Глава 243. Яд Разрушения Небес (1)

После того как собрание было закрыто.

Все старейшины покинули Павильон Небесного Демона, но среди них оставалась одна старейшина, которая так и не поднялась со своего места.

Женщина тихо сидела ближе к нижнему краю зала.

— Ёджин, ты хочешь что-то сказать?

Одиннадцатая старейшина, Безумная Обнажённая Дева, Ёджин.

До сих пор она всё время молчала. Подняв взгляд к главному месту, она медленно открыла рот.

— Глава культа.

— Говори.

— Нам правда достаточно лишь пассивного ответа?

Пассивного ответа.

Многие считали, что отправить Демона Меча — уже чрезмерная мера, но Ёджин вовсе так не думала.

Глава культа, сидевший во главе зала, тихо усмехнулся.

— Пассивного ответа, говоришь. Ты действительно так считаешь?

— Да.

Ёджин без малейшего колебания кивнула.

— Изгнание клана Иллюзий Кёнчхон было поспешным решением. Последствия неизбежны.

— Последствия, значит…

— Они наверняка попытаются убить молодую главу культа. Одного главы клана Ма будет недостаточно.

— Хм.

Глава культа погладил подбородок.

Бороды уже не было, подбородок был гладким, но привычка осталась с прошлых десятилетий.

— Это сведения из того места, с которым ты «связана»?

Вздраг!

На короткое мгновение по спине Ёджин пробежал холодный пот.

— Да.

— Хе…

Глава культа тихо рассмеялся.

Он не проявил никакой особой реакции, и это лишь довело тревогу Ёджин до предела.

— Это напоминает мне старые времена.

— …

Глядя на молчащую женщину, глава культа вспомнил далёкое прошлое.

— Тебе нельзя этого делать. Тебе не следует того делать. С детства ты всегда вмешивалась, будто нянька. Делала то, о чём я не просил, страдала ради меня.

— Это было…

— После того как я привёл её, мы какое-то время не разговаривали. Но я всегда ценил твоё сердце — то, что ты всё равно пыталась обо мне заботиться.

— Г-глава культа…

От этих глубоко значимых слов плечи Ёджин слегка задрожали.

— Юра не умрёт. Ни за что.

— …!

Внезапная уверенность в его голосе лишила Ёджин дара речи.

— Знаешь, сколько усилий он вложил в Юру? Думаешь, он просто откажется? Он не из тех, кто способен вытерпеть ещё четыреста лет.

— Ч-что вы имеете в виду…?

Глава культа проигнорировал её вопрос и продолжил:

— Сейчас меня больше тревожит Юджон, этот ребёнок. Я боюсь, что она может пострадать из-за ошибочного обряда. Что ж, остаётся надеяться, что младший брат из клана Чин справится как следует…

Ёджин не могла понять, о чём говорит глава культа.

Она думала, что уже ступила в опасные истины, но эти трансцендентные существа всё ещё обменивались ходами на более высоком уровне реальности.

Но сильнее всего…

Ёджин было больно оттого, что глава культа, даже видя её действия насквозь, всё равно решил скрыть от неё истину.

И тут…

Шурх!

Занавес, закрывавший их двоих, внезапно отдёрнулся.

И из-за него глава культа медленно сошёл с главного места.

— А-аах!

Тот самый образ из далёких десятилетий, который когда-то поднял в её сердце волны.

И теперь этот же облик приблизился к ней и мягко положил руку ей на плечо.

— Просто продолжай, как сейчас. Этого будет более чем достаточно.

— Глава культа…

Она не могла не понять множества смыслов, скрытых в этих словах.

— Как прикажете… Я повинуюсь.

Ёджин тихо кивнула, и в её глазах стояли слёзы.

* * *

Турнир боевых искусств, проходивший во время Южной конференции мурима, пользовался невиданной за все времена популярностью.

— Даже сейчас люди мчатся сюда, услышав слухи. Город буквально стонет под их тяжестью.

— Цена на билеты у перекупщиков взлетела до небес. Даже состоятельным людям трудно их достать.

— Корень этого безумия, несомненно…

— Несомненно, растущий импульс вашего культа.

Турнир уже приближался к четвёртому раунду.

Это означало, что из более чем шестидесяти участников осталось всего восемь.

— Трое из Небесного Демонического культа, двое из Демонической фракции… Пожалуй, ещё можно понять, почему Секта Злого Пути, отправившая всего двоих, и Чёрный Лотос, отправивший лишь одного, держатся там, где держатся, но ортодоксальные фракции совершенно опозорены.

Глава секты Хао, Белолицый Учёный, хихикнул.

Из-за недавнего наплыва доходов в секту Хао он буквально вопил от радости.

Игнорируя его, я смотрел на турнирную сетку, висевшую на стене.

«Пэкса снимется со следующего раунда из-за внутренних повреждений. А Чокса… хм, его противник Намгун Чхон?»

Пэкса, сдержавший обещание и отказавшийся от участия после встречи только с Драконом Клинка Сияющего Облака, был одним делом. Но то, что и Хыкса, и Чокса добрались до четвёртого раунда, всё равно обнадёживало.

В третьем раунде Пэкса встретился с Пэк Хоном из Секты Злого Пути — владельцем Техники Летящей Звезды — и сумел победить после затяжного боя, продолжавшегося более двухсот секунд.

Победа толщиной в один лист бумаги.

Однако цена оказалась высокой: внутренние и внешние повреждения по всему телу, из-за которых ему пришлось сняться со следующего матча.

Чокса, в отличие от Пэксы, сравнительно легко победила члена клана Чжугэ, известного формационными искусствами.

К несчастью, следующий противник выпал ей неудачно.

«Навыки Намгун Чхона выросли сильнее, чем я ожидал… Может, тогда мне не стоило давать ему поблажку…»

Когда мы были в Сиане, я из старой связи немного отшлифовал боевые искусства нескольких представителей молодого поколения знатных семей.

Намгун Чхон держался отчуждённо из гордости за то, что был одним из Шести Божественных Драконов, но я помнил: когда я помогал ему с боевыми искусствами, он проявил искреннее рвение.

«Мм, прости, Чокса!»

Внутренне я попросил у Чоксы прощения, смешанного с чувством вины.

Пока я изучал турнирную сетку, Белолицый Учёный показал мне непристойную улыбку.

— Но, разумеется, ни одно из этих имён не сравнится с именем Демонического Небесного Дракона.

— …

— Некоторые уже начали называть тебя «Ударом Пальцем За Одну Секунду». В конце концов, в третьем раунде ты одним приёмом победил Мурон Гуна из клана Мурон.

— Хм…

Меня снова охватило странное чувство вины.

Моим противником в третьем раунде под личиной Демонического Небесного Дракона был не кто иной, как Мурон Гун, с которым я был лично знаком.

Мурон Гун изо всех сил пытался сопротивляться крикам толпы «один приём», но…

К несчастью, во время поездки в Лоян я обучал Мурон Гуна и уже понимал его боевые искусства.

В тот миг, когда я раскусил тайную технику шагов его клана, Шаг Поворота Ковша, он не смог оказать даже символического сопротивления и стал ещё одной жертвой поражения с одного удара.

— Из молодого поколения ортодоксальных фракций выжили только трое. Южный Пэк Чхонхо, известный как Дракон Копья, Дракон Меча Намгун Чхон и… Небесный Божественный Дракон Чинмён.

— …

Белолицый Учёный многозначительно посмотрел на меня, произнося имя Чинмёна.

— Мукхон Муксонги из Секты Злого Пути, Мёнчжин Первого Стратега Чёрной Молнии из Союза Чёрного Лотоса, Демонический Небесный Дракон из Небесного Демонического культа и две его спутницы — Два Дракона, верно?

Из более чем пятидесяти ортодоксальных участников осталось только трое — по-настоящему унизительный результат.

— Как ты собираешься завершить этот турнир?

Я на мгновение задумался над вопросом Белолицего Учёного.

— Изначально я собирался просто жестоко разгромить Пэк Чхонхо в финале и на этом закончить, но теперь всё будет зависеть от его ответа.

В тот момент, когда появился Демон Иллюзий Хван Пхён, все прежние планы пришлось полностью пересмотреть.

— Возможно, я сбегу из Наньчана ещё до финала.

Выражение лица Белолицего Учёного застыло.

— Подожди, тогда план…

— Не волнуйся. У меня есть обещание с Королём Меча. Пэк Мунджоль умрёт.

— Ох, какое облегчение.

Лицо Белолицего Учёного залило облегчение.

— Хотя…

— Хотя?

— Мм, ничего.

Я отмахнулся, будто стряхивая эту мысль.

Не было нужды делиться этим с Белолицым Учёным.

Я вспомнил вчерашнюю встречу с Королём Меча и внутренне вздохнул.

«Поведение Короля Меча изменилось».

Я почувствовал это, когда пришёл обсудить меры против Демона Иллюзий.

Его взгляд на меня всё ещё был дружелюбным, и его сотрудничество с планом не изменилось.

Он даже пообещал перевернуть весь свой клан, если потребуется, чтобы выследить того человека.

Но всё же…

«Кажется, у него есть собственный скрытый замысел».

Внешне отношение Короля Меча не изменилось, но мои инстинкты, отточенные годами работы чиновником внутренних дел, уловили тонкую тревогу: он что-то скрывал.

«Что он планирует?»

То, что Король Меча, который в нынешней ситуации должен быть надёжным союзником, питал иные намерения, было тревожным знаком.

Даже если эти намерения в итоге принесут нам пользу, могу ли я всё ещё считать союзником того, с кем мы не можем открыто делиться мыслями?

«Если окажется, что Король Меча отвернулся от нас…»

Дела могут ухудшиться быстрее, чем ожидалось.

Пока я глубоко размышлял, Белолицый Учёный спросил:

— Я слышал, в Наньчане устраивают небольшой банкет в честь восьми финалистов. Ты пойдёшь?

Я прекратил думать и кивнул.

— Следует. Пора всерьёз подумать о главном событии.

Это было всего лишь предчувствие, но…

Мне казалось, что окончательное направление всего происходящего может решиться именно там.

— Ха-ха-ха! Все, поднимите чаши!

— За здоровье!

Банкет, устроенный кланом Пэк из Наньчана, был шумным и оживлённым.

Особенно на ортодоксальной стороне, хотя результаты турнира у них были плачевными, было очевидно: они насильно поддерживали праздничную атмосферу и старались не дать разговорам угаснуть.

Единственный недостаток заключался в том, что…

— Мм, двух звёзд сегодняшнего вечера нет.

— Что бы там ни было, на таком событии они должны были хотя бы показаться.

Как заметили некоторые,

среди восьми финалистов нигде не было видно ни Небесного Божественного Дракона, ни Первого Стратега Чёрной Молнии.

— Я очень хотел хотя бы познакомиться с юношей, которого называют Небесным Божественным Драконом.

— Ха-ха-ха, согласен.

Особенно сейчас Чинмён, которого называли последней надеждой ортодоксальной фракции, привлекал всеобщее внимание.

— Мм, если великий герой пропускает это, возникают проблемы.

— Он явно принадлежит к клану Пэк из Наньчана. Разве это не слишком…?

Даже молодые элиты из других кланов, знакомые с Чинмёном, выражали беспокойство.

Даже если по происхождению он был посторонним, пропускать событие, устроенное семьёй, в их глазах казалось сомнительным.

Как бы то ни было, время шло, и когда банкет достиг разгара…

— Ха-ха-ха! Видеть такой интерес к турниру, который устроил наш клан, — радость, не выразимая словами!

Пэк Мунджоль, сидевший на почётном месте, внезапно поднялся и закричал.

Несколько старейшин нахмурились.

— …Что этот человек делает?

— …Он с ума сошёл?

Праздновать, когда ортодоксальные фракции были полностью унижены?

Да, всё это внимание, возможно, принесло много денег.

Но сейчас честь была важнее богатства.

Культист был на грани победы в турнире, устроенном ортодоксальной фракцией. Сейчас было не время Пэк Мунджолю смеяться.

Однако, не обращая внимания на эти взгляды, Пэк Мунджоль повернулся к Небесному Демоническому культу и ещё громче повысил голос.

— Особенно мощь Небесного Демонического культа — поистине потрясающа. Теперь я полностью понимаю, как ваш культ продержался тысячу лет!

— …Он правда лишился рассудка?

— Неужели… он уже принимает поражение?

Пока растерянные старейшины переглядывались и перешёптывались,

Чхон Юра, представительница делегации Небесного Демонического культа, коротко ответила:

— Вы нам льстите.

— В честь такого боевого совершенства позвольте мне, Пэк Мунджолю, поднять тост за молодую главу культа.

— …!

— …?!

От этих слов весь зал погрузился в тишину.

«П-подождите, яд?»

«Не может быть. Даже он не зайдёт настолько далеко… верно?»

«А если не это, то зачем…?»

Предложение было настолько странным, что все подумали об одном и том же.

Чхон Юра некоторое время молча смотрела на Пэк Мунджоля, а затем медленно кивнула.

— …Действуйте.

Получив её разрешение, Пэк Мунджоль взял роскошную селадоновую бутыль с вином и направился к ней.

Бесчисленные глаза следили за каждым его движением.

Журчание…

С мягким ароматом её чаша начала наполняться.

— Прошу, выпейте.

— …

Чхон Юра какое-то время смотрела то на улыбающееся лицо Пэк Мунджоля, то на наполненную чашу, а затем медленно протянула руку, чтобы поднести её к губам.

И в тот самый миг, когда напряжение в зале достигло предела…

Клак!

Кто-то внезапно остановил её движение.

— Могу я вместо неё принять эту чашу?

В этот момент…

Выражения лиц Пэк Мунджоля и Короля Меча резко изменились.