Особняк объят пламенем.

Мать, оставшаяся в огне, улыбалась и махала рукой.

Беренис кричала, срывая голос, но никто не пришёл ей на помощь. Блэдин отвернулся. Отец отвернулся.

Даже Лоуэлл покинул её.

Теперь остались лишь горящий особняк и Беренис.

— Беренис, приди в себя!

— Госпожа, пожалуйста, успокойтесь.

— Сет, прошу! Я не могу потерять ещё одного ребёнка!

Кто-то тряс её за плечи и звал по имени. Это голос матери?

В тот момент, когда Беренис поняла это, её сознание резко вынырнуло на поверхность.

Тело было тяжёлым, горло словно горело, голова раскалывалась, а живот мучительно скручивало, будто кто-то ворочал внутри железным прутом.

— Ма… ма…

— Ниа!

Сознание, только что вынырнувшее на поверхность, в одно мгновение снова погрузилось в глубину. Так Беренис вновь была втянута в кошмар.

А маркиза, увидев, как дочь с трудом открыла глаза и снова погрузилась в сон, зарыдала.

Ещё утром дочь в полном здравии отправилась в императорский замок, а вернулась в состоянии, едва ли отличавшемся от полумёртвого. У неё наблюдались типичные симптомы отравления, но выяснить, каким именно ядом она была отравлена, не удавалось.

Единственным утешением было то, что непосредственной угрозы жизни Беренис пока не было. Однако, поскольку она уже была отравлена, ситуация могла измениться в любой момент.

Отправив весть уехавшим во владения мужу и сыну о случившемся с Беренис, маркиза попросила их вернуться как можно скорее. После этого она ни на минуту не отходила от дочери, которая всё никак не приходила в себя.

Тем временем в столице начали распространяться новые слухи.

Говорили, что единственная дочь маркиза Уилтьера была приглашена на приём императрицы в саду, а затем свалилась без чувств от отравления.

Императорский двор лично попытался утихомирить слухи, однако чем сильнее давить, тем дальше они распространяются — такова уж их природа.

К тому же появились люди, лично видевшие Беренис, которую в бессознательном состоянии доставили обратно в особняк маркиза. Из-за этого слух начал распространяться с неудержимой скоростью.

Забавно было лишь то, что благодаря этому стихли ложные сплетни о Блэдине.

Если бы Беренис сейчас узнала об этом, она, возможно, пробормотала бы какую-нибудь глупость вроде: «Если слухи можно было так легко заставить исчезнуть, стоило с самого начала попробовать этот способ».

— Ниа…

Однако Беренис сейчас даже не знала, что происходит в столице. Она лишь тяжело и поверхностно дышала, едва цепляясь за жизнь.

Император лично распорядился проверить всю еду и столовые приборы, использованные на садовом приёме, но яд нигде обнаружить не удалось.

Из-за этого в затруднительном положении оказалась императрица.

На её приёме дочь маркиза Уилтьера была отравлена и потеряла сознание.

Поначалу императрица пыталась уйти от ответственности, заявляя, что здоровье леди Уилтьер и без того было неважным. Однако святая, присутствовавшая на приёме, засвидетельствовала, что дочь маркиза действительно стала жертвой отравления, и ситуация лишь ещё больше ухудшилась.

Люди перешёптывались об императрице.

Яд, который не удавалось обнаружить. Дочь маркиза, умирающая от отравления.

Вокруг этого начали распространяться всевозможные сплетни.

— Супруга!

— Мама!

Маркиз и Лоуэлл вернулись через три дня после того, как маркиза отправила письмо.

Они воспользовались магическим артефактом «Перемещение», который хранился в самой глубине замка, расположенного во владениях маркиза. Когда-то его приобрели за огромные деньги на случай чрезвычайной ситуации, но, сомневаясь, выпадет ли вообще случай его применить, просто хранили в поместье.

Увидев лица поспешно вернувшихся мужа и сына, маркиза потеряла сознание и рухнула на месте, словно человек, достигший предела своих сил.

Она ещё не успела оправиться от потрясения, вызванного кражей гроба Блэдина, а теперь была вынуждена наблюдать, как умирает её дочь. То, что она вообще продержалась так долго, уже было удивительно.

Жена без сознания. Дочь, ставшая жертвой отравления.

Глядя на них, маркиз буквально сгорал изнутри от тревоги.

Лоуэлл, в свою очередь, начал обходить различные лавки с лекарственными травами и лекарей, собирая всё, что, по их словам, могло помочь при отравлении.

Если не удастся точно выяснить, каким именно ядом отравлена Беренис… всё это было практически бессмысленно.

Но Лоуэлл не мог просто сидеть сложа руки, поэтому продолжал разыскивать лекарства.

***

— Её действительно отравили. Но какой яд использовали и как?

Бронвен, покинувшая своё гнездо впервые за очень долгое время, стояла рядом с кроватью, на которой лежала Беренис.

Наступила ночь. Пока семья, следившая за состоянием Беренис, ненадолго вышла из спальни, Бронвен воспользовалась моментом и пришла лично проверить её.

— Карг.

По её зову из тени, словно соткавшись из воздуха, появился мужчина среднего возраста с тёмно-зелёными волосами.

— Похоже, яд попал в организм с едой или питьем.

Бронвен кивнула и назвала следующее имя.

— Васко.

Из темноты вышла юная девушка с такими же тёмно-зелёными волосами, как у мужчины, которого только что назвали Каргом, и склонила голову.

— Из того, что юная леди употребила на приёме императрицы, был только чай, который императрица купажировала лично.

— Яд обнаружили?

— Нет. Ничего не нашли. Чай пили из одного чайника, а чашка была чистой. Другие молодые леди, присутствовавшие на вечеринке, в порядке.

— …

Бронвен с холодным взглядом смотрела на страдающую Беренис и стиснула зубы.

Дитя, называвшее её своим другом, мучилось, а она ничего не могла сделать.

— …Для начала мы собрали весь оставшийся чай. Сейчас его проверяют, так что, пожалуйста, немного подождите.

Юная девушка по имени Васко, переживающая за свою госпожу, попыталась её успокоить, но Бронвен словно не услышала её слов.

— Что делает Боронин?

— Ожидает указаний.

— …Скажи ему быть готовым действовать в любой момент.

— Противник… императрица?

— Если она посмела тронуть моего «друга», придётся заплатить соответствующую цену.

Карг и Васко почтительно поклонились и снова исчезли в тени.

Бронвен ещё некоторое время оставалась в спальне, наблюдая за Беренис, но в тот момент, когда Лоуэлл открыл дверь и вошёл, она исчезла без следа.

Такова была сила, которой обладала последняя представительница вымершего древнего народа.

Время продолжало идти, и так пролетела ещё одна неделя.

Дыхание Беренис стало ещё более поверхностным, губы почернели, и сама она становилась всё слабее, словно человек, которому вот-вот предстояло умереть.

Из страха потерять ещё одного ребёнка маркиз и маркиза каждую ночь молились Богу, а Лоуэлл не мог покинуть спальню Беренис.

Белые вороны использовали все имеющиеся у них силы, пытаясь выяснить, каким ядом отравилась Беренис, но и это почти не принесло результатов.

Единственное, что удалось установить, — это то, что в чай, приготовленный императрицей, были добавлены лепестки неизвестного цветка, придававшие ему необычный аромат.

И вот, когда все жители столицы уже думали, что дочь Уилтьеров умрёт, вернулся Кайден.

Поздно узнав о новости об отравлении Беренис, он прекратил поиски злоумышленника, проникшего в семейный склеп Уилтьеров, и, вернувшись в столицу, первым делом отправился в их особняк.

— Что произошло?

На самом деле по дороге Ас рассказал ему о случившемся, но Кайден не мог в это поверить.

Ещё недавно её щёки сияли жизнью, а теперь осунулись и впали. Веки, скрывавшие сверкающие янтарные глаза, были плотно сомкнуты.

Когда Кайден заметил, что её красные губы почернели и от прежней прекрасной улыбки не осталось и следа, он крепко сжал кулаки и скрипнул зубами.

Люди в доме маркиза, застигнутые врасплох внезапным визитом принца, не могли ничего ему сказать.

Они и сами ничего не знали.

— Ваше высочество, для начала вам следует вернуться в императорский дворец.

Если станет известно, что сразу после возвращения Кайден отправился в дом маркиза, неизвестно, что может произойти.

Особенно страшно было даже представить, что подумает об этом император, который и без того настороженно относился к Кайдену.

Кайден, которого Ас вынужденно увёл за собой в императорский замок, той же ночью отправился в гнездо Белых воронов.

— Вы ничего не выяснили?

— Мы выяснили, что это комбинированный яд.

— Комбинированный яд?

— Это когда два или более лекарственных ингредиента, соединившись, проявляют токсичность. В случае с дочерью Уилтьеров проблема заключалась в лепестках цветка, добавленных в чай, который подала императрица.

— Тогда как насчёт противоядия?

— Нам нужно выяснить, с чем именно вступили в реакцию лепестки. Но… мы не знаем, что это было.

Не садясь на диван, Кайден продолжал стоять и обдумывать услышанное. Внезапно он словно что-то вспомнил и принялся шарить рукой за пазухой.

Бронвен с недоумением наблюдала за ним, пока наконец не увидела, что именно он достал.

Её глаза широко распахнулись.