Гу Чангэ не верил в простые совпадения. Всё было именно так, как сказала Гу Цинъи перед уходом: о некоторых вещах нельзя говорить вслух из-за кармической отдачи.

Примером тому служила Запретная Эпоха. Многие силы хранили о ней гробовое молчание и крайне болезненно реагировали на любые упоминания. Небеса отвергли Запретную Эпоху, и даже сейчас её аура не была искоренена до конца.

Стоило заговорить о ней, как пробуждалась неведомая сила, обрушивая на говорящего гнев Небес.

Чем выше был уровень культивации, тем отчетливее ощущалась эта энергия, и тем сильнее практик стремился её избежать.

«Возможно, я узнаю правду, когда вознесусь в Царство Бессмертных». Гу Чангэ решил пока не забивать себе голову этими вопросами. Он и Гу Цинъи, казалось, были тесно связаны еще в те времена, когда он был Повелителем Демонов. Вряд ли её личность была такой уж простой и бесхитростной.

Гу Чангэ также вспомнил о пари, о котором Гу Цинъи упомянула перед уходом. «Когда-нибудь я вспомню? О чем же был этот спор?»

— Что случилось, Чангэ? О чем ты задумался?

Нежный голос Юэ Минкун вырвал его из раздумий. Её мягкие, безупречные пальцы коснулись его лба, разглаживая морщинку.

— Ничего особенного. Просто размышлял о будущем. Скоро в Высшем Царстве воцарится хаос.

— Хотя я могу защитить себя, меня беспокоит появление непредсказуемых сущностей. Как только Дао-Плод Эпохи явится миру, начнется битва за Врата Бессмертных. Боюсь, всё Высшее Царство превратится в поле боя...

Гу Чангэ покачал головой, вспомнив о важном. Он решил рассказать Юэ Минкун о Древе Эпохи, чтобы она могла подготовиться. Он не хотел, чтобы Несравненная Небесная Династия угодила в ловушку, которую он расставил для остального Высшего Царства. Это было бы досадной потерей.

Кроме того, он поведал ей о Вратах Бессмертных, чтобы она могла строить свои планы.

— Дао-Плод Эпохи на Древе Эпохи скоро созреет... Ха... Ни одна из фракций так и не нашла Древо после похода на Восемь Пустошей и Десять Регионов. Значит, оно у тебя. Неудивительно, что поиски не дали результатов. Страшно представить, что начнется, когда эта новость разлетится.

Юэ Минкун была потрясена. Она понимала всю серьезность ситуации.

Как только весть о Древе Эпохи станет достоянием общественности, всё Высшее Царство придет в движение. Никто не останется в стороне, особенно скрытые эксперты, прожившие тысячи лет и достигшие пика своего развития.

Они впадут в безумие и попытаются захватить Древо Эпохи любой ценой ради шанса стать Бессмертными.

Дао-Плод Эпохи мог восстановить Мировые Принципы, что привело бы к открытию Врат Бессмертных. Но сколько новых Бессмертных смогут выдержать восстановленные законы?

Это оставалось загадкой.

Поэтому каждый, кто жаждал бессмертия, сделает всё возможное, чтобы войти в эти врата первым.

— У меня уже есть план на случай с Древом Эпохи. Тебе не о чем беспокоиться. Однако баланс сил в Высшем Царстве скоро подвергнется колоссальным изменениям, возможно, даже полной перестановке, — Гу Чангэ слегка покачал головой. — Когда придет время, я воспользуюсь этим шансом, чтобы вывести Тёмные Небеса из тени и свести все старые счеты. А затем я объединю всё Высшее Царство.

Всё это время Тёмные Небеса оставались в тени, незамеченные великими силами, но они уже накопили огромную мощь.

Количество одних только марионеток уровня Истинного Даоса превосходило силы большинства Бессмертных Сил. Кроме того, был Ах Эр, не уступающий Остаточному Бессмертному, и Древний Высший Реинкарнации, которого Гу Чангэ также превратил в марионетку.

Не говоря уже о многочисленных тайных последователях и бесчисленных армиях из Нижних Царств.

Объединенная мощь этих людей заставила бы любого содрогнуться от ужаса.

Естественно, сокровища, накопленные Гу Чангэ за эти годы, тоже поражали воображение.

Богатства Древних Бессмертных Кланов, Пурпурного Дворца, Альянса Тысячи Торговцев и трофеи из Восьми Пустошей и Десяти Регионов... У него было больше, чем кто-либо мог себе представить.

Все эти богатства стали скрытым источником силы Тёмных Небес.

— Чангэ, ты действительно собираешься устроить резню во всем Высшем Царстве? Если ты сделаешь это, то, независимо от успеха, пути назад не будет. Ты пойдешь против всего мира.

Выслушав Гу Чангэ, Юэ Минкун лишь тихо задала этот вопрос. Её взгляд был спокоен. Ни тени страха или тревоги.

Последствия такого шага были очевидны. Ей не нужно было долго раздумывать, чтобы понять, какую цену ему придется заплатить.

Высшее Царство было безгранично. Оно существовало вечно, и за это время в нем сменилось бесчисленное множество фракций.

Сколько в нем было экспертов? Сколько еще таилось в тени? Даже те семьи и кланы, что веками не показывались на людях, теперь выйдут на свет.

Мысль о том, чтобы сделать врагами всех этих людей, заставила бы обычного Истинного Даоса дрожать от ужаса.

— В тот миг, когда я выбрал этот путь, у меня не осталось иного выбора, — Гу Чангэ улыбнулся и спокойно добавил: — В любом случае, я не проиграю.

— Победишь ты или проиграешь, я всегда буду на твоей стороне, — Юэ Минкун нежно сжала его руку. Её голос был тихим, но полным стальной решимости.

*Рев!* В этот момент из глубин Звездной Территории раздался драконий рев, сотрясший небеса.

Появилась карета из белого нефрита, запряженная девятью драконами Царства Квази-Нирваны. Они неслись сквозь море алых облаков, сияющих подобно галактике, и приземлились в землях Несравненной Небесной Династии.

Величественный эскорт на древних зверях выстроился в две шеренги.

Впереди стояли семь Истинных Даосов с пугающе мощной аурой. Их Дхармические тела, окруженные божественным светом, возвышались над дворцовыми воротами в ожидании.

Всё вокруг было заставлено красными сундуками с приданым. Расцветали золотые лотосы, журчали чистые ручьи; повсюду являлись благие знамения: кричали духовные олени, порхали чудесные птицы. Группа прекрасных певиц танцевала под музыку. Зрелище было ослепительным.

Пройдя через множество Звездных Территорий, свадебный эскорт Бессмертной Семьи Гу наконец прибыл к стенам столицы Несравненной Небесной Династии.

Процессия была настолько огромной, что казалась бесконечной. Грозные звери, способные, казалось, поглотить саму вселенную, охраняли эскорт. Их аура внушала трепет.

Тем временем от процессии исходило дыхание Бессмертного.

И действительно, один из скрытых экспертов держал в руках Артефакт Бессмертного Ранга, пробудив его своей Ци в качестве предупреждения!

Множество мастеров собралось у стен столицы, ожидая прибытия Семьи Гу.

Среди них был пожилой императорский дядя в драконьем халате и пурпурно-золотой короне. Несмотря на спокойное выражение лица, его присутствие подавляло окружающих. Взгляд его был острым, он медленно обводил толпу гостей.

Не было сомнений — он тоже был скрытым экспертом. В глубине его глаз читалась мудрость веков. Его культивация намного превосходила уровень обычного Истинного Даоса.

Рядом с ним стояли члены императорской семьи, включая предыдущего Императора Несравненной Небесной Династии и принцев. Все они обладали выдающейся силой.

— Император Юэ.

Из эскорта Семьи Гу вышел жизнерадостный старик. Он также был Истинным Даосом.

Император Юэ был отцом Юэ Минкун и бывшим правителем династии. Его связывали узы крепкой дружбы с Гу Линьтянем, отцом Гу Чангэ.

— Минкун сейчас с Чангэ. Они скоро должны выйти.

Император Юэ ответил радушной улыбкой, не скрывая радости. Церемония бракосочетания еще не состоялась — сегодня был лишь день, когда Юэ Минкун должны были торжественно проводить в Семью Гу.

Тем не менее, прибывшие гости были сплошь именитыми особами. Казалось, здесь собрались все самые влиятельные люди Высшего Царства.

Лидеры Бессмертных Сил, глава и предки Семьи Гу, даже Предки Истинные Даосы Древних Бессмертных Кланов. Были и те, кто наблюдал за всем из тени.

Прошло много лет с тех пор, как в Высшем Царстве случалось нечто столь значимое. Никто не мог позволить себе остаться в стороне.

Когда этот день закончится, баланс сил в Высшем Царстве изменится до неузнаваемости.

Две могущественные силы объединялись. Одной лишь мощи Гу Чангэ было достаточно, чтобы вселить страх в сердца практиков. Даже великие фракции трепетали. А когда он получит доступ к ресурсам Несравненной Небесной Династии, будущее станет совершенно непредсказуемым. Никто не смел даже гадать о последствиях.

— Как только они поженятся, Гу Чангэ получит контроль над Несравненной Небесной Династией и поддержку Семьи Гу. За эти годы он и сам накопил огромную власть. Его собственная культивация непостижима. Ему не составит труда стереть с лица земли любую Бессмертную Силу, если он того пожелает.

— Никто не сможет ему противостоять, если только все фракции не объединятся против него.

Множество туманных силуэтов скрывалось в тенях, наблюдая за происходящим с мрачными лицами.

Они чувствовали: на их глазах рождается альянс, способный безраздельно властвовать над миром.

Могли ли они помешать этой свадьбе?

К несчастью для них, ни у кого в Высшем Царстве сейчас не хватало духу на подобный шаг. Разве что все Бессмертные Силы договорятся и ударят разом. Иначе кто выдержит ярость Несравненной Небесной Династии и Бессмертной Семьи Гу?

Столица была невероятно огромна. На её территории высились древние горы, низвергались серебряные водопады; всё было окутано Небесным Туманом. Настоящая обитель небожителей.

Сейчас город сиял праздничными украшениями. Танцевали духовные птицы, сплетались видения Цилиней, радостно бегали божественные олени, в пустоте плыли золотые лотосы.

Истинный Даос восседал в небесах, делясь учениями Великого Дао. Появлялись святые растения, рассеивался свет. Несравненная духовность наполняла всю Звездную Территорию аурой спокойствия.

Почти каждый, кто видел эту сцену, был поражен величием зрелища. Это воспоминание останется с ними навсегда.

Длинный красный ковер, тянущийся из дворца, был сотворен Истинными Даосами из самих звезд.

Множество древних светил были превращены в ступени, ведущие к нефритовой карете.

Великолепие не знало границ... особенно если учесть приданое, растянувшееся на сотни миллионов километров.

Даже женщины Истинные Даосы не могли сдержать зависти. Даже легендарные свадьбы древности не были столь вызывающе роскошными.

Что уж говорить о молодых гениях женского пола — они едва находили слова. Казалось, можно было бы умереть спокойно, доведись им сыграть такую свадьбу.

Внутри столицы горожане выстроились ровными рядами вдоль улиц. Остальные практики стояли поодаль, в шоке взирая на грандиозное зрелище. Сцена прибытия эскорта за невестой потрясла всё Высшее Царство.

*Грохот!*

В этот момент из глубин столицы выплыли алые облака, озарив всю землю.

Наконец появилась Императрица Минкун, нынешняя правительница Несравненной Небесной Династии. На ней была корона феникса и царственные одежды, голова была покрыта. Она медленно шла вперед, сложив руки перед собой. Её высокая, стройная фигура выглядела элегантно и величественно.

Она была подобна Императрице из легенд, великолепная во всем. И хотя её лица не было видно, она была настолько прекрасна, что казалась нереальной.

Все были словно громом поражены. Люди застыли в оцепенении на долгое время.

Шлейф платья Императрицы Минкун развевался позади. Более сотни служанок Царства Святого несли его. Впереди шли две помощницы Царства Квази-Нирваны.

Гу Чангэ был одет в черное праздничное одеяние. На его красивом лице играла едва заметная улыбка. Он взял Юэ Минкун за руку, и они вместе вышли из дворца, направляясь к нефритовой карете.

Карета была вырезана из особого небесного нефрита, стоимость которого была заоблачной. Даже если бы Истинный Даос потратил всё свое состояние, он не смог бы создать нечто подобное.

— Какая неземная красота.

Многие гости невольно озвучили эту мысль, несмотря на свой страх перед Гу Чангэ.

За стенами столицы толпы людей из Несравненной Небесной Династии и Семьи Гу наблюдали, как Гу Чангэ ведет Юэ Минкун к карете. Они втайне вздохнули с облегчением — напряжение начало спадать.

Хотя они не боялись тех, кто мог попытаться сорвать торжество, им не хотелось, чтобы в такой радостный день пролилась кровь.

Впрочем, они были уверены в своих силах. Здесь дежурило множество экспертов, а среди них скрывался мастер с Артефактом Бессмертного Ранга. Этого было достаточно для сдерживания.

Даже другие скрытые эксперты не посмели бы действовать опрометчиво.

*Рев*

Вскоре девять Лазурных Драконов Царства Квази-Нирваны издали оглушительный рев и взмыли ввысь.

Грандиозный эскорт отправился в обратный путь, проходя через Звездные Территории.

Казалось, вся вселенная празднует это событие. Звезды были украшены алыми облаками, а бесчисленные Божественные Звери даровали свое благословение торжественными криками.

У стен столицы Несравненной Небесной Династии тысячи практиков застыли, потрясенные увиденным.

Истинные Даосы, скрывавшиеся в тенях, лишь тихо качали головами и вздыхали. Никто не осмелился бы сейчас чинить препятствия, если только не искал смерти.

Это неизбежно обернулось бы битвой, в которой выжить невозможно.