Раздражённый вопрос Кайдена заставил Ашада замолчать.

Он хотел сблизиться со старшим братом и заслужить его признание, но, в отличие от покойного наследного принца, с Кайденом было непросто найти общий язык. Отчасти потому, что мать постоянно предупреждала его остерегаться… Но решающей причиной был взгляд брата, так похожий на взгляд императора, — он заставлял Ашада чувствовать себя неуверенно.

— Я… я уже всё показал, так что теперь…

— Ступай.

— …Да, брат.

Интересно, какая разница в возрасте между вторым и третьим принцами?

Наблюдая, как Ашад возвращается назад со своими слугами, забыв даже попрощаться с ней, Беренис задумалась об этом, но тут же отбросила эту мысль.

Всё из-за Кайдена, который смотрел на неё так, будто прекрасно понимал, о чём она думает.

— Думаешь, что я слишком суров с младшим братом?

Хотя Беренис уже перестала об этом размышлять, Кайден, похоже, не собирался делать вид, что ничего не заметил.

Пройдя мимо Кайдена, который слегка отступил от входа в библиотеку, Беренис вошла внутрь и ответила:

— Нет. Я лишь подумала, что ваши отношения выглядят не такими уж и плохими, как я ожидала.

Закрыв дверь библиотеки за вошедшей Беренис, Кайден слегка потёр указательным пальцем висок и чуть нахмурился.

— Ну не знаю…

— …

— У меня нет причин его любить, но и причин ненавидеть тоже нет. Поэтому я не вижу смысла выпускать когти.

— Вот как?

Это совсем не походило на реакцию Ашада, чьи глаза загорались всякий раз, когда он произносил имя Кайдена.

Однако в ответ на его оправдания Беренис лишь равнодушно пожала плечами, не став, как остальные, упрекать его.

— Похоже, моя реакция вам не по душе.

— …Просто она немного необычная. Обычно все сразу начинают читать мне нотации: мол, не стоит так холодно относиться к Ашаду, нужно быть с ним добрее… Ну, что-то в этом духе.

— Вот как?

Пока императрица опасалась Кайдена, он и Ашад не могли построить отношения, как у обычных братьев.

Что было бы, если бы Кайден проявлял к Ашаду такую же заботу, как когда-то к своему старшему брату?

Во-первых, императрица не оставила бы собственного сына в покое, а во-вторых, вокруг них тут же начали бы виться люди, пытающиеся рассорить братьев.

У Кайдена были сила и способности, чтобы подчинить окружение своей воле. Но что насчёт Ашада, который всё ещё не мог выйти из-под материнской опеки?

— Как по мне, вы и сейчас достаточно добры к нему.

Чем холоднее будет Кайден, тем спокойнее сможет жить Ашад.

Конечно, это могло ранить чувства мальчика, который так старался сблизиться со старшим братом, но Беренис, знавшая, насколько ценна спокойная и размеренная жизнь, чувствовала эту своеобразную «заботу» Кайдена о младшем брате.

Оставив позади внезапно замолчавшего Кайдена, Беренис пошла вглубь библиотеки.

Между книжными стеллажами возвышалась башня из книг.

Наверняка где-то посреди неё находился Ас.

И её догадка оказалась верной: вскоре она заметила его, осторожно шагавшего с такой огромной стопкой книг, что за ней почти не было видно его самого.

— Леди Уилтьер, вы пришли?

— Сэр Ёнго.

— Просто зовите меня Асом.

Ас осторожно поставил свою ношу на стол, почти полностью скрытый под книжной башней, и с измученной улыбкой посмотрел на неё.

Говорили, что он последние несколько дней провёл в библиотеке. Похоже, за всё это время домой он так и не возвращался.

— …Вы что, питаетесь и ночуете здесь? — задала вопрос Беренис, заметив груду тарелок, подносов и чашек в углу стола.

— А, это…

— Он просто из тех, кто не умеет откладывать дела на потом. Если перед ним стоит задача, он не успокоится, пока не закончит её.

Подошедший следом Кайден ответил вместо него.

— Ваше высочество, но ведь это вы меня подгоняли, требуя найти всё как можно быстрее!

— Мне что, уже и сказать ничего нельзя?

— Нет! Можно, конечно!

— Ну и чего ты тогда злишься?

— Ваше высочество, сами попробуйте провести целый день, запершись в библиотеке и разыскивая книги, которые поставили не на свои места! Нет, если уж не можете вернуть книгу туда, откуда взяли, то хотя бы отдайте её библиотекарю! Зачем расставлять всё как попало?!

— …Но это же не я сделал.

— Ладно, допустим, сказки он спрятал специально! Но вы только посмотрите! Сколько книг оказалось не на своих местах!

Похоже, пока Ас искал сказки, которые спрятал Блэдин, он заодно сортировал и неправильно расставленные книги.

Беренис и раньше слышала, что он очень педантичен, но и представить не могла, что он будет настолько дотошным, чтобы злиться из-за неправильно поставленных книг.

— Чем вообще занимаются библиотекари?! За такую халатность их впору немедленно наказать!

— А разве здесь есть библиотекарь?

— Что?!

— «Что»? Ты сейчас это мне сказал?

— …Я же добавил почтительное обращение [1].

— Ты ведь и сам прекрасно знаешь, что одного лишь использования «почтительного обращения» недостаточно, не так ли?

Их разговор становился настолько странным, что у любого слушателя голова пошла бы кругом.

— Если библиотекарей нет, то как здесь вообще находят книги?

— Книги, которыми пользуются чаще всего, хранятся в личных библиотеках, так что в общие залы заходят не так уж часто.

— И поэтому библиотекаря нет?

— Постоянного нет. Вероятно, они работают по очереди.

— Тогда соберите их всех и накажите!

— Теперь ты ещё и приказы мне отдаёшь?

— Сэр Ёнго, пожалуйста, успокойтесь.

— Ах…

Увидев, как Ас после её вмешательства на мгновение завис с пустым взглядом, словно сломавшись, Беренис решила, что ему срочно нужен отдых.

— Сэр Ёнго… Вернее, господин Ас. Может, вам стоит ненадолго выйти и подышать свежим воздухом? Прогуляйтесь немного под солнцем.

— Но я ещё не осмотрел те секции…

— Хватит, иди уже. И возвращайся, когда придёшь в себя.

— …Да, ваше высочество.

Проводив взглядом шатающегося Аса, выходящего из лабиринта книжных башен, Беренис повернулась к Кайдену.

— А где находится та часть библиотеки, которую господин Ас ещё не успел проверить?

— Вон там.

— Спасибо.

Слегка поклонившись Кайдену, Беренис направилась в указанную им сторону.

Императрица хоть и разрешила ей посетить библиотеку, но не говорила, что та может оставаться здесь сколько угодно. Более того, вскоре до неё наверняка дойдут слухи о том, что Беренис встретилась здесь с Кайденом, и тогда за ней могут прислать людей.

Поэтому ей нужно было торопиться и успеть осмотреть как можно больше полок.

К счастью, искать предстояло всего лишь детскую книгу.

«Раз её хранят в императорской библиотеке, обложка наверняка должна быть очень роскошной».

Детские книги часто отличались от обычных форматом, а их корешки нередко украшались золотым тиснением, так что сами поиски не должны быть проблемой.

И действительно: едва начав осматривать новую секцию, Беренис обнаружила на самой верхней полке ещё одну неправильно поставленную сказку. Однако главная проблема заключалась в другом — как среди множества книг определить ту самую, которую спрятал Блэдин.

«Неужели остаётся только внимательно проверять каждую?»

Было бы неплохо, если бы вместе с шифром он оставил ещё какую-нибудь подсказку.

Недовольно пробормотав что-то в адрес Блэдина, Беренис вытащила ещё одну сказку, положила её поверх первой и прижала обе книги к груди. Она уже собиралась перевести взгляд на следующую полку, как вдруг…

— Хм? Это тоже… сказка?

Её внимание привлекла тонкая книга в твёрдом чёрном переплёте, стоявшая на самой нижней полке. По размеру она совершенно не походила на соседние тома.

По внешнему виду это была определённо сказка, но…

Беренис замешкалась, потому что книга, в отличие от остальных, была целиком чёрной.

Лишь красное тиснение названия на корешке выделяло её, и если бы не оно, книгу можно было легко принять за обычную тень в углу полки.

— Ах…

Взяв книгу с долей сомнения, Беренис внимательно осмотрела обложку.

«Ведьма из терновника»

Она никогда прежде не слышала о такой сказке.

Покрутив книгу в руках, Беренис рассеянно открыла её и, пролистав ближе к концу, тут же замерла на месте, наткнувшись на слово «яд».

«Это она».

Обострившиеся чувства и резко усилившееся после возвращения назад во времени предчувствие в один голос твердили: это именно та сказка, которую она искала.

Ещё раз задержав взгляд на слове «яд», Беренис глубоко вздохнула и закрыла книгу.

Название, написанное красными буквами на чёрной обложке, казалось зловещим.

— Беренис?

— Ваше высочество, кажется, я нашла.

— Что?

Не слыша никаких звуков с её стороны, Кайден отправился на поиски и обнаружил Беренис сидящей на полу с чёрной книгой в руках.

Некоторое время он смотрел в её янтарные глаза, сияющие уверенностью, а затем перевёл взгляд на книгу.

— «Ведьма из терновника»? Разве существует такая сказка?

— Я тоже впервые о ней слышу.

— И всё же ты уверена?

— Да.

— Хорошо.

Кайден кивнул и протянул руку к книге.

---

Примечание:

1. Здесь диалог построен на тонкостях корейского и речевого этикета. Кайден задаёт обычный вопрос. А Ас отвечает ему очень коротко и резко: «뭐요?» (Mwo-yo?), что буквально переводится как «Что?» с добавлением вежливого окончания «-ё». В корейской культуре такое «что» (даже с вежливым окончанием) звучит грубо, вызывающе и дерзко. Это близко к нашему пренебрежительному «Чего надо?».