Древний Высший Реинкарнации и впрямь не разочаровал Гу Чангэ. Как только тот упомянул свою обитель, Гу Чангэ понял: старик планирует выманить его подальше от влияния Семьи Гу.

План Гу Чангэ значительно упростился. Теперь ему оставалось лишь прикидываться дурачком и послушно следовать каждому слову Древнего Высшего Реинкарнации. К тому же секреты Высшего интересовали его не меньше.

Как бы то ни было, нападение на Древнего Высшего Реинкарнации в этой части вселенной не только вызвало бы переполох, но и могло навлечь ненужные неприятности. И хотя Древний Высший намеревался затащить Гу Чангэ в уединенное место, чтобы расправиться с ним, в представлении последнего старик просто искал подходящую могилу для самого себя.

Иными словами, всё шло в точности по плану Гу Чангэ.

Завершив обсуждение, они немедленно покинули Божественный Город. Разорвав пространство, они направились к отдаленным рубежам.

Территории Высшего Царства были невероятно обширны, и большинство Сил обосновалось в его центре.

Так называемые окраины таили в себе слишком много непредсказуемых ужасов и опасностей, к тому же ресурсов там было крайне мало. Поэтому крупные фракции не интересовались этими землями и даже не утруждали себя отправкой могущественных практиков для их покорения.

Обычно в таких регионах промышляли бандиты и налетчики из разных Звездных Территорий. Они проворачивали темные делишки, грабили проходящие мимо торговые караваны или нападали на практиков, пришедших сюда ради тренировок.

Разумеется, в этих глухих краях хватало Пространственных разломов, ведущих в другие вселенные. Чтобы преодолеть их, нужно было либо обладать особым Телосложением, либо иметь при себе множество защитных артефактов, способных выдержать Пространственную турбулентность или изменчивые Штормы Принципов.

Даже если это и было возможно, обычные практики не осмелились бы на такой шаг, а Истинные Даосы и подавно не стали бы рисковать собой ради путешествия в иную вселенную.

В других мирах можно было наткнуться на Скрытые Кланы или Расы, чья мощь порой не уступала Бессмертным Силам. В случае столкновения в таких местах даже у Истинных Даосов был высокий шанс погибнуть.

— Признаться, мне любопытно, Наставник. Почему вы обустроили свою обитель так далеко от Высшего Царства?

Учитывая нынешний уровень культивации Гу Чангэ и Древнего Высшего Реинкарнации, им определенно не стоило беспокоиться об опасностях разрыва пространства для создания портала в другую вселенную. По пути к цели Гу Чангэ с интересом задал этот вопрос.

Решив, что Гу Чангэ что-то заподозрил, Древний Высший Реинкарнации прищурился и с усмешкой ответил:

— В основном для того, чтобы держаться подальше от центральных регионов Высшего Царства. Я опасался, что кто-нибудь найдет мою обитель и нападет, пока я нахожусь в уединении. Как известно, в мире культивации полно неопределенностей.

— Даже я не могу быть уверен, выжил ли кто-то из моих друзей или врагов той эпохи. Если бы неприятель обнаружил место моей медитации, это стало бы смертельной угрозой.

Его объяснение звучало разумно, но Гу Чангэ не поверил ни единому слову.

По мере их продвижения пейзаж становился всё более пустынным; они давно покинули пределы известных земель Высшего Царства. Казалось, теперь они стояли на границе увядающей вселенной, где плотными потоками бурлила Ци Хаоса.

Осколки звезд сталкивались друг с другом, превращаясь в пыль. Вокруг почти не чувствовалось жизненной силы, не было и намека на присутствие живых существ.

Тем не менее, обитель, в которую направлялся Древний Высший Реинкарнации...

Цель их путешествия находилась в невообразимой дали, и невозможно было предугадать, сколько еще вселенных им придется миновать.

«У Древнего Высшего Реинкарнации наверняка есть какой-то грандиозный замысел. Иначе он не выбрал бы столь глухое место. Эти миры определенно невероятно древние и настолько удалены от центра Высшего Царства, что любая связь с ним полностью разорвана».

Гу Чангэ прищурился, и в его уме, подобно вспышке, возникла дерзкая догадка.

«Возможно, он превратил эти древние вселенные в свой личный сад. Если так, то никто, кроме него, не знает, что там происходит. В этих владениях он волен делать что угодно, и никто не сможет ему помешать. К тому же его сила куда внушительнее, чем у обычного Остаточного Бессмертного».

Чем дальше вселенная находилась от центра Высшего Царства, тем более раздробленными были ее Мировые Принципы, что крайне затрудняло прорыв. Культиваторы могли попросту истощить Дао и Удачу целого мира в тщетной попытке стать Истинными Даосами.

«Признаться, на месте Древнего Высшего Реинкарнации я поступил бы так же — странствовал бы между мирами, поглощая Удачу и иные формы силы».

Внезапно Гу Чангэ осенило. Хотя он не знал наверняка, каким именно способом Древний Высший Реинкарнации накапливал Удачу, теперь он начал смутно это осознавать.

Прошло несколько дней. Древний Высший Реинкарнации и Гу Чангэ продолжали свой стремительный путь, пронзая пространство вселенных и тщательно скрывая свои ауры и следы.

Старик действовал крайне осторожно, опасаясь, что Гу Чангэ мог ненароком оставить зацепку, по которой грозные мастера Бессмертной Семьи Гу сумели бы их выследить.

Миновав множество разрушенных, безжизненных и изолированных миров, они наконец достигли вселенной, переполненной жизненной силой. Она была обширной и древней, а окрестные Звездные Территории кишели представителями самых разных рас.

Однако, когда Гу Чангэ простер свое божественное чутье, он не обнаружил ни одного Истинного Даоса. Более того, не было ни единого признака того, что подобные существа появлялись здесь даже в далеком прошлом.

«Похоже, Удачи этой вселенной недостаточно, чтобы породить Истинного Даоса. Либо же это случалось так давно, что я не чувствую следов... и плоды их достижений просто пожал кто-то другой…» — размышлял Гу Чангэ.

Он давно искал подходящую древнюю вселенную, чтобы посадить Древо Эпохи и воплотить свой план по захвату власти над Высшим Царством. И теперь в этом древнем мире он увидел идеальную возможность.

Как и ожидалось, Древний Высший Реинкарнации не разочаровал его. Искушение прикончить старика и завладеть тайнами, которые тот скрывал все эти годы, стало еще сильнее.

— Эти миры слишком далеки от центра Высшего Царства, поэтому большая часть техник культивации и понимания Великого Дао здесь утеряна. Скудость первозданной энергии и искаженные Законы также мешают появлению Истинных Даосов, — заметив, как Гу Чангэ изучает пространство, Древний Высший Реинкарнации решил, что тот в замешательстве, и снисходительно пояснил ситуацию.

Разумеется, он прекрасно знал истинную причину, по которой в этой древней вселенной так и не возвысился ни один Истинный Даос.

Раскидав повсюду крупицы знаний о пути к бессмертию, он намеренно оставил свое Тело Дхармы за Вратами Бессмертных, чтобы собирать Плоды Дао всех Истинных Даосов, которые могли появиться в этих краях.

Естественно, он не собирался раскрывать этот секрет Гу Чангэ. Все его действия были подготовкой к грядущим переменам в Высшем Царстве. Как только откроется Путь Бессмертия, он сможет заполучить Плод Дао Короля Бессмертных.

В его глазах источники Вечного Тумана, добытые после убийства Шести Великих Предков, были лишь инструментами, которые...

...скрывал великую и шокирующую тайну.

— Значит, эти древние вселенные не способны породить Истинных Даосов... Какая жалость. Впрочем, если дать им еще десять миллионов лет на накопление сил, здесь вполне могли бы появиться один-два Истинных Даоса.

Гу Чангэ покачал головой, выражая притворное сочувствие, словно и не подозревал о деяниях Древнего Высшего Реинкарнации.

Древний Высший Реинкарнации кивнул, соглашаясь: «Верно. Эти вселенные могут накопить Удачу до такой степени, но это вовсе не означает, что живущие здесь существа способны ей соответствовать».

— Уверен, вы бы не захотели обустраивать здесь свою обитель для медитаций, Учитель, — с улыбкой пошутил Гу Чангэ.

— Само собой, — кивнул Древний Высший Реинкарнации. Взмахом руки он разорвал пространственные барьеры, направляясь к следующей вселенной.

В пути они увидели еще больше древних миров.

В каждой из этих вселенных била ключом жизненная сила, но не было и следа ауры Истинного Даоса. Кое-где виднелись признаки их былого присутствия, но они почти полностью стерлись. Даже оставленные ими родовые артефакты утратили божественность, и в тех мирах не осталось ни одного по-настоящему грозного мастера.

Увидев все это, Гу Чангэ еще яснее осознал истинную цель Древнего Высшего Реинкарнации. Он наверняка планомерно истребил всех Истинных Даосов, рожденных в этих вселенных, тщательно заметая следы.

*Бум!*

Спустя некоторое время они проходили мимо вселенной, где разворачивалась великая битва. Весь мир был охвачен пламенем войны. Бесчисленные звезды содрогались, когда огромные армии спускались на звездное небо, явно намереваясь вторгнуться в определенную область.

Почувствовав это, Древний Высший Реинкарнации слегка изменился в лице. В его глазах промелькнула тень паники и сожаления, но он быстро взял себя в руки.

Он не ожидал, что в своей спешке они с Гу Чангэ наткнутся на подобную сцену. До этого он не делал никаких предсказаний, поэтому и не заметил, что время жатвы в этой вселенной уже на исходе.

— Кажется, здесь что-то происходит.

Несмотря на то, что его подозрения подтвердились, Гу Чангэ изобразил на лице крайнее изумление. Он замер на краю вселенной, вглядываясь вдаль.

С бесстрастным лицом Древний Высший Реинкарнации покачал головой, притворяясь, что ничего не понимает: «Любопытно, что же это».

Перед их глазами огромная вселенная рушилась, а ее Мировые Принципы распадались на части. Тем не менее, пространство было наполнено громовыми криками и жаждой битвы, взмывающей до самых облаков.

Множество верховных мастеров с подавляющей аурой издавали крики отчаяния, сражаясь с фигурой неописуемых размеров. Было видно, как огромные армии гибнут, превращаясь в кровавый туман.

— В атаку! Прикончите это чудовище!

Они кричали, излучая безграничный свет, в котором определенно чувствовалась аура Истинных Даосов.

Битва была слишком жестокой. Под расколотым небом в ярости ревели грозные мастера. Их тела были окутаны ослепительным, пылающим светом, озарявшим всю вселенную, пока они отчаянно неслись к монументальной фигуре.

Увы, фигура, подпирающая головой небеса, была слишком огромной. Казалось, ее тело было выковано из Бессмертного Божественного Золота. Оно сияло лучистым золотым светом, но лицо существа оставалось неясным, а черты — неразличимыми. Видны были лишь холодные, апатичные глаза, ледяным взором взирающие на этих ничтожных смертных.

Существо напоминало человека, но имело три головы и шесть рук. Одна голова походила на драконью, другая — на феникса. Его руки были невероятно длинными, и в каждой было зажато оружие. Волосы его были разных цветов, что, без сомнения, выглядело ужасающе.

Бесчисленные могущественные практики вскрикивали, когда их тела взрывались и превращались в пепел, развеиваемый ветром.

Несмотря на то, что они не наносили чудовищу никакого существенного урона, практики продолжали яростно наступать, словно ведомые единственным желанием — во что бы то ни стало повергнуть монстра.

Истинные Даосы, шедшие в авангарде с оружием в руках, гибли один за другим: их тела взрывались, не давая им даже приблизиться к врагу.

По уровню культивации они были лишь Истинными Даосами начальной стадии и не имели ни единого шанса против существа, чья мощь соперничала с Остаточными Бессмертными. Разрыв в силе был слишком велик, и у практиков не оставалось никакой возможности для сопротивления.

— Вот оно что... Значит, этот монстр — страж Врат Бессмертных, который питается Истинными Даосами этой вселенной. Как вообще зародилась легенда о бессмертии? Путь Бессмертия должен лежать за Вратами, но, похоже, здешние Врата Бессмертных — лишь фикция. Какое там бессмертие... Это наглая ложь, чтобы заставить практиков расставаться с жизнями в тщетной надежде.

Гу Чангэ с интересом наблюдал за жестокой бойней. Просканировав поле битвы божественным чутьем, он окончательно во всем разобрался.

Видя это, Древний Высший Реинкарнации сохранял внешнее спокойствие, делая вид, что не слышит слов Гу Чангэ. Он понимал, что вечно скрывать правду не получится. С нынешней силой Гу Чангэ достаточно было просто осмотреться и сделать выводы, чтобы найти ответы на все интересующие его вопросы.

— Дорогой ученик, тебе вовсе не обязательно знать всё на свете, — бесстрастно произнес Древний Высший Реинкарнации. Его былое дружелюбие испарилось; казалось, он решил сбросить маску.

Гу Чангэ едва заметно улыбнулся:

— Что вы имеете в виду, мастер? Неужели вы больше не собираетесь показывать мне свою обитель? Какая жаль. А я так жаждал увидеть скрытые там сокровища.

— Выходит, всё, что ты говорил до этого, было лишь притворством? Значит, у тебя свои скрытые мотивы, — Древний Высший Реинкарнации прищурился, отчетливо уловив насмешку в словах юноши.

В этот миг он осознал, что недооценивал Гу Чангэ и всё это время сам был обманут. Гу Чангэ оказался не таким жадным, как он ожидал, и уж точно не таким простым, как он себе представлял.

Если бы за всё время пути Гу Чангэ ни разу не упомянул ту ложь о секрете бессмертия, которую он сам же и состряпал, старик мог бы и дальше оставаться в неведении. Он и не подозревал, что Гу Чангэ просто подыгрывал ему.

Внезапно по спине Древнего Высшего Реинкарнации пробежал холодок.

«Что, если Гу Чангэ водил меня за нос с самого начала, еще с того момента, как я заметил проблему с фрагментами древнего колодца? Неужели я всё это время был у него под каблуком? Был лишь его инструментом? Даже наша встреча в Божественном Городе и мой план втереться к нему в доверие... Даже моя помощь в борьбе с Вечным Туманом...»

— Поразительный ученик. Ты всё это время строил козни против меня, — Древний Высший Реинкарнации выглядел заметно встревоженным.

— Поздно спохватились, мастер... Хотя я искренне благодарен вам за помощь во многих делах и за то, что вы с таким рвением привели меня сюда.

Гу Чангэ изобразил тонкую усмешку. Изначально он планировал раскрыть карты только после того, как Древний Высший Реинкарнации сам выдаст себя или нападет.

Впрочем, сейчас тоже было неплохое время. Это место находилось бесконечно далеко от центра Высшего Царства, отделенное бесчисленными увядшими вселенными. Смерть Древнего Высшего Реинкарнации здесь не вызовет ни шума, ни подозрений.

--- Глава 747. Всё предрешено; какая несчастная душа ---

— Похоже, мне следовало...

— ...продолжал позволять тебе обманывать и использовать меня. Какая дерзость... Неужели ты не боишься, что я лишу тебя жизни?! — стоило Древнему Высшему Реинкарнации услышать эти слова, как лицо его заледенело, а во взгляде не осталось и тени эмоций. В глубине его глаз промелькнули жуткие видения, от которых окружающие галактики начали содрогаться и рассыпаться в прах. Охваченный яростью, он нанес сокрушительный удар, твердо намереваясь оборвать жизнь Гу Чангэ прямо здесь, в этой вселенной.

Грохот!

Весь космос содрогнулся, словно вот-вот разлетится на куски. Невероятное давление обрушилось вниз подобно божественному гневу, сметая всё на своем пути.

По вселенной, подобно гигантской паутине, поползли трещины, а из самых дальних уголков хлынули потоки астральных ветров и Ци Хаоса, превращаясь в шторм, опустошающий небеса и землю.

Маски были сброшены. Древнему Высшему Реинкарнации и Гу Чангэ больше не нужно было притворяться. Жажда убийства Древнего Высшего Реинкарнации воплотилась в темное божественное оружие, чей звон разнесся по вселенной, грозя пронзить само мироздание.

— К чему всё это, Учитель? Зачем нам обнажать клинки друг против друга? — Гу Чангэ негромко рассмеялся. Легким взмахом руки он рассек пустоту, и перед ним разверзлась жуткая черная дыра, подобная бескрайнему звездному небу, поглощающая свет и Мировые Принципы.

Разумеется, Гу Чангэ жаждал прикончить Древнего Высшего Реинкарнации и прямо сейчас прибрать к рукам всё его наследие. В его глазах это место было идеальной могилой для старика.

— Любопытно взглянуть, на что ты способен. Подумать только, ты осмелился так безрассудно плести интриги против меня, — отозвался Древний Высший Реинкарнации, чье лицо оставалось спокойным, как гладь застывшей воды.

Его даосское одеяние вспыхнуло ярким светом, и наружу вырвались бесчисленные Великие Руны, принимая облик божественных воинов. В воздухе материализовались темный Небесный Меч, Золотой Древний Колокол, бронзовые Императорские Часы и множество других артефактов — сокровищ невиданной мощи, что встречались лишь в Эпоху Небесной Древности. Это были не иллюзии, а истинные воплощения, наделенные колоссальной и пугающей силой.

Каждое божественное орудие сияло, подобно палящему солнцу, источая безмерную мощь, и устремилось к Гу Чангэ.

За спиной Древнего Высшего Реинкарнации возник жуткий черно-белый жернов, окутанный переплетающимися аурами жизни и смерти. Вокруг него кружились осколки разбитого времени, обрушиваясь вниз с громоподобной силой.

Вселенная содрогалась, не в силах вынести этот натиск, и трещала по швам под невыносимым давлением.

Это был Великий Жернов Жизни и Смерти, наделенный Силой Реинкарнации. Даже малейшей частицы его ауры хватило бы, чтобы стереть мир в порошок.

Как и подобает легендарной личности из Эпохи Небесной Древности, Древний Высший Реинкарнации владел приемами невообразимой силы — как в прошлом, так и сейчас. Ни один Истинный Даос не смог бы устоять перед его нынешним могуществом. Их тела и души были бы мгновенно уничтожены. Даже настоящий Остаточный Бессмертный не смог бы стать ему ровней.

— Ты намеренно понизил свой уровень, покинув Царство Истинного Бессмертного, вот почему ты куда сильнее любого Остаточного Бессмертного, — произнес Гу Чангэ, разгадав истинную суть противника. В его глазах вспыхнули черно-белые искры. Он отчетливо видел следы Бессмертных Законов, окружавших Древнего Высшего Реинкарнации. Пусть они и были несовершенны, их подлинность не вызывала сомнений.

Эти Бессмертные Законы превратились в гильотины и Небесные Мечи, с неистовой яростью обрушиваясь на него со всех сторон. Всё, что не достигло Бессмертного Царства, было лишь жалкими муравьями. Даже те, кто стал Истинными Даосами, не...

...всего лишь муравьями покрупнее перед лицом этой мощи.

— Ну и что с того, что ты это осознал? Бессмертные Законы, что я явил до сих пор — лишь пустяк. Их уничтожение ничего не изменит. Мои цели вечно будут для тебя недосягаемы, — усмехнулся Древний Высший Реинкарнации, и его методы стали еще более беспощадными.

Пока Великий Жернов Жизни и Смерти продолжал свое падение, он одновременно развернул истрепанное знамя, которое мгновенно расширилось, закрыв небо, заслонив солнце и окутав всю вселенную.

Внезапно от него повеяло древней и необъятной аурой железа и крови. На рваном полотнище зияли дыры, оно было запятнано переливчатой свежей кровью, которая не высохла и по сей день. Было отчетливо видно, как внутри знамени текут звезды и галактики, образуя ужасающий и неизмеримый мир, существующий вечно.

Кровь, сияющая мириадами цветов, источала неописуемый ужас, отражаясь в самом космосе. Даже малейшее дуновение этой ауры заставляло вселенную содрогаться, а Ци Хаоса устремлялась к самым окраинам мира.

— Это Железнокровное Боевое Знамя когда-то окропила кровь Короля Бессмертных. Считай за честь пасть от него! — Взгляд Древнего Высшего Реинкарнации стал ледяным; в этот миг он уже смотрел на Гу Чангэ как на мертвеца.

Хотя он не мог задействовать истинную мощь своих сокровищ, он верил, что убийство Гу Чангэ ему несомненно под силу. В конце концов, каким бы грозным ни был Гу Чангэ, он оставался лишь младшим, чей накопленный опыт и основы никогда не сравнятся с его собственными. Более того, он верил, что в плане мастерства намного превосходит Гу Чангэ.

— Увы, время не пощадило это боевое знамя, некогда окропленное кровью Короля Бессмертных... — Гу Чангэ со вздохом покачал головой, выражение его лица осталось прежним.

Величественные черные руны всплыли и хлынули вперед, подобно пылающему морю тьмы, обращаясь в Темный Бессмертный Горн. Внутри вспыхнуло палящее Божественное Пламя, противостоящее давлению Железнокровного Боевого Знамени. Хотя его уровень культивации действительно уступал Древнему Высшему Реинкарнации, Гу Чангэ не верил, что в Высшем Царстве найдется кто-то, способный сравниться с ним в силе.

— Пусть оно и обветшало, его хватит, чтобы прикончить тебя. Будь благоразумен и отдай Руны Истока, что ты добыл в тех древних колодцах. Если сделаешь это, я оставлю твое тело в сохранности. — Время, казалось, исчезало под ногами Древнего Высшего Реинкарнации; он взмахнул Железнокровным Боевым Знаменем, пока Великий Жернов Жизни и Смерти нависал над его головой, и стремительно приблизился к Гу Чангэ.

Несмотря на это, Гу Чангэ лишь слегка улыбнулся и спокойно поднял ладонь; бесконечные Мировые Принципы закружились вокруг него, словно океан, напрямую сдерживая Железнокровное Боевое Знамя.

Это породило ужасающую энергию, которая всколыхнула даже Реку Времени.

*Бум!*

Колебания их битвы давно вышли за пределы этой вселенной, поглощая множество миров вокруг.

Пространство разрывалось, миры рушились.

Те, кто объединил силы против чудовищных созданий у Врат Бессмертных, невольно задрожали; их души леденели от ужаса. Подобная мощь намного превосходила их воображение. Она затмевала даже существ у Врат Бессмертных.

В этот миг им показалось, будто в мир снизошел Истинный Бессмертный.

— Что, черт возьми, происходит? Почему кажется, будто столкнулись непревзойденные мастера? Даже легендарная Река Времени проявилась...

Все трепетали и падали ниц. Охваченные невообразимым страхом, они чувствовали, как содрогаются их души. К несчастью, Гу Чангэ и Древний Высший Реинкарнации давно покинули пределы той вселенной; их фигуры расплывались, словно они вели битву внутри самой Реки Времени.

Их окружали пустота и Ци Хаоса...

В Море Хаоса бурлили Мировые Принципы, а в пустоте проносились осколки Великого Дао.

Зрелище было неописуемо жутким.

— Признаться, мне любопытно, какие еще тайны ты скрываешь, помимо того, что пожираешь Истинных Даосов ради собственной силы, — небрежно усмехнулся Гу Чангэ. — Где ты спрятал собранные Плоды Дао?

Он замахнулся, и пространство залило ослепительное золотое сияние. Удар обрушился на Древнего Высшего Реинкарнации, высвободив колоссальные волны мощи, взорвавшиеся подобно мириадам солнц.

Окруженный бесконечным Первозданным Божественным Светом, словно в кольце трех тысяч древних миров, Древний Высший Реинкарнации отчаянно пытался отразить натиск.

*Грохот!*

Словно на него обрушилась тяжесть целой вселенной. На пике запредельного ужаса в него ударил поток Ци Хаоса.

*Хлынула кровь!* Древний Высший Реинкарнации брызнул багрянцем и отлетел прочь. Рука, которой он пытался блокировать удар Гу Чангэ, безжизненно повисла, оглашая пустоту сухим треском ломающихся костей.

Алые брызги окрасили его даосское одеяние.

Лицо старца постепенно становилось всё мрачнее. Он и помыслить не мог, что даже Железнокровное Боевое Знамя, окропленное кровью Короля Бессмертных, окажется бессильно против Гу Чангэ.

Пусть скованное Мировыми Принципами Знамя проявляло лишь малую долю своей божественной мощи, его силы всё равно должно было хватить с лихвой, чтобы сокрушить любого Истинного Даоса. Однако Гу Чангэ словно окружала невидимая область, поглощающая и сводящая на нет любую направленную на него атаку. Он казался неприступной крепостью, на которую не действовали никакие Законы этого мира.

— Кто ты такой?! Ты что... просто играешь со мной? — прорычал Древний Высший Реинкарнации, наконец почуяв неладное.

Он осознал: если не прибегнуть к истинному мастерству Бессмертного, Гу Чангэ ему не одолеть. Сила юноши достигла невообразимых высот. Но хуже всего было предчувствие, что Гу Чангэ лишь присматривается к нему, даже не думая раскрывать свои главные козыри.

Ледяная тревога затопила его разум. Древний Высший Реинкарнации не верил своим чувствам. Он, переживший Эпоху Небесной Древности, мастер интриг и обладатель величайших техник, не мог совладать с кем-то вроде Гу Чангэ.

Гу Чангэ был подобен бездонной пропасти. И чем больше Древний Высший узнавал о нем, тем сильнее становился его первобытный страх.

— Скука. Неужели ты только сейчас это понял? — Гу Чангэ покачал головой, и слабая улыбка окончательно исчезла с его лица. — Раз ты упорствуешь и не желаешь отвечать, мне придется выяснить всё самому.

Всё это время он лишь испытывал Древнего Высшего Реинкарнации, желая досконально изучить его возможности, а не стереть в порошок. В конце концов, Гу Чангэ считал, что из того выйдет превосходная марионетка.

— Что ты несешь? — Древний Высший Реинкарнации впился в него взглядом.

Черно-белая аура, исходящая от вращающегося над его головой жернова, опускалась плотным потоком, создавая непрерывный цикл восстановления. Эта защита была способна выдержать любой удар, полностью скрывая его в своем коконе. И всё же необъяснимое, леденящее душу предчувствие вновь накрыло его с головой. Казалось, невидимая, исполинская сеть медленно, но неотвратимо затягивается вокруг него.

В мгновение ока пространство пронзил ужасающий черный луч, раскалывая вечность, разрывая небеса и проходя сквозь саму вселенную и Реку Времени. Под сокрушительным ударом копья любые следы Дао и Законов стирались, обращаясь в прах.

*Чпок!* Древний Высший Реинкарнации застыл в немом оцепенении, не успев даже шелохнуться. Он лишь почувствовал резкий холод в межбровье — словно нечто ледяное прошило его голову насквозь.

— Это... Что это за... — его голос прерывался. Сознание...

Его сознание уже окутали и поглотили безграничная тишина и страх.

В этот миг он внезапно вспомнил сияние алебарды, пронзившее небеса в Запретную Эпоху. С тем же пугающим величием оно крушило и стирало в пыль всё сущее.

Древнего Высшего Реинкарнации захлестнули ужас и неверие. [Как это возможно? Неужели Гу Чангэ и есть тот человек?]

К несчастью, его жизненные силы стремительно угасали, и некому было ответить на его вопросы.

Хотя его душа, закаленная бесчисленными эпохами, была невероятно сильна, сейчас она покрылась трещинами и медленно рассыпалась, словно фарфор.

Гу Чангэ медленно подошел, держа Демоническую Алебарду Восьми Пустошей острием к южному небу. В следующее мгновение он пересек всё пространство вселенной. Выражение его лица оставалось бесстрастным, но во взгляде, устремленном на Древнего Высшего Реинкарнации, скользнула тень жалости.

— К слову, тебе несказанно повезло пасть от Демонической Алебарды Восьми Пустошей. В конце концов, я уже очень давно не высвобождал её истинную мощь...

За всё время пребывания в центральных регионах Высшего Царства Гу Чангэ ни разу не являл миру истинную силу алебарды и её подавляющую демоническую мощь. Это было оружие, способное нести лишь полное уничтожение. Просочись вовне хоть капля его ауры, это обернулось бы для всего Высшего Царства невообразимой катастрофой.

Разумеется, даже при желании Гу Чангэ не мог сейчас пробудить всю её силу. Тем не менее именно благодаря Древнему Высшему Реинкарнации, заманившему его в эту глушь, Гу Чангэ получил возможность без оглядки орудовать алебардой, являя всё могущество, на которое был способен.

Как бы далеко ни расходились отголоски этой великой битвы, они не могли достичь центра Высшего Царства и встревожить местных обитателей.

[Всё было предрешено с самого начала. Лишь ты один пребывал в неведении, полагая, что выйдешь победителем.]

— Какая несчастная душа. Что ж... теперь я заберу всё, что у тебя есть.

Для Гу Чангэ эта душа была не просто пищей; она хранила в себе бесчисленные секреты Древнего Высшего Реинкарнации. Более того, в Духовном Дворце его души хранились ресурсы, накопленные за бессчетные века. Даосские каноны, артефакты, бессмертные травы, редчайшие духовные корни — и это лишь малая часть его сокровищ.

Так называемое место для медитаций на самом деле находилось прямо здесь. После его смерти и окончательного исчезновения всё это богатство, разумеется, перейдет к Гу Чангэ. Что касается физического тела Древнего Высшего Реинкарнации, Гу Чангэ тоже решил забрать его, чтобы переплавить, когда выдастся свободная минута.

Но больше всего Гу Чангэ интересовали Плоды Дао, собранные Древним Высшим Реинкарнации за долгие эоны. Согласно плану старика, эти Плоды Дао были ключом к его прорыву на уровень Короля Бессмертных.

Изначально Древний Высший Реинкарнации практиковал Дао Реинкарнации и даже сумел коснуться Великого Дао Времени. Однако позже его прогресс остановился, и он не видел ни малейшей надежды стать Королем Бессмертных. Именно поэтому он с непоколебимой решимостью отринул свою культивацию Бессмертного и спустился в нижние миры, чтобы найти Плод Дао Короля Бессмертных иным путем.

[Собранные им Плоды Дао заключены в каждом его Теле Дхармы. И таких тел великое множество, они разбросаны по всей бескрайней древней вселенной. Похоже, мне предстоит собрать еще немало этих плодов. Для меня они станут кратчайшим путем к стремительному росту сил после прорыва в Царство Бессмертных. Эти плоды определенно...]

[...избавят меня от множества хлопот.] С этими мыслями Гу Чангэ посмотрел в сторону древних вселенных, через которые он и Древний Высший Реинкарнации прошли ранее. В каком-то смысле Древний Высший действительно стал его благодетелем, преподнеся столь щедрый дар.

Взгляд Гу Чангэ переместился, и в его ладони материализовался Великий Сосуд, излучающий безграничный темный свет. Вскоре сосуд поглотил рассеивающуюся душу Древнего Высшего Реинкарнации.