Гу Чангэ принялся собирать многочисленные сокровища, оставленные Древним Высшим Реинкарнации. Самым ценным среди них были Плоды Дао, которые Древний Высший собирал на протяжении бесчисленных эпох в различных древних вселенных. Более того, само тело Высшего превосходило плоть Остаточного Бессмертного. Что же касается различных Бессмертных Писаний, фрагментов артефактов Бессмертного ранга и прочих предметов, сокрытых в его Духовном Дворце, то Гу Чангэ счел их куда менее значимыми, чем первые две находки.

В последующие дни в пустынных глубинах вселенной Гу Чангэ приступил к созданию марионетки.

Грохот!

Температура ужасающего Истинного Пламени Великого Дао достигла невообразимых высот, яростно полыхая. Расцвели миллиарды алых лучей, заставляя саму ткань вселенной содрогаться.

Обширные массивы Великих Рун окутали тело Древнего Высшего Реинкарнации, уподобляя его пылающему огромному солнцу. Это место вскоре превратилось в пугающее море огня, где даже Истинный Даос мгновенно лишился бы тела и души, осмелься он ступить внутрь.

По сравнению с марионетками, созданными из обычных Истинных Даосов, тело Древнего Высшего Реинкарнации поддавалось переплавке с гораздо большим трудом. Сложность процесса была на совершенно ином уровне. Если прочность физического тела обычного Истинного Даоса можно было сравнить с яйцом, то тело Древнего Высшего Реинкарнации походило на цельный кусок железа или камня. Эти две величины были просто несопоставимы.

Гу Чангэ не требовалось много времени, чтобы изготовить марионетку из Истинного Даоса, но одно лишь стирание рун внутри тела Высшего заняло приличный срок. Чтобы создать идеальную марионетку, необходимо было бесшовно слить изначальную энергию в теле с той, которую вливал сам Гу Чангэ. Это требовалось для того, чтобы избежать конфликта сил и не дать телу взорваться.

Другой важной причиной было то, что Древний Высший Реинкарнации совершенствовался на протяжении невообразимо долгого времени. Несмотря на то, что его душа рассеялась, следы и даже сама аура все еще сохранялись в плоти. Гу Чангэ нужно было полностью стереть их, а затем вплавить в этот труп собственные руны.

Грохот!

В течение следующих полумесяца округу пронизывала ужасающая энергия, а Ци Хаоса бурлила и перекатывалась. В воздухе парили черные Великие Руны, переплетаясь и воплощая в себе сокровенные тайны циклов жизни и смерти. Вскоре вся вселенная затрепетала, а окрестные звезды мгновенно обратились в прах, стоило лишь пряди рассеянной ауры коснуться их.

Даос в развевающихся одеждах сидел, скрестив ноги, в самом центре вселенной, словно дыша в унисон с небом и землей. В каждом дюйме его плоти, крови, костей и органов текла энергия реинкарнации, а двойственная черно-белая энергия создавала внутри него замкнутый мир.

[Наконец-то я преуспел. Не думал, что создание этой марионетки займет столько времени. Впрочем, результат стоит затраченных усилий. Эта кукла с легкостью заменит Древнего Высшего Реинкарнации.] Гу Чангэ покачал головой и взмахом руки убрал марионетку. Если только кто-то не был лично знаком с Древним Высшим Реинкарнации, он никогда не смог бы отличить эту подделку от оригинала.

Тело Древнего Высшего Реинкарнации не разлетелось на куски во время битвы с Гу Чангэ. Лишь в центре лба, там, где ударила Алебарда Восьми Пустошей, зияла ужасающая трещина, которая никак не затягивалась. Однако, создавая марионетку, Гу Чангэ уже избавился от остаточной энергии разрушения в ране, позволив ей полностью затянуться.

— Теперь пора собрать Плоды Дао, которые накопил Древний Высший Реинкарнации, а заодно присмотреть подходящий мир, — пробормотал Гу Чангэ. Не медля ни секунды, он разорвал пространство, открывая портал, и мгновенно исчез из этой вселенной.

Поглотив и усвоив душу Древнего Высшего Реинкарнации, он мог безошибочно чувствовать места в различных древних вселенных, где тот оставил свое наследие. Хотя сама душа старика была уничтожена, его Дхармические Тела все еще существовали в тех мирах.

Эти Дхармические Тела различались по силе: самые могущественные не уступали Остаточным Бессмертным, а те, что послабее, находились лишь на уровне Истинных Даосов. Для Гу Чангэ сбор этих Плодов Дао не представлял труда и требовал лишь немного времени. К счастью, он действовал быстро. Обойдя несколько соседних вселенных, он выследил Дхармические Тела и поглотил их одно за другим.

Поглотив Плоды Дао, Гу Чангэ не спешил их перерабатывать. Как и Древний Высший Реинкарнации, он планировал заняться этим только после прорыва в Царство Бессмертных.

В конце концов, Плоды Дао отличались от Истоков. Истоки могли повысить уровень культивации, но Плоды Дао помогали в Постижении Царств и других аспектах, обладая множеством чудесных свойств. Гу Чангэ, уже достигший пика Царства Нирваны, находился всего в шаге от порога Бессмертия. Чтобы и дальше наращивать силу, ему достаточно было поглощать Истоки Остаточных Бессмертных; нужды в немедленной переработке Плодов Дао не было.

На самом деле, в будущем этим Плодам Дао найдется куда лучшее применение.

В процессе сбора Плодов Дао Гу Чангэ наткнулся на древнюю вселенную, которая показалась ему особенно подходящей. Она была огромной и настолько древней, что, по его мнению, могла соперничать с самим Высшим Царством.

Она была полна бесчисленных Звездных Территорий с колоссальными скоплениями обитаемых миров. Некоторые могущественные и древние расы, чьи предки когда-то стали Истинными Даосами, занимали обширные владения и провозгласили себя королевскими родами.

Даже сегодня артефакты ранга Нирваны, оставленные Истинными Даосами, на протяжении веков поддерживали наследие этой вселенной. Одно это ставило её выше всех окрестных миров.

Огромные и древние силы именовали себя Святыми Землями и престижными Кланами. У них тоже были предки, достигшие уровня Истинных Даосов. Их истинное могущество было куда больше, чем казалось на первый взгляд, а в их распоряжении имелись артефакты ранга Нирваны, способные пробудиться в любой момент.

Хотя Законы в этой вселенной были неполными, это не мешало её многовековому наследию и Удаче порождать многочисленных Истинных Даосов. Даже сейчас в некоторых Древних Королевских Кланах и Святых Землях в Божественном Источнике томились запечатанные существа Царства Квази-Нирваны, ожидая наступления великой эпохи.

— Законы этой вселенной хоть и несовершенны, но не подавляют её обитателей. Однако ресурсов для поддержания жизни крайне мало. Их едва хватает, чтобы поддерживать существование Истинных Даосов в течение ста тысяч лет. Им приходится либо полагаться на снадобья для продления жизни, либо искать иные способы прожить еще один век. В противном случае они предпочитают «отсечь судьбу», укрываясь в особых зонах, чтобы избежать предела своего долголетия...

Прорвав барьеры этой вселенной, Гу Чангэ замер в пустоте. Его божественное чувство охватило пространство, изучая состояние этого мира. Увиденное полностью соответствовало признакам эпохи, знаменующей конец света.

Путь Бессмертия был разрушен, нити судьбы оборвались, а срок жизни Истинных Даосов сократился до жалких ста тысяч лет. В Высшем Царстве Истинные Даосы могли жить десятки миллионов лет, пока их Великое Дао оставалось в целости. Не говоря уже о том, что различные Бессмертные Силы владели снадобьями долголетия и Бессмертными Древами, способными продлить жизнь. В крайнем случае они могли укрыться в Родовых Землях, цепляясь за призрачную надежду и избегая Пяти Увяданий Бессмертных.

«Раз так, я выберу эту вселенную…» — фигура Гу Чангэ медленно проступила из глубин космоса, а затем его силуэт растворился в пустоте. Даже если бы перед ним стоял Истинный Даос, он не смог бы ощутить его присутствия.

Воля этой вселенной попыталась воспротивиться его приходу. Однако вокруг тела Гу Чангэ вспыхнули ужасающие руны, превращаясь в жуткую черную дыру, поглощающую все Законы и материю. Мощь мира рассеялась, больше не осмеливаясь приближаться к нему.

«Чтобы обосноваться в этой вселенной, мне придется начать с другого конца Реки Времени — соткать великую ложь или изменить само прошлое», — глаза Гу Чангэ блеснули, когда он начал изучать Реку Времени этого мира. В разных вселенных Реки Времени различались. Хотя в итоге они сливались воедино, по пути от них ответвлялось бесчисленное множество временных притоков.

С нынешним уровнем культивации Гу Чангэ не мог вмешаться в течение главной, необъятной реки, пронизывающей всё сущее под небесами. Однако Река Времени в некоторых раздробленных вселенных была иной. Из-за влияния разрушенных Мировых Принципов, даже если кто-то решит пересечь Реку Времени и изменить прошлое, ему достаточно лишь обладать достаточной силой, чтобы выдержать отдачу и последствия своих действий.