Я так плакала, что у меня звенело в ушах и кружилась голова. Мне было так больно и грустно, что хотелось просто продолжать лежать на полу, но я не могла.

Потому что у меня в руках нет ни гроша.

"Не плачь. Перестань плакать, Ририка Барнс. Ты не ребенок. Разве тебе не стыдно плакать, как восьмилетний ребенок?"

Подбадривая себя, Ририка вздохнула и встала. Чтобы выжить в трущобах, нужно быть упорным.

Кроме того, "работа - это доверие". Я не могу взять выходной, потому что мне грустно и плохо. Если вы не пойдете на работу, сказав нечто подобное, ваш кредит доверия, накопленный в течение времени, будет испорчен.

Умыв лицо холодной водой, Ририка вышла из дома.

Сегодня ей предстояло идти на работу, но не в трущобы, а в процветающий бар на окраине столицы.

Вымыв руки, ноги и лицо у колодца, она вышла из трущоб.

В баре много дорогих бокалов, но дотянуться до их дна сложно. Руки Ририки, как маленького ребенка, оказались как ни как кстати, и ей поручили мыть и полировать стаканы, чтобы они оставались безупречными.

Хоть это и не та задача, которую можно было доверить нерадивому ребенку из трущоб, Ририка оказалась старательной, и ее работа была принята на ура. К тому же она получала две большие монеты, поэтому не могла от них отказаться.

Если бы она разбила бокал, то могла работать здесь до конца жизни и никогда не расплатиться, поэтому она была очень осторожна и серьезна.

Это была нервная работа, и я уставала, но она помогала мне отвлечься от мыслей о маме.

Когда она закончила работу, то была измучена - столько трудов и нервов.

Хозяин вручил ей две большие монеты, и она, попрощавшись, пошла домой.

Нет, домой идти надо было, но сегодня совершенно не хотелось этого делать. Сжимая в руках две большие монеты, она пошла кругами по улицам.

Однако, когда люди на улице видели грязную Ририку, они обходили ее стороной, и вскоре ей стало стыдно, и она вернулась в трущобный переулок.

Только когда зашло солнце, она направилась домой. Может быть, матушка вернулась.

Может быть, она извинится, может, вернет деньги.

Или, может быть, отец.

Задумавшись, Ририка горько улыбнулась. Это была не детская улыбка.

Как только она открыла дверь, то почувствовала что-то другое, ауру, которую мог ощутить только хозяин дома. Воровать в доме было нечего, но это был район, где может произойти все, что угодно, и Ририка нервничала.

Медленно двигаясь, как котенок с топорщащейся шерстью, Ририка огляделась вокруг.

«Мисс Ририка Барнс».

Ририка подскочила, услышав в темноте чей-то голос. Она обернулась в ту сторону, откуда доносился голос, - там стоял человек в капюшоне. Капюшон был потрепанным, но Ририка поняла, это был кто-то высокопоставленный.

Или, по крайней мере, богатый.

Потертая одежда, в которую он был одет, на первый взгляд выглядела дорогой, а главное - обувь. Его осанка была прямой и уверенной. Было понятно, что это человек, который редко склоняет голову.

"Вы опоздали".

"Кто вы?"

"Я пришел забрать вас".

"Что?"

Глаза Ририки расширились от удивления. Вскоре ее глаза сузились от подозрения.

"Это за арендной платой? Или..."

«Нет, мать мисс Барнс велела мне привести вас».

Ририка была удивлена неожиданными словами и переспросила.

«Моя мать? "Меня?"

"Да."

"Что случилось? Ее поймали, как и ожидалось? В противном случае…».

"Вам придется пойти и услышать подробности, я всего лишь мальчик на побегушках, нам лучше выйти через черный ход незамеченными".

При этих словах Ририка скрестила руки и твердо произнесла.

"Мне говорили, что не стоит идти с незнакомым человеком".

На мгновение мужчина выглядел озадаченным. Он задумался, затем представился.

"Я Лаув Вульф".

И что?

Ририка посмотрела на него с таким удивлением, и он сказал серьезным тоном.

"Вообще-то, мать мисс Барнс очень больна".

"Что?"

«Произошёл несчастный случай, поэтому она попросила его забрать меня. Мама очень отчаянно ищет меня».

"Я не могу в это поверить."

Ририка не знала, что и думать: с ее матерью произошел несчастный случай? О боже мой? Неужели она поранилась, пытаясь силой прорваться на Императорский бал?

Сердце заколотилось, когда она вспомнила, как кричала и плакала вчера вечером.

"Пошли, пошли, пошли"

"Пойдемте сюда."

Лаув поспешно открыл доску задней стены. Она отсутствовала, но Ририка даже не заметила этого.

Он взял ее за руку и быстро повел по темному переулку. Когда они вышли на большую аллею, он свистнул, и перед ними остановилась карета.

"О Боже!"

Ририка впервые видела такую большую карету так близко и впервые в ней ехала.

Лаув открыл дверь и помог Ририке забраться в карету. Колеса были настолько большими, что она не могла сделать этого самостоятельно.

Он посоветовал Ририке, которая ерзала.

«Мисс Барнс, не стоит так легко доверять людям».

«?!»

Смущенная Лирика собиралась что-то сказать, когда дверь кареты закрылась.

Когда карета остановилась, Ририка вцепилась в угол кареты, как испуганная кошка.

Ей показалось, что она слишком доверилась своей интуиции. Возможно, потому, что она жила в условиях опасности, Ририка очень хорошо чувствовала плохие вещи.

Она даже не подозревала, сколько раз ей удавалось избежать опасности благодаря этому.

Даже чистильщик обуви это бы признал.

Я потеряла бдительность, потому что моя интуиция не сработала.

Открыв дверь, Лауф на мгновение задумался, как поступить.

Она смотрела на него так, как будто ни за что не выйдет наружу.

Он чувствовал, что она его поцарапает, если он попробует дотронуться до Ририки, но и оставлять ее в таком состоянии нельзя.

«Мисс Барнс».

"Отойдите от меня!"

Лирика отчаянно кричала, глядя на него, но он не чувствовал ни малейшей угрозы.

Он не возражал против того, что она вцепилась в него когтями, но его беспокоило, что при этом она может пораниться. Она выглядела такой хрупкой, что могла бы врезаться в него и сломать кость, а он бы при этом ничего не сделал.

"Это правда, что моя мама пострадала?"

Лауф ответил на вопрос с беспокойством, словно колеблясь.

"Нет. Ваша мать здорова".

Внутри кареты доносились ругательства, произнесенные жителями трущоб, вполне правдоподобные и никогда бы не услышанные аристократической девушкой.

В конце концов, он решил скрестить руки и подождать, пока она успокоится.

Ририка ожидала, что будет бить его изо всех сил, если он потащит ее прочь, но, успокоившись, она постепенно расслабила свое тело.

Вид из широко распахнутой двери кареты завораживал ее. Она увидела прекрасные сады и богато украшенные здания, которых никогда раньше не видела.

Даже фонтан, из которого хлестала вода, издавал веселый звук. Окрестности не были шумными и не были похожи на место торговли людьми.

Пытаясь получше рассмотреть обстановку, Ририка подкралась к дверному проему.

Приблизившись к дверному проему, она увидела, что Лаув отступил назад, оказавшись вне пределов досягаемости. Высунув голову из двери, Ририка огляделась.

Сад в той стороне, сад в другой. Ухоженные лужайки и фигурные деревья были загадочны.

"Где я?"

Нерешительно спросила Ририка, и Лаув ответил просто.

"Звездный дворец".

"Звездный дворец?"

"Это один из небольших дворцов, примыкающих к Императорскому дворцу. Вы готовы выйти?"

При этих словах Ририка крепко ухватилась за дверцу кареты. Лаув пристально посмотрел на нее. Ририка медленно стала забираться обратно в карету.

Пока Лаув что-то негромко бормотал, чувствуя себя так, словно упустил котенка, который вылез из норы, из дворца выбежал человек.

"Ририка? Ририка, ты дома?"

"Эм, матушка?"

Голос был знакомым, но наряд - ослепительным. Ририке пришлось несколько раз посмотреть, чтобы убедиться, что это мама.

Ририка выскочила из кареты, увидев бегущую к ней Лудию, держась одной рукой за подол свободного платья.

"Мама!"

"Ририка, слава Богу. Прости, ты волновалась, да? Прости, это я во всем виновата".

Мамина одежда была мягкой, хрустящей и издавала приятный звук. Объятия ее матери были все еще теплыми, а ее щеки мягкими, поэтому Ририка сказала, не осознавая этого.

"Я очень, очень злюсь".

Очень маленькая. Она рассказала свою жалобу. Однако мама не рассердилась и не оттолкнула ее, а наоборот, обняла еще крепче.

"Я знаю, мама была не права, я поступила очень плохо, но не могла думать ни о чем другом, и мне очень жаль. Хорошо?"

Сердце Лирики ослабело, когда ее мать неоднократно извинялась со слезами на глазах.

"Хорошо, но что здесь происходит? Где я? Что происходит?"

"Хорошо, пойдем в дом, и я тебе все расскажу".

Мама улыбнулась и встала, держа ее за руку. А затем снова посмотрела на Лаува.

"Спасибо."

" Не стоит, леди Лудия."

Лаув вежливо поклонился. Ририка заколебалась, потом махнула рукой, и Лаув тоже слегка поклонился ей, отчего Ририка удивленно прижалась к маме. Она никогда раньше не видела, чтобы взрослый мужчина кланялся ей.

"Давай зайдем"

Мать стала идти с ней, как будто это было само собой разумеющимся, и Ририка еще раз оглянулась, войдя внутрь. Лаув все еще стоял прямо, но вскоре его скрыли от глаз деревья.

Великолепие Звездного дворца ошеломило девушку. Из всех дворцов, примыкавших к императорскому дворцу, Дворец Рассвета, как его называли, был сделан из мрамора с оттенком розового и украшен золотом. Это был один из самых скромных дворцов, но он вызывал у Ририки чувство всепоглощающей власти.

Она оглядела дворец, затаив дыхание.

Лудия решила сначала вымыть дочку. Ее каштановые волосы были жирными и спутанными, а ногти и уши - черными.

Во дворце не было служанок, но было приготовлено много горячей воды, так что проблем не было.

Ририка спросила: «Это ванна?» Она была удивлена, что это место наполнено горячей водой, удивлена, что вода стала такой чёрной, и удивлена, что мыло хорошо пахнет, но имеет горький вкус и щиплет глаза.

Это было просто потрясающе.

Помазавшись теплым, сладко пахнущим бальзамом, Ририка облачилась в новую одежду. Она надела невероятно мягкое, плотное белье и платье, обшитое кружевами.

Такого она еще никогда не носила, и от этого у нее перехватило дыхание.

В шелковых носках и мягких сапогах из овчины Ририка подумала, что это все сон.

Когда она несколько раз погладила мягкую ткань и наслаждалась ее ощущением, вошла мать с легким перекусом.

Я впервые в жизни попробовала варенье, которое сверкало, как драгоценные камни, на пушистом, тающем хлебе.

Когда я сказала, что это так красиво, мама ответила: «Это малиновое варенье».

Я поперхнулась, и матушка дала мне желтый напиток, который оказался удивительным на вкус. Это апельсиновый сок, а я не знаю, что такое апельсин, но мир так велик, и в нем так много вкусных вещей. Я судорожно ела хлеб, когда мама спросила.

"Ририка, ты очень удивилась, да? С тобой сейчас все в порядке? "

Ририка кивнула. Она была настолько потрясена, что потеряла силы. Казалось, что сюрпризов больше не будет.

"Что случилось?"

Ририка тихо прошептала, и ее мать ухмыльнулась, еще больше понизив голос.

"Мне казалось, ты говорила, что собираешься посетить Императорский бал".

"Говорила".

"Я была на балу в Императорском дворце".

"Правда?"

"Да. Правда. И там я встретила Его Величество Императора".

"Его Величество?!"

От удивления ее голос повысился, а затем снова понизился.

«Говорят, Его Величество очень страшный человек».

Лудия захихикала, глядя на обеспокоенную дочь.

«Все в порядке, Его Величество разумный человек».

Недоумевая, какая связь между разумным и страшным, Ририка продолжила.

"И что?"

"Так вот, твоя мама послезавтра выходит замуж за Его Величество Императора".

Ририка была так удивлена, что даже не заметила, как хлеб выпал из ее руки, и, к ее удивлению, пушистый хлеб не издал ни звука при падении.

Ририка в недоумении смотрела на мать.

Она всегда гордилась своей красивой матерью. Вьющиеся золотистые волосы, голубые глаза, которые, казалось, светились в темноте.

Сегодня моя мама была еще красивее.

По сравнению с матерью у нее были обычные каштановые полукудрявые волосы. Было бы здорово иметь волосы, которые можно укладывать в виде облака. Однако ее бирюзовые глаза, по цвету похожие на глаза ее матери, были ее гордостью.

'О, нет. Лирика. Не уходи от реальности'.

Лирика покачала головой и подняла с земли хлеб. Она уже собиралась положить его обратно в рот, как мать выхватила его, сказав, что он грязный. Держу пари, здесь чище, чем в моей комнате........

Глядя на испорченный хлеб, Ририка сказала.

"Его Величество Император?"

"Да. Ты удивлена, не так ли?"

Она улыбнулся, одарив ее озорным взглядом, как ребенок, и Ририка не могла понять, правда это или нет.

"Правда? С Императором? Моя мама, да еще и послезавтра?"

"Да. Это, конечно, не обычный брак, но я открою тебе маленький секрет, Ририка".

Мать огляделась и наклонилась.

Ририка тоже наклонилась.

«На самом деле это брак по контракту».