На следующий день, после захода солнца, Кайден, получив сообщение от Белых воронов, посетил гнездо.

— Ты прибыл раньше, чем я ожидала, принц.

— Нашла?

— Если точнее, приготовила.

— Объясни.

— Я и раньше так думала, но тебе явно не помешает научиться вежливости в обращении со старшими.

— Объясни.

Глядя на Кайдена, который рычал, даже не пытаясь скрыть свой свирепый нрав, Бронвен плюхнулась на диван и указала на свободное кресло напротив.

Её поведение словно говорило: если он не сядет спокойно, она больше ничего ему не расскажет. Кайден опустился в кресло и уставился на неё.

— Давным-давно, ещё до основания империи, по континенту Аскан скитались кочевые племена.

— Я пришёл сюда не ради старых сказок.

— Слушай смирно.

— …

— Это яд, которым пользовался один из тех народов. Точнее, яд, который из поколения в поколение передавался вождю одного племени. Я слышала, что после гибели племени его рецепт был окончательно утрачен. Интересно, кто сумел его восстановить.

Иными словами, это был яд, которым пользовались в столь далёкие времена, что даже потомку бессмертных приходилось напрягать память, чтобы вспомнить о нём.

— В его состав входят три основных ингредиента. А младшей дочери Уилтьеров дали только два.

— Ты хочешь сказать, это сделали намеренно?

— Если использовать все три ингредиента, наступает мгновенная смерть. Однако то, что были использованы только два, означает другое: её хотели не убить в один миг, а заставить долго и мучительно страдать перед смертью.

— Состояние Беренис не ухудшается, но и не улучшается.

— Вот это и страшнее всего. Она мучается от яда, который терзает и тело, и разум, не может нормально есть и спать… Разве это можно назвать жизнью?

Выслушав объяснения Бронвен, Кайден нахмурился. В этом яде от начала и до конца не было абсолютно ничего хорошего.

— Что значит «не может нормально спать»?

— Этот яд дарит ужасную боль и кошмары. Она лежит без сознания, но в своих снах непрерывно терпит мучения.

Закончив говорить, Бронвен порылась в складках одежды и достала небольшой стеклянный флакон.

Он был размером примерно с два пальца, с длинным горлышком, напоминающим крошечный кувшин.

Открыв крышку и ещё раз проверив содержимое, Бронвен протянула флакон Кайдену.

Глядя, как он выхватывает пузырёк без единого слова благодарности, она тихо усмехнулась и поднялась с места.

— Иди скорее. Младшая дочь Уилтьеров пролежала слишком долго.

— …Спасибо.

— Эту благодарность я получу лично от неё.

Щёлкнув пальцами, Бронвен отправила Кайдена к выходу, ближайшему к особняку Уилтьеров, а сама, пошатываясь, опустилась на диван.

Может, оттого, что она слишком долго держала хранилище открытым? Казалось, какое-то время ей придётся восстанавливаться и ничего не делать.

— Васко.

— Да, госпожа.

На её зов Васко появилась из воздуха и склонила голову.

— Отправляйся за ним. Ступай и проверь, благополучно ли проснётся моя подруга.

— Да, поняла.

Васко исчезла так же мгновенно, как и появилась.

Её называли тенью Белых воронов, так что вряд ли её кто-нибудь заметит.

Если этот ребёнок ещё немного подрастёт, то её таланта хватит даже на то, чтобы беспрепятственно передвигаться по императорскому замку, скрываясь от взора самого императора...

— Ты всё ещё не хочешь видеть, как растёт твоя дочь?

Задав вопрос в пустоту, Бронвен увидела, как на том месте, где совсем недавно стояла Васко, появился Карг.

— Я хочу, чтобы моя служба вам стала последней в нашем роду.

— И правда. Раз уж я нашла способ исполнить своё желание, скоро гнездо мне больше не понадобится.

— Когда это время настанет, я хотел бы вновь открыть цветочную лавку.

— Выстави счёт младшей дочери Уилтьеров. Именно из-за неё цветочная лавка Васко закрылась.

Быть может, оттого, что противоядие удалось найти и передать в надёжные руки, Бронвен выглядела более довольной, чем когда-либо за последнее время. Понаблюдав за своей госпожой, Карг тихо отступил назад и скрылся из виду.

Наступила тишина, и вскоре послышалось мерное, ровное дыхание Бронвен, погрузившейся в глубокий сон.

***

Поспешив в поместье маркиза, Кайден напрочь забыл о своём обещании пользоваться чёрным ходом и снова открыл окно спальни, где спала Беренис.

Лоуэлл, сидевший у кровати сестры-близнеца, встретил его тихим вздохом, но сейчас Кайдену было совершенно не до этого.

— Ваше высочество Кайден, почему опять через окно…

— Это противоядие.

— Что?

Лоуэлл застыл на месте от удивления. Кайден слегка отодвинул его в сторону и подошёл к кровати.

Он протянул руку, осторожно обхватил Беренис за шею и бережно приподнял её. Поддерживая её за шею и плечи в полусидячем положении так, чтобы она опиралась на него, он достал из-за пазухи маленький стеклянный пузырек и ловким движением большого пальца смахнул пробку.

Быстро проверив жидкость внутри, Кайден слегка запрокинул голову Беренис, продолжая придерживать её, и поднёс горлышко флакона к её чуть приоткрытым губам.

Осторожно влив в рот Беренис зелёную жидкость, Кайден плавно провёл кончиками пальцев по её шее.

Это прикосновение было призвано предотвратить попадание лекарства в дыхательные пути и одновременно помочь ей проглотить его естественным образом, но Лоуэллу, наблюдавшему за происходящим, почему-то казалось, будто он стал свидетелем сцены, которую ему не следовало видеть.

Знал ли Кайден, что Лоуэлл украдкой поглядывает на него и Беренис, не в силах смотреть на них прямо, или нет, он продолжал делать то же самое, пока она не проглотила всё снадобье. После этого он прислушался к её дыханию.

Кайден знал, что некоторые противоядия действуют мгновенно, и отчаянно надеялся, что лекарство, которое приняла Беренис, было именно таким.

— Ха-а…

Сработала ли его мольба?

Дыхание Беренис заметно выровнялось. И вскоре её густые ресницы задрожали, и из-под плотно сомкнутых век медленно показались янтарные глаза.

Её взгляд беспокойно блуждал из стороны в сторону, словно она никак не могла сфокусироваться, пока наконец не остановился на Кайдене.

Поддерживая Беренис, которую он почти обнимал, Кайден смотрел в янтарные глаза, мутно разглядывающие его.

Постепенно её взгляд становился всё яснее, словно тучи расходились на небе.

Ему это очень нравилось.

— Ваше… высочество…?

— Давно не виделись.

Глядя на Беренис, которая с трудом выдавила эти пару слов хриплым от долгого молчания голосом, Кайден улыбнулся.

— Ниа!

Лоуэлл, который затаил дыхание в ожидании пробуждения своей сестры, радостно воскликнул.

Беренис с трудом повернула голову, которая почти не слушалась её, посмотрела на брата и слабо улыбнулась.

Убедившись, что Беренис действительно пришла в сознание, Кайден осторожно уложил её обратно на подушку и обратился к Лоуэллу:

— Может, позовёшь маркиза и маркизу?

— А! Да! Ниа, подожди немного, хорошо? Только не засыпай!

Беренис попыталась ответить, но вместо этого закашлялась сухим кашлем, после чего кивнула.

Увидев это, Лоуэлл, уже собравшийся выскочить из комнаты, замер и хотел сначала налить ей воды. Но, заметив, что Кайден опередил его и уже тянется к стакану, ему оставалось лишь смущённо почесать затылок.

— Ты всё ещё здесь?

— Уже бегу!

Прогнав Лоуэлла, Кайден подошёл ближе к кровати и спросил Беренис:

— У тебя есть силы приподняться?

Она едва заметно покачала головой.

Кайден внимательно посмотрел на неё и поставил стакан воды, который держал в руке, на прикроватную тумбочку.

Затем, как и тогда, когда давал ей противоядие, он мягко и осторожно помог ей подняться, чтобы она могла опереться на изголовье кровати. Подложив ей за спину и поясницу подушки, чтобы ей было удобнее, он снова взял стакан и поднёс его к её губам.

— Не торопись.

Понимая, что у неё совсем не осталось сил, Беренис послушно принялась пить.

Человеку, который только что очнулся, вредно пить слишком много, поэтому Кайден дал воды столько, чтобы лишь смочить её пересохшие губы и горло.

Не обращая внимания на разочарованный взгляд Беренис, которой явно хотелось ещё, он поставил стакан обратно.

— Что… произошло?

— Тебя отравили, и ты потеряла сознание. После приёма в саду прошло около десяти дней. Противоядие нашла Белая Ворона. Есть ещё вопросы?

От этого якобы заботливого, но сухого объяснения Беренис тихо рассмеялась.

Именно в этот миг произошло нечто удивительное.

От одного лишь её смеха тяжёлый камень, давивший на сердце Кайдена, словно исчез.

Ему показалось, будто даже воздух вокруг стал легче, а всё вокруг озарилось светом. От этого ощущения у него закружилась голова. Он крепко зажмурился и сделал несколько глубоких вдохов.

— Ваше высочество…?

Кайден наконец почувствовал, что снова может дышать.

Всего лишь молодая аристократка, с которой его связывало какое-то там «сотрудничество», открыла глаза. Разве не слишком испытывать подобные чувства из-за такого?

Кайден улыбнулся Беренис, которая с бледным лицом смотрела на него, и покачал головой, словно ничего особенного не произошло.

Для начала… Сейчас нужно просто радоваться тому, что Беренис очнулась.

Наверное, так и следовало поступить.