Ририка удивилась, но быстро пришла в себя. В этом было гораздо больше смысла, чем в истории о том, как ее мать влюбилась в Его Величество Императора и вышла за него замуж.

Она с серьезным лицом спросила:

"Так ты говоришь, что тебе дали работу?"

Лудия смахнула крошку с уголка рта дочери.

«Взяли на работу»

Это не так просто, но не было причин, по которым это не могло бы быть так. Какими бы ни были условия, какими бы ни были методы, сделка есть сделка, контракт есть контракт.

"Понятно."

Ририка почувствовала облегчение после слов матери. Если речь шла о работе или контракте, то это было легко принять.

Кто такая Ририка Барнс?

Девушка из трущоб, работающая по принципу "работа - это доверие". Ририка преодолела смущения и взяла новый кусок хлеба.

«Моя мама выходит замуж за Его Величество Императора, означает ли это, что она станет Императрицей?»

Моя мать, широко улыбавшаяся, была по-настоящему красива, и ее вполне можно было назвать императрицей.

«Мама?»

Ририка запихнула хлеб в рот и ее щеки раздулись, запив апельсиновым соком, она решила: нужно помочь матери с работой.

«А что будет со мной?»

Когда Ририка спросила об этом, Лудия сделала надутое лицо.

"Я думала, Рири удивится больше".

"Я была очень удивлена".

«Его Величество Император решил принять Ририку как свою приемную дочь. Итак, начиная с послезавтра ты станешь принцессой.»

"Принцесса."

Она на мгновенье замерла, но быстро вернула себе самообладание.

Тогда я принцесса по контракту. Контрактная дочь. Задание, которое в любом случае нужно выполнить старательно. Ририка задумалась, чувствуя себя немного гордой за то, что знает трудное слово «работа».

Но чем же занимается принцесса?

Хотя Ририка была озадачена, она спросила о деталях контракта.

«Если это контракт, то как долго он продлится?»

Ририка оглянулась и негромко спросила, а мама ответила:

"Пока Наследный Принц не достигнет совершеннолетия и не будет коронован Императором, то есть, примерно через восемь лет".

"Восемь лет".

Это очень, очень долгая работа. Я не могу представить, что может случится за восемь лет. Мама продолжила:

"Потом мы купим дом на окраине столицы и будем жить вместе долго и счастливо. Вырастим небольшой сад, ладно?"

"Правда?"

Домик с маленьким садом звучал более привлекательно, чем императорский дворец или принцесса.

"Конечно. Мы будем гулять сколько угодно, ведь деньги, которые мы получим, будут огромными. Но, серьезно сказала Лудия, ты никому не должна рассказывать. Это большой секрет, и он не должен быть раскрыт".

"Да. Я никогда не расскажу, даже если мне придется умереть".

На мгновение губы матери дрогнули. Она крепко обняла Ририку.

"Я знаю, Рири. Я знаю, что ты расскажешь".

Ее голос слабо дрожал, и Ририка погладила мать по спине, чтобы дать ей понять, что все в порядке.

Вы боитесь сделать шаг вперед.

Ририка говорила уверенно, и у нее сжался живот.

"Не волнуйся, мама. Я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе".

При этих словах мама тихо рассмеялась и отстранилась.

"Ну что ж, думаю, тебе придется помочь мне с первым делом".

"С каким?"

"Свадебные цветы".

Мама широко улыбнулась.

* * *

Следующие два дня прошли как в тумане. Ририка пыталась сохранять рассудок, но не могла.

Все произошло так быстро.

Конечно, она была не одна такая. Императорская семья, да и вся Зодиакальная империя, находились в состоянии шока.

Внезапность женитьбы императора и тот факт, что он женится на женщине, у которой нет ничего, кроме маленькой дочери, были поводом для обсуждений.

"Я женюсь послезавтра".

Императору нужно было сказать только одно слово, но люди, стоящие ниже него, не приняли это так легко. К счастью, вельможи были собраны в столице на Весенний бал, иначе, их бы обвенчали в пустом храме.

Свадебное платье было спешно куплено и подшито. "Соберите подол платья и приподнимите его на бедрах", - сказала невеста, увидев белое платье.

Спорить было некогда, поэтому слуги сделали все, что им сказали, и отчаянно переделывали платье, убирая множество складок.

Это был уход модной эпохи в совершенную суету, но тогда я этого даже не осознавала.

Императорская свадьба организуется поэтапно, не менее чем за год, а здесь она состоялась всего за два дня.

Все это было сплошным котлом неразберихи. Церемония закончилась раньше, чем успели распространиться слухи о Лудии.

На следующий день после свадьбы, состоялась еще одна небольшая церемония, посвящение Ририки в приемные дочери, которая была почти забыта.

В тот день она встретил свою маму, и та выглядела уставшей, как будто не могла заснуть всю ночь, поэтому Ририка забеспокоилась.

С этого дня она стала называться не Ририкой Барнс, а Ририкой Нара Такар.

«Итак, есть только три человека, перед которыми принцесса Ририка должна склонять голову: Император, Императрица и Кронпринц».

Ририка слушала с серьезным лицом. На ее еще худом лице не было пухлых детских щек, но большие глаза сверкали.

Леди Гленделин, учившая ее, с новым интересом посмотрела на Ририку.

Когда ее впервые попросили обучать Ририку, она колебалась. Сомневалась, сможет ли она обучать ребенка ее происхождения.

Но перспектива попасть в дворец покорила ее.

Дворянство Империи делилось на два класса: тех, кто имел доступ в Солнечный дворец, и тех, кто не имел.

В Небесный дворец мог входить любой дворянин, но с Солнечным дворцом, где проживал император, все было иначе.

Это было одно из прав, дарованных императором, и большинство высокопоставленных дворян имели его.

Конечно, если императору что-то не понравится, тебя могут лишить этого права, так что это средство укрепления императорской власти, и им нельзя пренебрегать.

Поэтому дворян, имеющих доступ ко дворцу, называют не дворянами, а вассалами, полушутя-полусерьезно.

Для леди Гленделин, придворной дворянки, не имеющей территории, это была возможность, которая больше никогда не представится.

Она убеждала себя, что ей придется мириться с тем, кого ей придется учить, но девочка оказалась совсем не такой, как она себе представляла.

Она не отвлекалась, не суетилась, не прыгала с места на место и не ругался нецензурной бранью.

Она вела себя гораздо лучше, чем избалованные дети аристократов.

Для учителя нет лучшего ученика, чем тот, который усердно учиться. Это было приятным чувством.

Поэтому леди Гленделин стала учить Ририку с большей легкостью и удовольствием, чем предполагала.

Конечно, она все еще была скованна, но это пройдет со временем.

"Тогда давайте поприветствуем друг друга еще раз".

Ририка вскочила на ноги. Целью практики было сделать поклон, сгибая колени, это должно было быть изящным жестом, но у Ририки получалось очень резко.

Она присела, потом вскочила. Еще несколько приветствий, и леди Гленделин пошла дальше. Нужно было так многому научить, а времени было так мало.

Проведя большую часть дня за уроками, Ририка начала беспокоиться. Единственное время, когда она могла видеть мать, - это утро, поскольку леди Гленделин приезжала во дворец после обеда.

Но когда она приходила к матери утром, ей всегда говорили, что она устала и спит.

Несмотря на раздраженное поведение служанки в разговоре с ней, Ририка беспокоилась о матери.

«Я не знаю, что с мамой происходит по ночам, что она постоянно устает и спит».

Прошло несколько дней, прежде чем Ририке удалось увидеться с матерью. Мама лежала в постели, одетая в халат, и выглядела очень уставшей.

"Мама, ты в порядке?"

Удивленно спросила Ририка, и Лудия кивнула.

"Тогда все хорошо".

"Но ты выглядишь такой уставшей, ты хорошо спишь по ночам?"

"Ночью."

Лудия пробормотала и стиснула зубы.

«Я не могу спать спокойно».

"Тебе нужно хорошо высыпаться".

Люда улыбнулась беспокойству дочери и сказала: "Не волнуйся. Я в порядке", а затем задала ей ряд вопросов.

Она спросила, как проходит жизнь во дворце, и не устает ли Ририка от того, что ее весь день обучают этикету.

Ририка ушла пораньше, не желая долго беспокоить уставшую мать. Ей было интересно, хорошо ли горничные заботятся о ее матери.

Она вздохнула и пробормотала:

«Почему моя мама так устала?»

При этих словах горничная, открывшая дверь Ририке, хихикнула.

"Это потому, что Его Величество мучает ее каждую ночь".

В словах звучал сарказм, но Ририка была слишком шокирована.

"Его Величество?!"

Удивленная, Ририка оглянулась на служанку, и та ответила: "Да, разумеется". А потом с откровенной ухмылкой сказала:

"Но то, что я вам сказала - секрет! "

Лирика потрясенно кивнула.

«Его Величество каждую ночь мучает мою маму».

Ее прошиб холодный пот при одной мысли об этом. Ририка знала, какие слухи ходят о грозном императоре.

Может быть, он оскорбляет мою матушку, бьет ее или кричит на нее каждую ночь? Когда я вспомнила уставшее лицо мамы, мое беспокойство превратилось в уверенность.

'О нет. Я должна что-то сделать, но что я могу сделать? Ририка Нара Такар".

Ририка покачала головой, пытаясь привыкнуть к своему незнакомому полному имени.

Но беспокойство взяло верх.

Пройдя по длинному коридору обратно в свою комнату, Ририка тяжело сглотнула слюну и сказала горничной:

«Я могу попросить аудиенции с Его Величеством?»

"Вы просите об аудиенции?"

«Да, нет, да».

"Я Вас поняла".

Горничная послала за слугой и рассказала ему о словах Ририки. Слуга удивился, но ушел и вскоре вернулся.

"Его Величество говорит, что может уделить Вам несколько минут прямо сейчас".

"Я иду".

Ририка вскочила со своего места. Когда аудиенция была одобрена, горничные выглядели наполовину смущенными, наполовину взволнованными.

Одна из них спросила, не нужно ли ей переодеться, но горничные не двинулись с места.

Слуга прервал их и сказал:

" Это действительно всего лишь несколько минут, нет времени приводить одежду в порядок".

Ририка кивнула. Слуга вежливо поклонился.

"Тогда сюда. Я провожу вас".

"Пойдемте."

Неловко разговаривать с людьми официально, но если это то, что должна делать Принцесса, она вынуждена это делать. Ририка почувствовала, как дрожат ее сжатые в кулаки руки, когда она шла позади слуги.

"Все хорошо, Ририка. Все хорошо".

Успокаивая себя, она задумалась, почему длинный коридор на этот раз оказался намного короче, и не успела она опомниться, как они оказались перед кабинетом.

Ририка глубоко вздохнула - она никогда не была здесь раньше. Слуга начал говорить:

«Принцесса Ририка прибыла».

Дверь в кабинет бесшумно открылась изнутри. Слуга поклонился, и Ририка шагнула внутрь одна. От волнения она забыла, что не должна смотреть прямо перед собой.

В кабинете Его Величества никого не было видно. Посмотрев прямо на короля, который сидел за большим столом и не поднимал глаз от своих бумаг, Ририка поспешно склонила колени.

"Что случилось?"

Раздался низкий хрипловатый голос, и Ририка почувствовала, как по спине побежал холодный пот.

«Я пришла, потому что у меня есть просьба».

"Говори."

"Э-э, моя мама.......".

Остановившись на мгновение, Ририка напрягла живот.

"Пожалуйста, перестаньте мучить мою маму по ночам!"

Она закричала изо всех сил, но получилось не очень громко, но в комнате вдруг стало тихо, как будто время остановилось. В следующее мгновение вокруг нее раздались негромкие стоны, похожие на смех.

Удивлённая, Ририка неосознанно добавила, словно оправдываясь.

"Мама, кажется, не может нормально спать по ночам, поэтому даже утром не может проснуться......, так что, пожалуйста, перестань ее тревожить.......".

Его Величество непонимающе посмотрел на Ририку, а затем открыл рот, как будто смущаясь.

«Погоди, очевидно, твоей маме это тоже нравилось…»

"Кхе!"

"Кхм, кхм!"

Ририка удивилась внезапным всплескам кашля то тут, то там, а Его Величество скорчил гримасу и закрыл рот.

Я этого еще не учила, но, возможно, в этикет входит кашлять, когда говорит Его Величество?

Оглядываясь вокруг, Ририка тихо открыла рот:

"Кхе, кхе?"

«Ахахаха»

Раздался взрыв смеха. Ририка испуганно подняла голову. Крупный мужчина, державший бумаги перед большим столом, сгорбился, пытаясь как-то подавить смех, но его спина продолжала трястись, словно он не мог ее контролировать.

Выражение лица Его Величества было раздраженным.

Только тогда Ририка поняла, что в кабинете, помимо Его Величества, стоит еще кто-то. Нет, она и так знала, но теперь увидела это отчетливо.

Улыбающийся крупный мужчина был рыцарем, а другой человек помогал с бумагами?

Увидев, что Ририка стоит в замешательстве и не может понять ситуацию, мужчина, стоящий позади нее, подошел к ней. Это был мужчина с мягкой внешностью, каштановыми волосами и карими глазами.

Я заметила, что он носит монокль.

Точки слез в уголках его глаз впечатляют.

Он опустился на одно колено, чтобы установить зрительный контакт с Ририкой, и сказал:

"Не волнуйтесь, этот недалёкий смеется не над вами. Отважная принцесса".

Улыбаясь, он добавил:

"Его Величество больше не будет мучить Императрицу каждую ночь".

"Эй."

Король вскрикнул, но, к моему удивлению, мужчина даже бровью не повел, а повернулся, чтобы спросить Его Величество.

"Это так?"

Его Величество выглядел так, словно только что прожевал моллюска, затем посмотрел на Ририку. При виде ее бледного лица он вздохнул.

"Ладно."

"Спасибо!"

Ририка широко улыбнулась и поблагодарила его.