Роте перестал безмолвно наблюдать и заговорил более серьёзно:

— Молодой господин никогда не слушает чужих слов.

Его холодный взгляд, прежде направленный на Риноха, теперь сосредоточился исключительно на мне.

— На самом деле,он выглядит так же, как тогда. Если вспомнить, какими были те времена, это вполне естественно.

Его голос оставался ровным, но выражение лица не отражало спокойствия.

— В то время его приковывали цепями, избивали… или, возможно, морили голодом.

Я почувствовала, как в груди сжалось от этих слов. Он говорил спокойно, почти равнодушно, но от этого становилось только тяжелее.

— Теперь вы единственный человек, к которому молодой господин прислушивается.

Роте слегка прищурился, как будто размышляя, стоит ли продолжать.

— Сначала я сомневался…

Но в его глазах не было и тени дружелюбия. Он выглядел раздражённым, почти недовольным.

— Он всегда любил вас больше всех.

…Неужели он был зол?

От осознания этого мне стало не по себе. Я не знала, как реагировать, и, смущённо потупив взгляд, машинально почесала шею.

— Простите за беспокойство, но позвольте мне объяснить.

— …Вы злитесь?

— Нет. Пока что — нет.

Роте неожиданно выдохнул, и, казалось, собираясь с мыслями, заговорил снова:

— Обычно дворянские семьи, привыкшие к политическим бракам, не упускают подобные возможности. Великая семья Иберк, носящая имя героя, даже не нуждается в объяснениях, если речь заходит о сватовстве великого герцога.

Я сжала пальцы, понимая, к чему он клонит.

— Я всего лишь простая крестьянка без титула.

— Да. К тому же у вас нет материальных амбиций. Если бы они были, вы пришли бы сюда три года назад, чтобы потребовать вознаграждение.

— Как вы сами сказали, я не такая.

Я прикусила губу. Риноха сюда привела моя сестра. И даже если бы это сделала я, мне и в голову не пришло бы требовать что-то за то, что я кормила его и одевала.

— Так что у меня возникают вопросы.

Его голос прозвучал тихо, но отчётливо, словно шёпот, проникающий прямо в разум.

— Почему же тогда, заботясь о нём почти год… вы просто ушли? Не попрощавшись. Не отметив даже его день рождения?

Роте не сводил с неё внимательного взгляда, словно пытаясь заглянуть прямо в душу.

— Вы собирались уйти?

Вопрос прозвучал ровно, но в нём чувствовалось нечто большее — недоверие, настойчивость, желание докопаться до истины. Он не просто спрашивал, он ждал объяснений.

— Как вы и признали, господин — выдающийся человек. В нём нет ни единого изъяна.

Он будто пытался понять, будет ли она делать вид, что не замечает происходящего между ней и Ринохом. Будет ли продолжать притворяться, что их ничего не связывает.

— Или… это связано с проклятием, сродни магии?

— Нет, это не так.

Почему-то этот разговор казался ей странно знакомым. Ринох спрашивал о том же. Возможно, из-за их преданной слугой связи его мысли и мысли Роте были схожи?

Магия Риноха не вызывала у неё никаких эмоций. Она никогда не чувствовала угрозы, страха или отвращения. Но, похоже, для Риноха и его окружения всё было иначе.

Да и в оригинальной истории Ринох хранил этот секрет. Он действовал только днём, когда магия была наиболее слаба. Он всегда возвращался с близкими рыцарями, когда отправлялся в опасные места.

Он стал героем, потому что...

Но что стояло за этим?

Ринох не любил Серену. Это было очевидно. Но этот факт не менял сути: только Серена могла снять с него проклятие.

В книге она была замкнутой. Она не привыкла впускать людей в свою жизнь. Из-за ран, она избегала близких связей.

Именно поэтому место Риноха рядом с ней казалось таким ярким пятном.

Серена, которая обычно держалась отстранённо, прошла с Ринохом по параду. Это означало только одно: он был важен для неё.

Серена всегда была прямолинейной. Она не умела скрывать чувств. Она легко завидовала и болезненно реагировала на любые намёки на предательство.

— Извините, но я не могу не сказать этого.

Роте кивнул, его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах читалось ожидание.

— Если хотите, я могу отложить рассказ на другой день.

— Что?

Эти слова прозвучали неожиданно.

Она резко повернулась к Роте, но он лишь спокойно продолжил:

— Вы стали довольно важным человеком для Его Превосходительства. Думаю, что знать его обстоятельства и причины — это моя обязанность.

Роте медленно положил руку на грудь, словно пытаясь ощутить биение собственного сердца.

— Так что, если хотите, я могу рассказать то, что узнал сегодня, через месяц, когда Его Превосходительство вернётся.

Я моргнула. Через месяц.

Этот день будет особенным — именно тогда Серена прибудет в Большой дворец. Тогда же закончится и моё пари с Ринохом.

— …Хорошо.

Я не могла до конца понять, что именно скрывалось за словами Роте. Они казались наполненными тайным смыслом, но я решила не настаивать.

Опустив голову, я посмотрела на ребёнка, крепко спящего в моих руках. Его дыхание было ровным, спокойным. Я глубоко выдохнула.

— Мм… Как бы мне это сказать… Роте, если бы вы могли снять проклятие с Его Превосходительства… Это было бы очень, очень важно для него, не так ли?

Роте взглянул на меня с лёгким удивлением, но ответил без колебаний:

— Это естественно.

Его лицо на мгновение омрачилось. Лёгкая тень нахмуренности скользнула по его чертам, прежде чем он вновь обрел привычное спокойствие.

— У меня тоже есть нечто похожее… такая обязанность.

— То есть, есть что-то, что вы обязаны сделать? Могу ли я узнать, что это за дело?

Он колебался, словно подбирал нужные слова.

— Мм, точно я не могу сказать. Но, скажем, это… как-то так. В его сердце есть бомба. Нет, скорее… плохое заклинание.

Роте снова коснулся груди, словно ощутил там что-то неведомое.

— Это заклинание было наложено при рождении, но когда оно сработает — я не знаю. Я не могу просто сидеть сложа руки, верно? Я всмотрелась в его лицо.

— На самом деле, это история о Ринохе, — наконец произнёс он. — О магии, которая словно бомба, с которой он родился. О постоянных мучениях, которые он испытывает, пытаясь избавиться от неё.

Я сжала пальцы.

— Он страдает?

— Всегда.

Его голос был ровным, но в глазах отражалась тёмная глубина тревоги.

Я взглянула на Роте, чувствуя лёгкое замешательство.

— То есть, всё-таки дело настолько важное, что нужно действовать немедленно?

Он медленно качнул головой.

— Не совсем так.

Я усмехнулась и на мгновение постучала пальцами по груди, рядом с сердцем.

— Так или иначе, это дело столь важно, что его можно сравнить с моим сердцем. Это вопрос жизни и смерти.

В оригинале истории была предсказана «сверхактивность». Если Ринох не снимет заклинание и столкнётся с этой сверхактивностью, он может потерять свою жизнь. Серена прямо говорила, что, если проклятие не будет снято вовремя, его ждёт смерть.

Я старалась сказать это легко, но, похоже, серьёзность моего выражения передалась собеседнику.

После этих слов Роте на мгновение замолчал, но затем его взгляд изменился. Стекло очков блеснуло, отражая свет, и он вдруг отвёл глаза.

Не знаю, что именно он увидел на моём лице, но что-то явно изменило его настрой. Он чуть отступил назад, словно делая шаг в сторону.

— Я немного отлучусь.

— Да?

Я удивлённо переспросила, но он не ответил.

Спокойное выражение лица, ровный тон — Роте всегда оставался таким. Наверное, именно поэтому его называли преданным… или фанатиком.

Если вспомнить поведение Роте до этого, его внезапный отход казался слишком лёгким, почти ненатуральным. Это оставляло в душе странный осадок, тревожное ощущение, что за его внешним спокойствием скрывалось нечто большее.

— Обычно я занимаюсь этим днём, но из-за неотложных дел пришлось отложить, — его голос был таким же ровным, как всегда, но мне показалось, что в нём скользнула тень беспокойства. — Прошу прощения, но, похоже, мне нужно заняться делами.

Я моргнула, пытаясь осмыслить его слова. Что? Это всё? Так просто? Правда?

Я бы поняла, если бы он ушёл, сказав что-то весомое, оставив намёк или недосказанность, но сейчас это звучало слишком обыденно. Разве он не должен был объяснить подробнее? Если это касалось Риноха, я готова была следовать за ним до самого конца.

— Увидимся немного позже.

Щелчок двери прозвучал неожиданно резко. Я машинально посмотрела на неё, словно ожидая, что он передумает, вернётся и скажет что-то ещё. Но этого не произошло.

Я опустила голову и глубоко выдохнула. Слишком много всего произошло сразу, слишком быстро, и у меня не было даже секунды, чтобы перевести дух, осмыслить происходящее.

Я машинально почесала щёку, затем осторожно убрала руку от Риноха, боясь разбудить его.

Мои пальцы на мгновение замерли в его мягких, пушистых волосах. Они были такими же, как и три года назад — тёплыми, живыми. Я знала это, но услышать подобное вслух… оказалось куда тяжелее.

Я закрыла глаза.

— Почему ты так много пережил? Почему всё должно было быть так трудно?..

Не осознавая, я прошептала это в тишину комнаты.

— Ты такой жалкий и печальный…

Наверное, именно поэтому я так настойчиво пытаюсь помочь тебе избавиться от магии.

Если бы этого проклятия не было, может быть, я бы просто жила в этом доме, наслаждаясь покоем, окружённая милым мальчиком и великолепным герцогом.

Просто пустые мысли.

Я тихо рассмеялась, едва слышно.

Приоткрыв глаза, я увидела, как мягкий, золотистый свет солнца ложится на пол, а тени от занавесок покачиваются, словно ветви дерева на ветру.

Температура в комнате была приятной, диван — уютным. Я устало потерла глаза, но даже после этого они снова начали закрываться.

Я вдруг осознала, насколько утомительны были последние несколько дней. Слишком много мыслей, слишком много решений, слишком мало отдыха.

Так что…

— Ещё немного…

День уже клонился к вечеру, время приблизилось к трём часам.

Прежде чем я успела заметить, я погрузилась в сон, слишком быстрый, чтобы осознать его приближение.

— Наверное, до того, как Ринох проснётся, мне можно поспать? — мелькнуло в голове последнее осознанное рассуждение, прежде чем меня окончательно поглотила тьма дремоты.

****

Закат разливался по небу густыми красками, окрашивая мир в глубокие багряные оттенки. Солнце медленно склонялось к горизонту, готовясь скрыться за ним, будто закрывая глаза после долгого, изнуряющего дня.

В этот момент, когда день уже почти растаял в вечерних сумерках, Ринох медленно открыл глаза. В их глубине читалось замешательство, словно он ещё не до конца осознавал, где находится.

— Вы кашляли, Ваше Превосходительство, — мягко, но бесстрастно заметил Роте.

Ребёнок потер глаза, стряхивая остатки дремоты. Его яркие фиолетовые зрачки вспыхнули в свете заката, отражая в себе последние золотые лучи. Мгновение — и в них появилась решимость.

Не отвечая, он повернул голову к окну. Его взгляд застыл на багровом небе, словно он что-то считал или пытался постичь неведомое. Казалось, в эту секунду он осознал, что его время почти истекло.

— Пять часов двадцать минут. Скоро солнце сядет, — вежливо сообщил Роте.

Это была его обязанность — подготовиться заранее, прежде чем возникнет нужда.

Ринох медленно перевёл взгляд на него. В глазах ребёнка сверкнуло нечто живое и хрупкое, как вспышка света, отражённая в драгоценном камне.

— Вы выглядите недовольным, — заметил Роте, не теряя спокойствия. — Вам не понравился дневной сон?

Ринох не ответил. Он будто не слышал вопроса или не счёл нужным отвечать. Его лицо вдруг посерьёзнело, напряжение отразилось в застывших чертах.

— Эми не сказала, что я странный? — негромко спросил он, но в его голосе не было ни тревоги, ни страха — только тихая, глубокая задумчивость.

Роте не изменился в лице, но в глубине его взгляда мелькнула тень понимания.

— Роте, думаешь, Эми тоже будет смотреть на меня так?

Это был не просто вопрос. Это было воспоминание, тянущееся из прошлого. Несколько лет назад, когда маленький Ринох не мог привыкнуть к исчезновению Эми, он чуть не впал в «ярость». Впервые.

Тот инцидент привёл к разрушению западной тренировочной площадки, и слуги, испуганные до глубины души, навсегда запомнили этот день.

Ринох же, будучи ещё ребёнком, тогда произнёс слова с пустым, бесстрастным лицом.

Роте помнил этот момент. Помнил и осознавал: человек, переживший потрясение, способен утратить само выражение лица.

— Как слуги кричали тогда… так и она, вероятно, не будет выглядеть, — наконец, ответил он, предельно честно, без утешения, но и без жестокости.

Ринох не отвёл взгляда. В его глазах закат горел ярче, чем когда-либо. Лёгкий румянец отразился на его щеках, будто он сливался с этим уходящим солнцем.

Роте, заметив эту перемену, внутренне напрягся, но не позволил себе проявить удивление.

— Если вам приятно… то и я рад, — ровным голосом произнёс он, держа дистанцию, но всё же оставляя место для тонкого уважения.

После короткой паузы он добавил:

— Как было приказано, я воздержался от подробностей относительно того, что происходило в тот день, когда господин был на грани ярости.

Закат, словно услышав эти слова, медленно угасал, оставляя после себя лишь тёплое, тревожное послевкусие.

Роте неожиданно вспомнил лицо Эми — озадаченное, немного настороженное.

«Если бы я рассказал всё подробно, она, возможно, не одобрила бы.»

Он не знал, как его господин провёл те три года в лесу. Это оставалось тайной даже для него. Но одно было очевидно: между образом Риноха, которого знала Эми, и настоящим Ринохом существовала некая разница.

«Я убил, потому что это раздражало. Почему нельзя было убить?»

Эти слова, сказанные когда-то ребёнком, вновь всплыли в памяти Роте. Тогда Ринох был того возраста, когда, раздавив жука или убив здоровую птицу, он не понимал, почему это было неправильно.

— Что тебе нравится в Эми? — вдруг спросил Ринох, склонив голову набок.

Роте задумался. Господин изменился, хоть и не сильно. Теперь он знал, что значит любить. Пусть он ещё не до конца осознавал природу этого чувства, но сам факт признания уже был важным шагом.

— Роте, — снова окликнул ребёнок.

Его невинное лицо оставалось безмятежным.

— Если любишь, то почему должно быть объяснение?

Чистый и прозрачный голос Риноха, казалось, проникал прямо в душу.

— Поэтому я не должен быть плохим ребёнком.

Простая, почти детская фраза, но в ней скрывался смысл, отражавший его прежнее поведение в особняке.

Потом он наклонился ближе к Эми и закрыл глаза. Лёгкий румянец на его щеках выдавал радость — ту же самую радость, которую испытывает собака, встречая любимого хозяина после долгой разлуки.

Ринох был очень умён. В столь юном возрасте он сам осознавал знания и даже создал своё имя — то, что никто ему не дал.

— Плохие поступки — это плохо, — спокойно ответил Роте.

«Поэтому перед Эми было бы лучше сдерживать всё, чему он научился от 'отца'.»

— Значит, я избавлюсь от плохих вещей, Эми, — произнёс Ринох почти весело.

Он принял решение.

— Роте, в следующий раз с врагами...

— Убить их скрытно?

— Да. Так, чтобы никто не заметил.

Ринох широко улыбнулся. И затем...

— Да. Понял.