— Принц, что это?

Кайден достал из-за пазухи окровавленный носовой платок. Судя по всему, прошло уже довольно много времени: кровь успела высохнуть и затвердеть, превратившись в чёрные, отчётливо видимые пятна.

— Беренис однажды была ранена.

— Когда?

— Пятнадцать дней назад.

— …Значит, перед тем как отправиться к императрице. Расскажи подробнее, принц.

Кайден медленно принялся рассказывать о событиях того дня, которые до сих пор отчётливо стояли перед его глазами.

Разумеется, он умолчал о том, что поссорился с Беренис. Возможно, потому что Ас уже отчитал его? Ему не хотелось об этом говорить.

— Значит, по столице шатается всякая дрянь.

Какая дерзость.

Выслушав рассказ Кайдена, Бронвен холодно сверкнула тёмно-серыми глазами. Белые вороны, свившие гнездо в столице, уже долгое время действовали в тени империи.

И свет, и тьма империи принадлежали императору, однако Бронвен считала, что на её территории даже император не станет обращаться с ней как ему заблагорассудится.

И всё же в переулках, не спросив её разрешения, притаилась ядовитая змея.

— Ты возвращался туда?

— Нет. Через несколько часов после этого я услышал, что в семейную гробницу Уилтьеров пробрался незваный гость.

Услышав от Бена эту новость, Кайден тут же повёл свой рыцарский отряд во владения маркиза Уилтьера.

У него не было никаких причин вмешиваться, но стоило ему узнать об этом, как перед глазами возникло лицо Беренис, плакавшей в одиночестве, и он не смог остаться в стороне.

— С чего бы тебе… Хотя нет. Ты ведь присутствовал на похоронах, так что это вполне объяснимо.

Слегка склонив голову набок, Бронвен кивнула.

На самом деле именно Белые вороны первыми заметили, что в семейную гробницу Уилтьеров проник незваный гость. Ещё задолго до того, как Беренис разыскала её, Бронвен заметала следы Блэдина и пускала преследователей по ложному пути, чтобы защитить его. Поэтому она, конечно же, предполагала, что рано или поздно кто-нибудь попытается нарушить покой усопшего.

«Они ведь были так настойчивы».

Поэтому с того самого дня, когда Блэдин был помещён в семейную гробницу Уилтьеров, она отправила туда молодых воронов наблюдать за тем местом.

Приказав при появлении подозрительных лиц как можно скорее передать весть в гнездо и поместье маркиза, Бронвен стала ждать.

Затем она встретила Беренис, пришедшую к ней. Взглянув на дневник Блэдина и короткую записку, спрятанную в мече, которые принесла девушка, Бронвен на мгновение подумала, что преследователи, возможно, больше не станут идти по следу Блэдина.

Она ошибалась.

Отчасти это произошло потому, что Беренис сумела лучше, чем Бронвен ожидала, спрятать оставленные Блэдином подсказки и принести их ей.

Подумать только, эти назойливые ищейки даже не заметили, как Беренис утаила подсказки.

Когда молодая ворона сообщила о появлении незваного гостя, и маркиз и его сын поспешили в родовое поместье, Бронвен даже в шутку пробормотала, не завербовать ли ей Беренис в ряды Белых воронов.

«Но тут всё и случилось».

Всё произошло в тот краткий миг облегчения, когда гроб Блэдина благополучно вернули.

Бронвен приняла протянутый Кайденом окровавленный носовой платок.

— Возможно, ничего из этого не выйдет, но… это единственное, что я могу предположить.

Бронвен кивнула.

Если в этой крови обнаружится вещество, которое при взаимодействии с чаем императрицы вызывает отравление, это будет означать, что подозрительные люди, которых они встретили той ночью, узнали личность Беренис.

«Встреча в лекарственной лавке могла быть случайностью. Но яд, подмешанный в чай, предназначался именно Беренис».

Тогда как они узнали, кто такая Беренис?

— Она допустила ошибку?

— Что ты имеешь в виду?

— Они приготовили яд после того, как убедились, что нужное вещество уже попало в организм Беренис. Значит, в тот день произошло что-то, из-за чего её личность могла быть раскрыта.

— …

— Я знаю, что она действует осторожно, но люди всегда совершают ошибки.

— Возможно, ты права.

Кайден кивнул, вспомнив белые волосы Беренис, выбившиеся из-под капюшона в тот день.

Возможно, люди, которых они встретили в лавке, и не были теми, кто стоял за всем этим. Но Кайден был уверен, что именно они подстроили происшедшее.

— Сейчас важнее всего найти противоядие.

— Значит, остаётся надеяться, что здесь мы что-нибудь обнаружим.

— Полагаюсь на тебя.

— А ты что собираешься делать всё это время?

— Не знаю…

— Дам тебе совет: займись хоть чем-нибудь. Лучше чем-то, что позволит тебе много двигаться. Стоит остановиться — и тебя захлестнет поток мыслей. А это невероятно мучительно.

— Сам разберусь.

Глядя на то, как Кайден направляется к «выходу», словно сделав всё, что требовалось, Бронвен собралась открыть дверь, находившуюся ближе всего к императорскому замку.

— Отправь меня в поместье маркиза.

— Что?

— В поместье маркиза.

— Среди ночи?

— Я ведь не могу заявиться туда среди бела дня.

— Хмм… И ведь не поспоришь.

— Если поняла, двигайся быстрее.

— Ещё и приказываешь мне… Какой дерзкий принц. Сегодня, так уж и быть, прощаю.

— …

Вздохнув под настойчивым взором алых глаз, устремлённых на неё, Бронвен взмахнула рукой, и тело Кайдена окутал белый свет.

Вместе со светом фигура Кайдена в мгновение ока исчезла.

Бронвен опустила взгляд на окровавленный носовой платок и произнесла:

— Карг.

— Да, госпожа.

Мужчина с тёмно-зелёными волосами появился прямо из воздуха, почтительно склонил голову и стал ждать приказа Бронвен.

— Возьми и проверь. Если это действительно то, что мы ищем, постарайся как можно скорее найти противоядие.

— А если найти его не удастся?

— Можешь открыть мою сокровищницу.

В сокровищнице, хозяин которой не менялся с тех времён, когда целая эпоха превратилась в прах, хранились всевозможные редкие и причудливые вещи.

Слова Бронвен о том, что она готова открыть её, означали лишь одно: она намерена спасти Беренис любой ценой.

Поняв волю своей госпожи, Карг взял окровавленный носовой платок и исчез, словно растворившись в воздухе.

Оставшись вновь одна, Бронвен вернулась на свой диван и вспомнила день, когда впервые встретила Беренис.

«Ты ведь говорила, что не умрёшь».

В памяти отчётливо возник образ Беренис — той самой девочки, которая дерзко сверкала глазами и говорила, что ни за что не умрёт.

Она сдержит обещание.

Нет, если Беренис не сможет его сдержать, она заставит её это сделать.

Поверив в это и подавив нахлынувшие впервые за долгое время чувства, Бронвен от всего сердца молилась, чтобы Карг вернулся с добрыми вестями.

***

Выйдя из гнезда, Кайден сразу же перемахнул через стену поместья маркиза и направился в спальню Беренис.

Как раз в этот момент Надия, которая всё это время находилась рядом с ней, ненадолго отошла, благодаря чему Кайден смог беспрепятственно открыть окно и проникнуть внутрь.

В спальне Беренис, где мерцал огонёк свечи, царила тишина.

Слегка нахмурившись от неприязни к этой тяжёлой атмосфере, Кайден подошёл к кровати, на которой лежала Беренис.

Она лежала с закрытыми глазами, а на её лбу покоилось влажное полотенце. Её дыхание было едва слышным.

— Беренис.

Сев на стул рядом с кроватью, он тихо произнёс её имя, но ответа не последовало.

На душе было тяжело.

Как назло, в памяти всплыл разговор при их последней встрече, и Кайден вновь ощутил мучительное сожаление.

Что было бы, доверь он поиски гроба Блэдина кому-то другому и останься в столице?

«Нелепая мысль».

Был бы он рядом или нет, предотвратить несчастье с Беренис он бы всё равно не смог.

Но сердце не слушало доводов.

Казалось, будь он рядом, всё могло бы сложиться иначе…

Кайден тяжело и протяжно вздохнул, затем бросил взгляд на влажное полотенце на лбу Беренис и чашу с водой на прикроватной тумбочке и поднялся со стула.

Он осторожно коснулся полотенца и почувствовал кончиками пальцев едва тёплую влагу.

И как этим вообще можно сбить жар?

Кайден смочил в воде полотенце, которое кто-то вовремя не сменил, отжал его и неловкими движениями снова положил на лоб Беренис.

Глядя на неподвижную Беренис, которая даже не шевелилась, несмотря на присутствие рядом незнакомца, распоряжавшегося всем по своему усмотрению, Кайден почувствовал, как мысли и чувства одновременно пришли в смятение.

Он думал, что хуже всего было видеть, как она в одиночестве плачет там, где её никто не видит. Но теперь это зрелище было самым невыносимым.

Нет, точнее, ему было тяжело просто смотреть, не имея возможности ничего сделать.

Если бы она хотя бы говорила во сне, можно было бы догадаться, что ей снится…

Но Беренис спала, крепко сжав губы, точь-в-точь как тогда, когда таила от него свои секреты, и от этого становилось досадно.

— Эй, Беренис. Если ты сейчас проснёшься, я сделаю вид, что ничего не знаю обо всём, что ты пытаешься от меня скрыть, пока сама не расскажешь. Даже прощу тебя за то, что ты не сдержала обещание, данное мне.

— Я не так уж часто принимаю настолько великодушные решения.

— Так что открой глаза и посмотри на меня, Беренис.

Поправив полотенце, чтобы оно не сползало, Кайден снова сел на стул и тихо прошептал это, глядя на лицо Беренис.

Но чуда не произошло.

Беренис не открыла глаза.