитилась тем, как ловко Кайден пресёк дальнейшие расспросы Ашада.

— Но ты ведь не собираешься привести туда ещё и всю эту компанию?

— Что?

— Терпеть не могу шум.

…Даже это раздражённое выражение лица у него получается безупречно.

Глядя на Кайдена, который выглядел до предела недовольным — то ли притворяясь, то ли действительно испытывая это чувство, — Беренис снова невольно восхитилась.