«Значит, господин Роте только что сказал, что молодой герцог — хулиган?» — Я не могла поверить своим ушам.

Что это вообще за разговор?

— Простите, я не расслышала, — произнесла я, хотя на самом деле прекрасно слышала каждое его слово.

— Что? Ах... Да, мой голос был слишком тихим? — Роте смутился и попытался продолжить, но его интонация явно выдавала скрытую угрозу.

— Прошу прощения, но похоже, у меня серьезные проблемы со слухом, — я решила сыграть на недоразумении, чтобы выиграть немного времени и разобраться в происходящем.

— Ах, да… — Роте на мгновение замолчал, затем его взгляд стал еще более пристальным и ледяным. — В таком случае, позвольте повторить. Юный герцог иногда проявляет свои поведенческие особенности… довольно дерзко, а порой и грубо, особенно используя магию.

Нахальство в его словах было таким очевидным, что оно буквально стекало с его губ, как язвительная капля, готовая расплескаться на все вокруг. Я почти могла ощутить, как его слова тяжело падают в воздух, оставляя за собой неприятный осадок.

В этот момент я почувствовала, как кто-то тянет меня за руку. Обернувшись, я увидела Риноха. В его глазах читалась беспокойная настороженность.

— Нокс? Что случилось? — мой голос дрожал, когда я смотрела на Роте, а в глазах, видимо, был весь тот бурный поток эмоций, который я не могла скрыть. Я встретилась с его взглядом, и он лишь кивнул, не изменив выражения лица.

Потрясённая до потери речи, я не знала, что сказать. Мои мысли путались, и слова не находились в голове.

— Эми? — его голос звучал как нежный зов, но в нем было что-то неуверенное.

— Да, я слушаю, — я пыталась собраться с мыслями, но его взгляд, казалось, пробивал меня насквозь, и я ощущала, как все мои силы исчезают.

Глаза Риноха смотрели на меня, и мне показалось, что они слегка дрогнули, будто он проверял мою реакцию. Он отвёл взгляд, как если бы боялся, что что-то важное вдруг исчезнет, если я не скажу правильные слова.

Я смотрела на маленькую ручку, что сжимала мой рукав, и как пальцы, белые от напряжения, казались такими хрупкими, что хотелось только пожалеть этого ребёнка.

— Это странно? — его вопрос был тихим, но в нём звучала какая-то безысходность.

— Тебе страшно? — я ответила вопросом на вопрос, хотя на самом деле всё, что я ощущала, было гораздо сложнее, чем просто страх.

— Э-э, что? — он удивлённо поднял глаза, но я уже понимала, что он хотел сказать. Конечно, это было странно. Это было больше, чем просто странно. Это было невероятно.

Слегка приподняв голову, я взглянула на осколки фарфора, рассыпанные по полу. Он был прав — даже если я изменюсь, если всё вокруг изменится, это будет не страшно… не страшно для него. Но почему-то все мои мысли сосредоточились на его хрупкой руке и той слабой дрожи, которая в ней ощущалась.

— Ты… теперь будешь меня ненавидеть? — его вопрос был почти неслышным, но в нем было так много боли, что мне стало трудно дышать.

— Нокс, отпусти, — я едва удерживалась от слёз, но сумела улыбнуться, хотя эта улыбка была горькой.

Я медленно опустилась на колени, чтобы оказаться на одном уровне с ним. Как я могу ненавидеть его, когда он смотрит на меня таким взглядом? Когда его глаза полны такой тревоги?

Маленькая голова Риноха судорожно дернулась, и я поняла, что он хочет что-то сказать. Но его слова были заперты где-то внутри, и вместо этого он просто крепче сжал мою руку.

— Если не отпущу… — его взгляд стал ещё более тревожным, и я ощутила, как его тело напряглось, как если бы он готов был в любой момент освободить магию.

Мои глаза встретились с его, и я не смогла сдержаться. Я просто притянула его к себе, обнимая его тёплое, горячее тело, такое же, как три года назад. Он был словно застрявшим во времени, и, возможно, я тоже.

Ринох не разжал свою руку, как я ожидала. Напротив, его взгляд стал ещё более беспокойным. Он всё ещё не был готов отпустить.

Но нет. Все, что происходило, было не столько связанно с логикой, сколько с эмоциями, что кипели в нём и во мне. И вот, спустя два года, когда я встретилась с Ринохом, спустя год после того, как я ушла от него, было невозможно не узнать его. Всё, что мы пережили, мгновенно вернулось ко мне.

Я почувствовала, как невидимая преграда, которую мы возводили годами, снова ослабела. В его голосе звучала боль, которую я не могла игнорировать.

— Эми, знаешь… Иногда я думаю, — продолжил он, — не должны ли мы были относиться к нему чуть лучше? Это странно?

Моя душа сжалась от этой мысли. Я заменила сестру в её роли, и теперь я не могла не чувствовать тяжесть того, что она не успела сделать. Она не имела возможности выстроить с ним связь, как это было в оригинальной истории. Могла ли это быть пустота, которая образовалась из-за изменённого пути сюжета? Или это было проявлением её доброты? Может быть, эта невидимая сила оригинальной истории оставила такой след в её сердце?

Сестра всегда была искренней, доброй, честной. Она никогда не называла его по имени, говоря просто «тот ребёнок». Но я знала, о ком шла речь. Мой взгляд потемнел от размышлений. Могла ли я сделать то, что она не успела?

— Каждый ребёнок заслуживает защиты, Эми, — тихо сказала она однажды, когда я была маленькой и боялась темноты.

Она защищала меня, став для меня опорой в те моменты, когда мир казался слишком жестоким. Но разве я могла стать таким же щитом для Риноха? Он был не таким, как я, и не таким, как был тогда её взгляд на мир.

— Но ночной Ринох был не таким, — я тихо повторила слова сестры, но голос мой был полон сомнений.

— Да, но ведь даже ночью он оставался несовершеннолетним, верно? Хотя, конечно, это звучит немного странно… Он всё ещё мерзавец, но днём… днём он был просто ребёнком,который ничего не знает, — добавила она.

Я не была такой же светлой и доброй, как моя сестра. Моя душа не была столь чистой, и я чувствовала себя не совсем достойной того, чтобы защитить его так, как она защищала меня. Но в этом моменте, глядя на его испуганное лицо, на его беспокойные глаза, мне было немного жаль его. Ведь, в конце концов, он был всё ещё ребёнком, застрявшим в этом мире, и, возможно, я должна была сделать то, что он так отчаянно искал — просто обнять его. Но было ли слишком поздно для этого?

Она всегда говорила, что не могла пройти мимо раненого зверя или беззащитного детёныша. И, может быть, именно этой доброты мне не хватало, чтобы понять его.

Моя сестра всегда обладала этим удивительным даром — ощущать, когда кто-то нуждается в поддержке. Она чувствовала слабых, и её интуиция никогда не подводила. «Если тебе кто-то нравится, вот так его и обнимают, Ринох!» — она всегда говорила это с такой искренностью, что её слова становились непостижимо важными.

Я вспомнила, как мы с сестрой обнимались, а Ринох, стоявший рядом, смотрел на нас с завистью. Он, казалось, всё понимал. В его взгляде не было слов, но он говорил больше, чем мог бы выразить. Видимо, он сам давно почувствовал, что значит быть оставленным в стороне, и это было невыносимо.

Теперь, глядя на его глаза, блестящие от слёз, я не могла не задаться вопросом, что же он так сильно держит в себе.

－Ты просил отпустить тебя, потому что… ты слишком крепко держался за меня? — спросила я, наблюдая, как его маленькие пальцы всё ещё сжимаются, несмотря на мою попытку успокоить его.

Он немного перестал дрожать, но взгляд его был всё таким же напряжённым.

－Слишком крепко…? — повторил он, не понимая, что я имела в виду.

Я осторожно перевернула его руку, показав, как она покраснела от его напряжения.

－Смотри, как сильно ты сжал руку. Ты ведь не должен испытывать боль, правда? — сказала я, пытаясь показать, как важно быть внимательным к себе.

Иногда поступки говорят гораздо больше, чем слова. И в тот момент его глаза, которые раньше дрожали, стали спокойными. Он смотрел на меня с пониманием, как будто впервые осознав, что его действия могут причинять боль.

－Верно. Боль – это плохо. Я не хочу, чтобы Нокс страдал — произнёс он тихо, но твёрдо.

Я улыбнулась, наклоняя голову.

－Если Эми этого не хочет… — добавил он, как будто пытаясь найти оправдание своему поведению. Сестра мечтала о том, чтобы Нокс познал и радость, и печаль. А я, возможно, надеялась, что он научится выражать свои чувства, особенно когда ему больно.

Прошло три года, и многое изменилось. Мы все изменились. Но одно было очевидно — что-то внутри Риноха стало другим. Это был тот момент, когда я почувствовала, что он действительно начал понимать себя, свои эмоции. И, наверное, это было самым важным.

Он тихо признался: «Да. Мне было больно», и его голос был таким честным, что я не могла не почувствовать облегчение. Он начал говорить то, что раньше было скрыто внутри.

Роте слегка отвёл взгляд, а в его руках оказался пузырёк, переданный рыцарем. Пузырёк с золотой жидкостью слегка колыхался, как если бы сам напиток знал, что он не был просто лекарством — это было нечто большее.

— Нокс, пора принять лекарство. Ты же обещал. Мы договорились, что выпьешь его, если я пойду с тобой, — сказала я с лёгкой улыбкой.

Однако, несмотря на мои слова, я заметила, что выражение лица Риноха изменилось. Он посмотрел на рыцаря и Роте с явным недовольством. Это было что-то новое в его реакции — не просто настороженность, а почти раздражение.

— Угу, — коротко ответил он, по-прежнему не отпуская моей руки, как будто его маленькое тело нуждалось в защите, как никогда раньше.

В этот момент я поняла, что для Риноха даже такие маленькие действия могли быть испытанием. И что бы ни происходило дальше, я была готова быть рядом, помогать ему учиться, расти и понимать себя.

На мгновение мне показалось, что рыцарь удивлённо посмотрел на меня, но его взгляд быстро вернулся к Риноху, и я поняла, что всё внимание сосредоточено на мальчике. Он держал пузырёк в руках, и его лицо выражало неудовольствие — совсем не тот вид, который обычно бывает у детей, привыкших к чему-то неприятному, но не привыкших выражать свои чувства.

— Милорд, вот, — сказал Роте, протягивая пузырёк Риноху.

Мальчик нахмурился, пытаясь наклонить бутылочку, чтобы капли лекарства коснулись его губ. Я поняла, в чём дело — он был недоволен вкусом. Это было очевидно. Он не любил лекарство, и теперь его реакция стала более явной.

Я порылась в карманах, надеясь найти конфеты, но, конечно, не нашла ни одной. Это не были мои привычные карманы, и я вдруг вспомнила, что мои вещи оставались где-то в другом месте. Ну, что ж, попробую чем-то другим помочь.

Глоток. Ещё один. Мальчик не мог избежать этого, но, несмотря на все его недовольства, звук проглатываемой жидкости был почти тихим, словно он старался быть как можно более аккуратным.

Вдруг мой взгляд остановился. На полу начали проступать странные знаки. Это было нечто похожее на магический круг, который я видела в саду в тот день, когда мы с Ринохом впервые оказались здесь. Я не могла понять, что это может означать, но одно было очевидно: это магия, и она здесь присутствовала.

В этот момент Роте передал мне какой-то предмет. Я машинально взяла его и, заметив блестящую обёртку, быстро протянула его Риноху. Он, не говоря ни слова, принял конфету и сунул её в рот, как будто не хотелось думать о чём-то другом.

— Эми, горько… — пробормотал он, продолжая жевать.

— Хорошо подготовился, — тихо пробормотала я, глядя на Роте. Но, может быть, это просто его привычка — заранее быть готовым к таким ситуациям?

Я почесала щёку, размышляя, что делать дальше. Мы дали Риноху лекарство, но что теперь? Что делать с магией, которая только что проявилась, и как это связано с его состоянием?

— Эми, — тихо заговорил Ринох, и его голос звучал немного задумчиво.

— Волк, книга... знаю, — ответила я, на мгновение вспомнив разговоры и события, связанные с ним. Он не ошибся — это было то, что он уже успел заметить.

— Я... хочу в библиотеку, — добавил он.

Я удивлённо взглянула на него. Библиотека? Это было неожиданно, но в то же время... вполне логично. Если Риноху хочется, мне будет приятно исполнить его желание.

— В библиотеку? — повторила я, пытаясь понять, что именно он имел в виду.

— Да. Книги Эми. — его голос был полон надежды и заинтересованности.

Если Риноху хочется, значит, это и для меня тоже будет приятно. Мы оба нуждаемся в этой тишине и уединении, и, возможно, книги — это тот путь, который позволит нам лучше понять друг друга и, может быть, даже разобраться с теми вопросами, которые до сих пор остаются неясными.

— А, ты имеешь в виду Фенрира? Того, кого мы видели только что? — я спросила, оглядывая стоящего у двери рыцаря. Он не двигался, и я поняла, что нам нужно, чтобы он уступил путь. Но не зная, в каком состоянии сейчас Ринох после лекарства, я решила спросить Роте, который казался более информированным.

Я подняла взгляд и открыла рот, чтобы что-то сказать, но, прежде чем успела это сделать, ребёнок, которого я держала на руках, вдруг начал терять силы.

— Нокс? Нокс? — позвала я его, но он лишь тихо пробормотал в ответ.

— Угу… — его голос был слабым, и, кажется, он едва держался.

— Эми… — его глаза медленно начали закрываться, и он, как и ожидалось, обмяк в моих руках. Это был момент, когда я поняла, что он уснул. Его тело было лёгким, но всё же я испугалась, когда его колени вдруг подогнулись, и он чуть не упал.

Вдох, выдох — мирно спящий ребёнок. Я успела вовремя поймать его, но сердце на мгновение замерло от страха. Что происходит с ним?

Роте, который до этого молчал, наконец объяснил:

— Он уснул.

В этот момент рыцарь подошёл ближе, и мне стало ясно, что всё, что происходило, было частью их плана. Смотря на него, я понимала, что на его лице нет ни следа сомнений или переживаний. Он подошёл и кивнул в нашу сторону.

— Я возьму это, — сказал он, указывая на Риноха в моих руках.

— Что? — я не сразу поняла, что он имеет в виду.

— Как видите, вот здесь, — он указал на то, как Ринох крепко держится за мой подол.

Как только дверь за рыцарем закрылась, в комнате остались только я, Роте и спящий ребёнок. Роте, вместо того чтобы объяснять сразу, наклонился немного ближе и присмотрелся.

— Извините, — сказал я, — если я оторву его, он, возможно, проснётся. Пока что, раз он спит, думаю, насильно будить не стоит.

— Да, это так, — ответил он, как бы подытожив наш разговор.

Я осталась с мыслью, что не стоит тревожить ребёнка, и, возможно, было бы лучше оставить всё как есть.

Я повернулась, и в этот момент рыцарь шагнул ближе, словно невидимая преграда возникла между нами и тем, что могло бы нарушить спокойствие этой комнаты. Его слова звучали как угроза, едва ли не угроза для всего мира, и в них чувствовалась тяжесть. Каждое слово было веским и окончательным, как неоспоримый приговор: если кто-то осмелится потревожить этого ребёнка, последствия не будут прощены. В его голосе была решимость, и я почувствовала, что это не просто слова — это предупреждение.

Роте, оставив меня в этом взгляде рыцаря, тихо направился к дивану, на котором теперь отдыхал Ринох. Я следила за его движениями, наблюдая, как он осторожно укладывает Риноха, словно ценный, хрупкий предмет. Всё было сделано с такой аккуратностью и вниманием, что я невольно почувствовала, как в комнате наполнилась тишина. Ринох свернулся калачиком, как младенец, его маленькое тело поглотило уютный, теплый покой сна. Каждое его дыхание было ровным, и мне стало ясно, что ему было лучше здесь, в безопасности.

— Можно оставить его здесь? — я спросила, не отводя взгляда от ребёнка. Рано или поздно он мог проснуться, и я хотела быть готова.

Ребёнок, всё ещё держа меня за руку, выглядел уязвимым, и я инстинктивно подложила свою ногу под его голову, создавая ему подушку. Этот жест был не просто физическим, но и защитным — словно я пыталась окружить его заботой и теплом.

Роте, не отрываясь от Риноха, тихо ответил, как будто разговаривал не только со мной, но и с самим ребёнком:

— Когда он почти перешёл в состояние бешенства, его силы иссякли. В тот момент он был на грани, и было важно, чтобы его магия не вышла из-под контроля. Лекарство, которое он принял, — это средство, которое принудительно успокаивает его магию и вызывает сон.

Я продолжала смотреть на Риноха, но мысль о том, как его силы могут неуправляемо прорваться, заставила меня задуматься о его состоянии ещё глубже.

— Роте, — я осторожно обратилась к нему, стараясь не нарушить тишину.

Он не отводил взгляда от ребёнка, его лицо было сосредоточено, и его ответ был такой же спокойный и уверенный, как всегда.

— Это часто случается? — спросила я, не скрывая беспокойства.

— Если бы я сказал, что этого почти не бывает, вы бы мне поверили? — его слова были полны лёгкой иронии, но я чувствовала, что он не пытается утешить меня, а просто выражает реальность такой, какая она есть.

— Особенно когда он был на грани, и принял это лекарство. Его магия успокаивается, и он засыпает. Так бывает, когда его силы начинают бушевать.

Я кивнула, осознавая, насколько это серьёзно. Моё внимание теперь было полностью направлено на Риноха, и мне стало ясно, что такие моменты — не редкость. Это было что-то большее, чем просто здоровье ребенка; это было испытание его сил и его внутреннего мира.

Роте, не говоря ни слова, уже подошёл к окну, где капала странная жидкость, красная, как кровь. Он, похоже, готовился закрыть занавески, обернувшись к ним, чтобы скрыть тот свет, что проникал через окна. Он, похоже, был поглощён мыслями, но в его действиях не было суеты. Я поняла, что это был момент покоя, который, возможно, и был нужен. В его жестах не было паники, он был всё так же спокоен.

— Вы знаете, что чем больше человек сталкивается с бедствиями, тем сильнее становится настороженным? — спросил Роте, не отрывая взгляда от меня, как будто проверяя, насколько я готова понять глубину этих слов.

Я посмотрела на него, осознавая, что этот момент был не просто вопросом о Ринохе. Это был вопрос о жизни, о том, как каждый сталкивается с собственными битвами, и как каждое испытание оставляет след.

— Вы говорите, что ему пришлось пройти через что-то серьёзное? — я спросила, пытаясь понять его точку зрения.

— Точно, — его голос стал тише. — Это было трижды.

— Три раза? — я удивилась. Трижды за три года. Это было достаточно для того, чтобы подготовиться.

Роте, казалось, не хотел продолжать, но всё же продолжил:

— Это было достаточное количество. Теперь вопрос: собираетесь ли вы стать хозяйкой этого дома? — его взгляд стал более настойчивым, но в нём не было угрозы, только… ожидание.

«Ах, кажется, эта семья привыкла не включать поворотники,»— подумала я, пребывая в легком замешательстве от неожиданного поворота событий, не успевшая даже отреагировать на прямой удар. Я поспешно покачала головой, пытаясь сосредоточиться.

－Разговор пошел не в ту сторону. На каком основании вы так говорите? — я постаралась вернуть разговор в более понятное русло.

－Домашний управляющий сообщил мне, что вы видели господина в его обнаженном виде, — произнес Роте, не меняя интонации.

－Что? — я была искренне удивлена. Это было настолько неожиданно, что я не сразу поняла, что он имеет в виду.

Роте внимательно и спокойно взглянул на меня, наклоняя голову, словно оценивая каждое мое слово и движение.

－Нет, в этих словах много нюансов, — сказала я, пытаясь проанализировать ситуацию, но внезапно осознав, что не знаю, до какой степени Роте может быть осведомлен о наших с Ринохом отношениях. Я собиралась что-то сказать, но Роте оказался быстрее.

－Он тот, кто делает много дел, но всегда с вниманием к одному, — добавил он, делая паузу, и продолжил смотреть на меня, как будто что-то сдерживал.

－Наш господин — сторонник целомудрия до брака, — его слова звучали с такой серьезностью, что я почувствовала, как воздух в комнате стал тяжелым.

－Шутите? — я не могла поверить своим ушам. Неужели все это действительно связано с этим?

－Да, это шутка.— Он слегка усмехнулся, но в его глазах было нечто, что не позволяло мне расслабиться.

Мне стало казаться, что я оказалась в центре какой-то абсурдной комедийной ситуации, как в драмеди о случайных встречах с сыном богатого бизнесмена. Если я не буду осторожна, мне вполне может достаться пощёчина. Под взглядом Роте, полным напряжения и чего-то неопределенного, я нервно сглотнула.