В столичных трущобах Ририка Барнс была весьма известна.

Родители упрекали своих детей, говоря: "Постарайся быть хоть наполовину такой же хорошей, как она".

Ририка, которой в этом году исполнилось 8 лет имела хорошую репутацию. Если и было бремя в ее жизни, так это ее мать.

Множество раз ей приходилось заносить в дом пьяную, шатающуюся мать. Тонкие деревянные доски абсолютно не заглушали шум и было слышно пьяные оскорбления матери в адрес дочери.

В такие дни Ририка приходила на работу с красными, опухшими глазами.

И все же, она гордилась своей матерью, потому что она никогда не видела никого красивее ее. И она единственная в трущобах, кто умел читать.

Ририка всегда считала, что ее мать, которая изначально была дворянкой, делает это лишь потому, что слишком много страдает.

Матушку выгнали из замка, потому что отец уехал на корабле по делам, задолжал огромный долг и больше не вернулся.

Мама часто говорила ей, что, если бы не Ририка, она могла выйти повторно замуж и не жить в трущобах. И Ририка была согласна с этим.

Казалось, что золотистые волосы матушки копируют само солнце, а глаза – голубея васильков, не тускнеют даже в таком окружении.

Молочно-белая кожа и тонкие черты лица делали ее похожей на фею, где бы она ни находилась и во что бы ни была одета.

Мужчины могли подходить к матушке, но ни один из них не сближался с ней. Возможно, потому что ее мать была такой прекрасной.

Ририка подумала, что это большая удача. Потому что, даже если бы она бежала с метлой на взрослого мужчину, он бы все равно сбил ее с ног.

Ее маленькое и нежное тело, сдуло бы ветром и швырнуло об пол, если бы мужчина ударил ее всего одной рукой.

Один раз такое уже происходило. Из-за задержки квартплаты. Ее голова кружилась, в ушах звенело, а во рту был соленный привкус крови. В глазах потемнело, и она видела мерцающие звезды.

Поэтому Ририка волновалась, вдруг к ее маме подойдут плохие люди?

Каждый вечер она сжимала руки в кулачки и молилась самой яркой звезде :

'Пожалуйста, не подпускайте плохих людей к моей маме. Пожалуйста, пусть она всегда будет в безопасности".

Видимо, звезда исполнила мое желание, к счастью, матушка без происшествий бродила по окрестностям.

Сегодня был спокойный день, потому что мама выпила больше обычного и уснула.

Ририка собрала свои каштановые волосы в тугой пучок и принялась за работу. Мало что может сделать ребенок из трущоб, но Ририка старательно работала.

У нее была репутация человека, который относится к работе скрупулезно. Не портит вещи и не ворует еду.

Ририка всегда придерживалась принципа "работа - это доверие" с тех пор, как научилась этому у чистильщика обуви.

Сегодня был день уборки кухни в таверне.

Просто счистить масляные пятна на полу щеткой и песком, а затем смыть водой.

Ее руки тряслись, с лба капал пот, но она старательно оттирала пол обеими руками.

Вовремя выполнение такой работы, у нее всегда разыгрывалось воображение.

Первая фантазия была о том, что отец возвращается домой. На самом деле, с ним все было в порядке, и он просто долгое время отсутствовал по делам. Она представляла, как он возвращается на корабле, полном золотых и серебряных сокровищ, находит Ририку и ее маму и живет с ними долго и счастливо.

Вторая фантазия уже более тайная.

Когда она шла по улицам столицы, один джентльмен сжалился над ней и бросил серебряную монету.

Представьте себе ее удивление, когда попросили открыть фартук, и в него покатилась серебряная монета.

"Купи себе что-нибудь вкусненькое".

Господин так сказал, но она не могла этого сделать. Ририка всегда носила с собой эту монету как талисман.

Она представляла, как купит на эту монету двух цыплят. Они вырастут и высидят еще много цыплят. Потом купит коз, за ними коров, и в конечном итоге – лошадей.

Эти две фантазии постоянно были в воображении Ририки. Она даже не осознала, что уже закончила работу.

Ририка подмела веником песок с пола и напоследок вымыла его водой. За работу она получила одну большую монету.

Пять маленьких монет равны одной большой монете, а на нее можно купить буханку хлеба.

Если собрать десять таких крупных монет, то получится бронзовая монета, их она часто видела, а вот серебряные встречались очень редко.

Лирика купила полбуханки хлеба и отправилась домой. Прокравшись в дом, она обнаружила, что мама еще спит.

«Хорошо».

Ририка осторожно подняла одеяло и приподняла доску под ним. Внутри находился ее тайник. Мешочек полный сказок и серебряная монета.

Несколько раз коснувшись и проверив серебренную монетку, она положила ее обратно.

Это была плата за дам на следующий месяц. Если бы мама узнала об этом, она тут же пошла покупать спиртное или делать какую-нибудь глупость, поэтому ей приходилось копить деньги таким образом. Мешочек был довольно тяжелым, это должно хватить, чтобы заплатить за комнату.

От одной мысли об этом ей становилось радостно, поэтому Ририка улыбнулась, закрыла тайник и натянула одеяло обратно.

Как вдруг:

«Кьяяааааааааааа!!»

Закричала мама в кровати, размахивая руками и ногами, как будто в припадке.

Ририка на мгновение замерла, пораженная.

"Нет! Мне жарко! Я не хочу умирать! Я не хочу...!"

Несмотря на то, что мама упала с кровати, она продолжала брыкаться, как будто не понимая этого, поэтому Ририка бросилась к ней.

"Мама, мама, ты в порядке, тебе больно?"

"Прости, помоги мне! Помоги мне!"

Когда Ририка крепко сжала руку матери, та вздрогнула, а потом успокоилась. Она приоткрыла трепещущиеся веки, огляделась вокруг, но как будто ничего перед собой не видела.

Ририка испугалась еще больше. Она слышала истории о людях, которые, выпив слишком много теряли рассудок и боялась, что ее мать может оказаться одной из них.

«Где я, ты, ты …..не может быть, Ририка?»

Задыхаясь, мать поднялась на ноги и помогла встать Ририке, взяв ее за руку.

"Да, мама, я Ририка".

Мать отрешенно смотрела на нее. Ририка занервничала и посмотрела на мать.

"Ты в порядке? Это наш дом, и вчера, эмм.......".

Ририка запнулась, мать всегда сердилась, когда она упоминала, что та пила, поэтому она не знала, что сказать.

"Я думаю, тебе приснился плохой сон".

«Рири ты помолодела»

«Что?»

Ририка на мгновение не знала, что ответить. Мне уже восемь лет, но если я буду выглядеть еще моложе, чем сейчас, то сколько же мне будет лет?

Когда она в замешательстве бегала глазами туда-сюда, ее мать затаила дыхание.

"Рири, ты жива?"

"Что? Да, конечно, я жива".

Тебе приснилось, что я умираю? Сказала Ририка и похлопала себя по груди.

Мать непонимающе посмотрела на Ририку, а потом сказала:

"Ты жива, и ты не юна. Боже мой, Ририка, сколько тебе лет?"

"Восемь".

"Не может быть. Что за черт!"

Моя мать вдруг вскочила с места и начала вышагивать по дому.

Она выглянула в окно, оглядела дом, прошлась взад-вперед, взяла в руки очень маленькое зеркало, внимательно посмотрел в него и прочистила горло.

«Я вернулась…..»

"Мама?"

Ририка начала бояться. Ее мать действительно сошла с ума.

Но что она могла сделать?

Здесь даже лекарства не купишь, не говоря уже о докторе. Может, стоит потратить серебряную монету, чтобы вызвать врача? Набравшись решимости Ририка поднялась со своего места.

"Боже мой! Я вернулся! Боже мой! Как это могло случиться? Боже мой!"

Но тут ее мать снова закричала, и она напряглась. Если подойти к ней в такой момент, вона может и ударить.

Даже в баре не стоит подходить к взволнованному и кричащему человеку. Дождавшись, пока мать успокоится, Ририка посмотрела на нее.

Она ощупывала свои конечности, играла с волосами, трогала лицо и все время повторяла: "Я вернулась".

Потом она отвернулась. Ририка вздрогнула. Мать подбежала и потянулась к ней.

Зажмурив глаза, она почувствовала нежное касание к ее щеке. Когда она осторожно открыла глаза, темно-синие глаза матери были очень близко. Навернулись слезы.

"Ририка, ты жива, моя драгоценная Ририка. Прости меня, я все сделала неправильно, я была так глупа, я была так глупа..."

Она удивленно моргнула, когда мать обняла ее. Всхлипывая, она снова и снова шептала сказочные слова: "Мое сокровище, моя драгоценная малышка, моя Ририка, я люблю тебя".

Напряжение спадало там, куда достигало тепло. Слова матери начали щекотать ее сердце. Сама того не ведая, слезы полились, и Ририка заплакала.

Я не знаю, что это не сон, но мама такая теплая.

Оказывается, как хорошо, когда тебя держат на руках.

Ририка глубоко задумалась, а мама гладила ее по волосам, терла мокрые щеки и целовала.

Через некоторое время, успокоившись, она вздохнула и в последний раз обняла Ририку, прежде чем отпустить.

Все было так неожиданно, странно и в то же время тревожно. Ей стало интересно, что будет, если ее мать снова изменится.

"Рири, какой сегодня год и месяц?"

"Сегодня 15-й день месяца Буд (апрель) 485 года".

Услышав слова Ририки, мать на мгновение задумалась, прежде чем щелкнуть пальцами.

"Бал в императорском дворце!"

Ририка удивилась неожиданным словам, но кивнула. Шел весенний бал, о котором знали все в столице.

В такие моменты столица оживала, и волнение передавалось даже в трущобах.

Рассказывают, что дворяне в нарядных одеждах толпами съезжались в столицу, чтобы посетить пышные балы, устраиваемые в императорском дворце.

Его Величество Император также присутствовал на балу в этом году, и ходили слухи, что Император был очень устрашающим человеком.

"Если вы и дальше будете так себя вести, я отправлю вас к Императору!" - угрожали детям из трущоб.

Она слышала истории о том, как он вынимал сердце ребенка и ел его или замораживал до смерти всех людей, которые ему не нравились.

Не знаю, правда это или нет, но говорят, что высшие дворяне обладают особыми способностями.

Они могут управлять водой, замораживая по своему желанию любые предметы и перемещать их. Они также владеют многими странными магическими инструментами.

Именно благодаря этим способностям император смог убить людей и взойти на престол.

Ходила также легенда, что именно он убил предыдущего императора.

Нынешний кронпринц был сыном предыдущего императора, и нынешний император говорил, что он останется на троне только до с совершеннолетия кронпринца, но кто в это поверит? В любом случае, большинство слухов сводилось к тому, что Его Величество Император был странным и пугающим человеком.

Ририка моргнула, задаваясь вопросом, что же такое, бал в императорском дворце. Мать схватила ее за плечо.

"Ририка, мама, должна пойти на этот бал".

"......."

Это было настолько абсурдно, что Лирика даже не смогла ответить. Голубые глаза ее матери сверкнули, как молния.

"Так или иначе, я должна попасть на бал и встретиться с императором. У меня только один шанс, и он сейчас. Подготовлюсь сегодня, и уже завтра мы будем в.......".

"Это просто смешно".

На мгновение Ририка почувствовала обречённость. Она думала, что ее мать изменилась, но это было лишь на мгновение.

Императорский бал.

Сам император.

Это звучало так возмутительно, что она была ошеломлена. Если восьмилетний ребенок мог знать об этом, то почему этого не знала ее мать?

"Как же попасть на Императорский бал?"

"Есть способ попасть туда, но, конечно же, не в этой одежде. Придется взять подходящее платье напрокат, а дальше, твоя мама позаботится обо всем остальном, так что пойдем, Рири".

Губы Ририки дрогнули, когда она поняла, что мама имеет в виду.

"У меня нет денег, мам.......".

"Рири, пожалуйста, только в этот раз доверься маме. Хорошо?"

Ририка покачала головой. Ей нужно было платить за дом, и она не хотела, чтобы ее снова побили.

Кроме того, это бал в императорском дворце, что, если мою мать поймают солдаты? Нет, ее определенно поймают.

Мать умоляла ее, но Ририка молчала. Упрямство девочки, выросшей в трущобах, нельзя недооценивать.

Наконец мать вздохнула и подняла руки.

"Хорошо, Рири. Если ты так хочешь, я ничего не могу сделать".

Ририка подняла глаза. Мать не выглядела особенно расстроенной. После минутного раздумья мама снова взяла дочь за плечо и сказала:

"Рири, я просто хочу, чтобы ты знала одну вещь. Я собираюсь сделать то, что лучше для тебя, и я знаю, что ты будешь счастлива и без этого, но это просто моя жадность. Я буду делать то, что лучше для тебя, по-своему, хорошо?"

Ририка кивнула. Мать улыбнулась и обняла ее.

"Тогда давай сегодня ляжем спать пораньше".

После этих слов Ририка достала пол буханки хлеба.

"Я поела, со мной все в порядке".

Услышав слова Ририки мать некоторое время смотрела на половину хлеба, прежде сказать:

«Давай все равно поделимся».

Твердый хлеб разламывался только приложив много усилий. Разделив хлеб, Рири уснула с матушкой на узкой кровати.

Она была так счастлива, что спала крепко, и серебряная монета ей не снилась.

Когда она проснулась на следующий день, матери нигде не было видно. Ририка увидела открытые половицы, на которых лежало одеяло.

Конечно, монеты не было, как и ее мешочка.

"Уф-"

Ририка начала безудержно рыдать. Впервые она возненавидела свою маму.

Ририка плакала и плакала снова.