— Что же так встревожило вас и вызвало столь сильный гнев, Древний Будда? — поспешно подошел Гу Чангэ. Он выглядел совершенно неосведомленным о случившемся, а на его лице читалось искреннее удивление и замешательство.

Услышав это, могущественные практики, прибывшие сюда первыми, окинули его неоднозначными взглядами. В них смешалось всё: от шока и недоумения до нескрываемого любопытства.

Для многих в Божественном Городе было очевидно: кроме Гу Чангэ, ни у кого больше не было причин желать смерти Избранному Монаху Цзинь Чаню. И теперь, когда тот был убит, Гу Чангэ естественным образом стал главным подозреваемым.

Леди Феникс, Король с Шестью Коронами и другие юные гении нахмурились еще сильнее. Они подозревали, что Гу Чангэ скрывает за улыбкой острый клинок и пришел сюда не просто поглазеть на суматоху. Однако у них не было никаких доказательств того, что именно он приложил руку к гибели Цзинь Чаня.

К тому же, Гу Чангэ физически не мог совершить это сам, так как всё это время оставался в Божественном Городе.

— Молодой Мастер Гу, вы, вероятно, еще не знаете. Избранный Монах Цзинь Чань был убит по пути на Гору Будды, — со вздохом пояснил старейшина одной из Бессмертных Сил.

Цзинь Чань был ключевой фигурой среди молодого поколения и в будущем должен был возглавить Гору Будды. Учитывая его загадочную смерть, Гора Будды приложит все усилия, чтобы отыскать истинного виновника.

Услышав это, Гу Чангэ замер, казалось, искренне ошеломленный. Он нахмурился, словно не в силах поверить в услышанное:

— Кто же осмелился на такую дерзость — убить Избранного Монаха Цзинь Чаня прямо на глазах у Древнего Будды Ша На?

Тем временем Одноглазый Даос, Одаренная Леди Золотого Солнца и остальные безучастно наблюдали за происходящим. Глядя на реакцию Гу Чангэ, они хранили молчание. В конце концов, даже они не могли с уверенностью утверждать, что виноват именно он.

По логике вещей, Древний Будда Ша На наверняка вручил Цзинь Чаню какой-нибудь защитный артефакт. Чтобы прикончить монаха под самым носом у Будды, убийца должен был быть Истинным Даосом или обладать еще более сокрушительной силой.

Лицо Древнего Будды Ша На оставалось бесстрастным. Он посмотрел на Гу Чангэ и спросил:

— Прошу прощения, Молодой Мастер Гу, но где вы находились некоторое время назад?

Гу Чангэ нахмурился и ответил:

— Я всё время был в Божественном Городе и как раз беседовал со старшим Королем-Демоном Небесного Быка. Вы что же, подозреваете меня в убийстве Избранного Монаха Цзинь Чаня?

Пока он объяснялся, к ним наконец подоспели Король-Демон Небесного Быка и его подчиненные.

Впрочем, оправдываться Гу Чангэ не требовалось — многие в Божественном Городе и так были в курсе его местонахождения. Король-Демон Небесного Быка покинул свои покои и направился во двор к Гу Чангэ, ни от кого не скрываясь.

Одноглазый Даос, Одаренная Леди Золотого Солнца и другие мастера с обостренным восприятием прекрасно об этом знали. Хотя содержание их разговора и осталось для них тайной.

— У меня не было намерения обвинять вас, Молодой Мастер Гу. Просто я не могу представить никого другого, кто желал бы зла Избранному Монаху, кроме вас.

Древний Будда Ша На сохранял ледяное спокойствие, и доводы Гу Чангэ, казалось, не произвели на него впечатления.

В ответ Гу Чангэ лишь усмехнулся:

— Раз уж все считают меня главным подозреваемым в убийстве Избранного Монаха Цзинь Чаня, то не задумывались ли вы, Древний Будда, стал бы я совершать столь глупый поступок и так рисковать, подставляясь под удар? Судя по всему, кто-то умело манипулирует фактами, чтобы подставить меня...

Его слова прозвучали просто и прямолинейно, а на лице не отразилось ни тени лукавства. Услышав столь весомый аргумент, многие понимающе закивали, убежденные его логикой.

«И вправду, как и сказал Молодой Мастер Гу, он явно не из тех глупцов, что совершили бы подобное. Раз уж он затаил обиду на Избранного Монаха Цзинь Чаня, он бы дождался подходящего момента, а не действовал бы так опрометчиво».

«Более того, зная об их вражде, любой бы сразу заподозрил его. В таком случае никакие оправдания не помогли бы ему очистить свое имя».

Леди Феникс, Король с Шестью Коронами и остальные, кто знал Гу Чангэ лучше других, тоже склонялись к тому, что он не стоял за этим убийством. Скорее, кто-то намеренно расправился с Избранным Монахом Цзинь Чанем, чтобы посеять хаос и подставить Гу Чангэ.

— Если подумать, это и впрямь похоже на чей-то злой умысел.

— Несмотря на вражду между Молодым Мастером Гу и Избранным Монахом Цзинь Чанем, ему не было нужды убивать его прямо сейчас, верно?

— Скорее всего, расчет был на то, что мы сразу заподозрим Молодого Мастера Гу, случись это в такой момент.

Старейшины и представители старшего поколения различных фракций выразили согласие с доводами Гу Чангэ.

Древний Будда Ша На тоже нашел зерно истины в его словах, хотя этого было недостаточно, чтобы полностью снять подозрения.

— И все же, Молодой Мастер Гу, вы не можете доказать, что не посылали своих подчиненных убить Избранного Монаха, — произнес Древний Будда Ша На с мрачным видом.

Гу Чангэ, словно предвидя этот вопрос, с улыбкой ответил:

— В таком случае, Древний Будда, у вас ведь тоже нет доказательств того, что это сделал кто-то из моих людей?

Этот ответ заставил Древнего Будду Ша На замолчать. Несмотря на то, что он был мастером Кармической дедукции, он не мог ничего разузнать о Гу Чангэ, не говоря уже о том, чтобы с уверенностью назвать его убийцей.

Ситуация зашла в тупик.

Без улик Древний Будда Ша На не смел и пальцем тронуть Гу Чангэ, так как не смог бы справиться с последствиями. Однако, если он оставит это дело, неизвестно, удастся ли ему когда-нибудь найти истинного виновника.

— Похоже, вы все обдумали, Древний Будда. На мой взгляд, сейчас нам в первую очередь стоит осмотреть место гибели Избранного Монаха Цзинь Чаня. Возможно, там найдутся зацепки. Бесцельные поиски лишь дадут преступнику время скрыться. Разумеется, если вы по-прежнему считаете меня главным подозреваемым, вы всегда можете прийти и допросить меня, — с улыбкой произнес Гу Чангэ.

С этими словами, видя молчание и поутихшее недоверие Древнего Будды Ша На, Гу Чангэ не стал задерживаться и развернулся, чтобы уйти.

Толпа провожала его взглядами, не зная, что и сказать. Люди поспешили сюда, чтобы узнать, что так разгневало Древнего Будду Ша На, а не для того, чтобы выяснять, причастен ли Гу Чангэ к убийству.

— Пока это дело не будет раскрыто, в мире не будет покоя, — Одноглазый Даос смотрел вслед удаляющейся фигуре Гу Чангэ, и в глубине его глаз сгущалась тьма. Он был почти уверен, что именно Гу Чангэ был вдохновителем этого убийства.

Более того, самообладание Гу Чангэ и его готовность в одиночку предстать перед Древним Буддой Ша На помогли развеять сомнения в сердцах многих — обычный человек никогда бы на такое не осмелился.

Вскоре весть о гибели Избранного Монаха Цзинь Чаня разлетелась по всему Божественному Городу.

Поначалу многие действительно подозревали Гу Чангэ, но, видя его спокойную защиту, быстро решили, что ситуация напоминает историю с Преемником Демонических Искусств — очередная ложь, выдуманная лишь для того, чтобы очернить его имя.

В итоге многие практики даже начали вставать на сторону Гу Чангэ, стремясь защитить его репутацию.

Труп Избранного Монаха Горы Будды еще не успел остыть, а на месте его гибели не осталось ни единого следа убийцы. Разгневанная Гора Будды немедленно начала прочесывать всё вокруг в поисках виновного.

Тем временем в Божественном Городе произошло нечто из ряда вон выходящее. Преемник Демонических Искусств жестоко расправился с молодым гением. Тело с похищенным Истоком подчиненные жертвы обнаружили во внутреннем дворе лишь на следующий день.

Весть об этом разлетелась мгновенно, вызвав настоящую бурю. Люди пребывали в шоке и смятении. В Божественном Городе спешно собрались могущественные практики, включая нескольких скрытых экспертов.

[Откуда у Преемника Демонических Искусств взялась такая дерзость, чтобы прямо под носом у всех, оставаясь незамеченным, убить молодого гения?]

Повсюду поползли слухи, один тревожнее другого.

Пока все пытались отыскать Преемника Демонических Искусств, подозревая, что он скрывается среди молодого поколения в Божественном Городе, четыре величественных входа в город были запечатаны. Вход и выход запретили всем без исключения.

Началась повальная паника.

Однако, как и ожидалось, усилия оказались напрасными. Даже один из скрытых экспертов, применив свое могучее божественное чувство, просканировал весь Божественный Город, но тщетно.

Погибший гений, возможно, и не мог тягаться с Королем с Шестью Коронами или Девой Феникса, но всё же был редким и грозным практиком, обладавшим особым Телосложением среди сверстников.

После этого происшествия молодых гениев охватила еще большая тревога. Страх перед Преемником Демонических Искусств рос не по дням, а по часам. Никто не мог чувствовать себя в безопасности, видя, насколько распоясался убийца, осмелившийся охотиться на своих жертв прямо под носом у Старейшин и Предков.

«Гу Чангэ снова отдал приказ Лань Ифэю? Какова его цель? С его уровнем культивации ему не нужны Истоки этих гениев».

Гу Сянь Эр всё еще оставалась в Божественном Городе, так что новости дошли до нее незамедлительно, лишь подпитав ее подозрения.

Она давно хотела расспросить Гу Чангэ о его истинных намерениях, но у него, похоже, был иной план или цель.

Судя по всему, он намеренно поднимал шум, чтобы переключить внимание жителей Высшего Царства с себя на Преемника Демонических Искусств.

Подобный ход событий всё больше напоминал видение, которое она узрела в Озере Возрождения, и это не на шутку ее тревожило.

— Теперь, когда с Вечным Туманом покончено, в Высшем Царстве должно стать спокойнее, верно?

Тем временем Древний Высший Реинкарнации, разобравшийся с Вечным Туманом, вернулся в Божественный Город.

Он искал встречи с Гу Чангэ, несомненно, ради «награды» — чтобы еще больше втереться к нему в доверие. Как «дешевый» наставник Гу Чангэ, он во многом походил на своего ученика — например, в готовности добиваться цели любой ценой.

— Благодарю за помощь, Учитель. Это само собой разумеется. С нашими общими усилиями мощь Высшего Царства лишь возрастет. Тогда мы сможем поднять знамя справедливости и с гордостью объявить о победе.

Гу Чангэ небрежно поливал цветы во внутреннем дворике. Усмехнувшись, он ответил в тон Древнему Высшему Реинкарнации.

Облаченный в широкое даосское одеяние, Древний Высший Реинкарнации выглядел величественно. Поглаживая бороду, он с улыбкой произнес:

— Старик и не чаял, что спустя столько эпох встретит столь достойного ученика.

Говоря это, он, казалось, что-то вспомнил; на его лице промелькнула довольная улыбка, которую тут же сменило сокрушенное покачивание головы.

— К слову, кроме того, что я оставил тебе свое наследие, я, как твой наставник, так ничему тебя и не научил. Я не...

— ...даже не передал тебе свои Способности Дао. Как неловко.

— Хоть мы и зовемся наставником и учеником, на деле всё иначе. Я даже не успел привести тебя в свою обитель. В прошлом я собрал немало нефритовых табличек с письменами, наставлений Бессмертных и древних сокровищ — всё это я оставил там, не став брать с собой.

Он выглядел глубоко сокрушенным, словно искренне раскаивался в том, что не сумел исполнить долг наставника Гу Чангэ.

Услышав это, Гу Чангэ внутренне усмехнулся — он давно ждал этого момента. Тем не менее, он изобразил на лице крайнее удивление и спросил:

— Наставник, у вас даже есть собственная обитель? Все эти эпохи я полагал, что вы просто пребываете в спячке где-то в ином месте, а не занимаетесь совершенствованием.

На самом деле Гу Чангэ давно интересовался тайнами Древнего Высшего Реинкарнации, но, чтобы не спугнуть его и не вызвать подозрений, до поры до времени помалкивал.

Древний Высший Реинкарнации кивнул:

— Прошло столько времени. Действительно, я мог бы просто впасть в забытье. Однако я по-прежнему медитировал, стремясь достичь еще больших высот. Как бы то ни было, моя обитель находится не так далеко отсюда. Впрочем, учитывая, что твоя свадьба уже скоро...

Он намеренно упомянул о бесчисленных сокровищах, оставленных в обители, включая древние нефритовые таблички и учения Бессмертных, лишь с одной целью — разжечь любопытство Гу Чангэ и заманить его туда.

Поскольку скрытая мощь Бессмертной Семьи Гу была слишком устрашающей, Древний Высший Реинкарнации не был до конца уверен, что сможет напасть на Гу Чангэ в этой вселенной так, чтобы семья этого не почуяла.

Поэтому он решил постепенно втереться в доверие к Гу Чангэ, чтобы выманить его в другой мир. Зная о жадности своего «ученика», он не сомневался: сердце того дрогнет, стоит ему услышать о сокровищах и артефактах, сокрытых в обители.

— Вы ошибаетесь, наставник. Свадьба — дело не к спеху. Для меня совершенствование под вашим руководством превыше всего, так что я наверняка смогу уделить этому немного времени.

Гу Чангэ не разочаровал Древнего Высшего Реинкарнации: он перебил его, не дав договорить, а в его глазах вспыхнул живейший интерес.

Судя по тому, что Древний Высший Реинкарнации успел узнать о Гу Чангэ, он не считал его человеком, способным потерять голову из-за женщины. По его мнению, брак Гу Чангэ с Императрицей Несравненной Небесной Династии был, скорее всего, политическим союзом, и решение принималось на основе выгоды, без участия чувств.

— Твое рвение трогает меня. Однако тебе, пожалуй, стоит известить Несравненную Небесную Династию о том, что ты решил сопроводить меня в мою обитель.

С этими мыслями Древний Высший Реинкарнации дал этот «добрый» совет, притворяясь, будто искренне заботится о Гу Чангэ и учитывает его текущее положение.

Честно говоря, больше всего он опасался, что Гу Чангэ сообщит о своем местонахождении Несравненной Небесной Династии и Бессмертной Семье Гу. Эти две великие силы непременно бросятся на поиски, случись с ним что-то дурное.

Разумеется, зная натуру Гу Чангэ, он был убежден, что тот вряд ли станет распространяться об этом. В конце концов, речь шла о редчайших возможностях, и такой жадный человек ни за что не захотел бы делить этот секрет с кем-то еще.

— Нет нужды сообщать им о таком пустяке.

Разумеется, Гу Чангэ не подвел Древнего Высшего Реинкарнации. Он с улыбкой махнул рукой, не имея ни малейшего намерения извещать Несравненную Небесную Династию или Бессмертную Семью Гу. Он предпочел скрыть свой маршрут.