Два дня назад. Где-то в провинции Гуандун, в роскошной усадьбе.

Это место, со всех сторон окружённое массивными стенами, изначально было построено как вилла, где мог отдыхать представитель прямой линии императорской семьи.

Обычным людям сюда не позволяла войти неприступная охрана.

Но сегодня вилла пропиталась запахом крови, а вокруг громоздились трупы бесчисленных людей.

— Этот ублюдок Гам Унби нацелился на Рё?

— Д-да, Второй владыка.

Ли Хо, близкий помощник владычицы Пэк Чхон, не мог даже взглянуть на ужасающую картину вокруг и тяжело сглотнул.

— Цк! Как очевидно. Кто-то наверняка соблазнил его мыслью, что он сможет сразиться с сильным противником.

Тот самый виновник, создавший эту гору трупов, теперь щёлкал языком, вытирая с одежды кровь чудовищ.

От зрелища, от которого по коже бежал мороз, всё тело Ли Хо напряглось и задрожало.

— Хм… но они знали, что я здесь? Это дитя приказала вам следить за мной?

— У-урк!

Не выдержав убийственной ауры, внезапно обрушившейся на него, Ли Хо рухнул на месте.

Он ударился лбом о пол и закричал:

— Н-нет, ни в коем случае! Э-это было целиком нашим безрассудным решением — мы решили действовать так, как, по нашему мнению, могло бы обрадовать госпожу! Даже если вы заберёте мою голову, я не стану держать обиду!

— ……

— Но я умоляю вас, Второй владыка! Сейчас единственная сила, способная помочь нашей госпоже, — это вы, Второй владыка!

Старик Хан некоторое время молча смотрел на затылок Ли Хо.

Затем коротко рассмеялся.

— А у тебя всё-таки есть хребет.

С учётом разницы в уровнях Ли Хо уже должен был потерять сознание от давления убийственной ауры и умереть, харкая кровью.

Старик Хан погладил подбородок и посмотрел вдаль.

— Хм, почти добрался…

Уже несколько месяцев прошло с тех пор, как он начал по некоторым зацепкам выслеживать истинное тело Великого Небесного Владыки.

Он добился серьёзного прогресса и подошёл так близко, что почти мог коснуться логова врага.

Однако.

Старик Хан окинул взглядом разбросанные повсюду трупы.

«Похоже, этот ублюдок снова ускользнул…»

Несмотря на весь этот переполох, Великий Небесный Владыка так и не показался.

Если он нашёл логово, но упустил цель, вся эта поездка окажется пустой тратой времени.

«Ну, место я теперь знаю, так что на время отступить не помешает. Благодаря Рё я смог свободно бродить по Центральным Равнинам, как хотел, и главное…»

Взгляд Старика Хана сместился на запад.

«Что-то не так. Я слышал, Чхон что-то замышляет, следуя за Рё…»

В отличие от Чин Ёмёна, который был почти завершённым с первой же их встречи, Ю Чхон, нынешний наследник семьи Ю, во многих отношениях был неопытен.

Его честолюбие явно бежало впереди его реальных способностей.

Если он окажется втянут в чей-то заговор, то вполне может в одно мгновение потерять жизнь.

Старик Хан быстро принял решение.

— Веди. Настучать этому помешанному на боях маньяку я как-нибудь смогу.

Лицо Ли Хо мгновенно просияло.

— С-спасибо, Второй владыка!

---

— Значит, ты всё-таки жив.

Гам Унби хитро усмехнулся одним уголком рта.

— Зачем ты здесь? Раз уж выжил, тебе следовало заползти обратно на Гору Десяти Тысяч.

Пф!

Он вёл себя так, будто раздражён, но лицо выдавало, как он на самом деле доволен.

Я тоже улыбнулся в ответ на его слова.

— Это моя реплика. Раз уж ты выжил там, тебе стоило бы сидеть тихо в Крепости Злого Пути. Зачем выполз наружу?

— Ублюдок!

— Как ты смеешь!

Воины, судя по всему из Крепости Злого Пути, разом выхватили оружие, взбешённые моими словами.

— Отставить.

— В-владыка!

— Этот — моя добыча.

Гам Унби удержал подчинённых и шагнул вперёд; глаза его налились кровью от возбуждения.

— Поразительно. Ты стал ещё сильнее, чем раньше.

Чутьё Гам Унби было острым.

— И больше того, меня удивляет, что тебе удалось подобраться так близко, игнорируя моё присутствие. Наткнулся на какое-то чудесное счастливое стечение обстоятельств? Нет, на нашем уровне обычные удачи уже даже удачами не назовёшь.

От возбуждения он начал говорить всё быстрее.

Казалось, в любой миг он готов выхватить меч и ударить меня по шее.

— Да. На такое, какого ты даже представить не сможешь.

— Понятно. Ну, какая бы удача тебе ни досталась, мне всё равно!

Гам Унби не стал расспрашивать дальше.

Он просто собрал подавляющий боевой дух.

Не оборачиваясь, я позвал:

— Гу Чиль.

Гу Чиль, следовавший за мной, молча склонил голову.

— Да, молодой господин.

— Поднимайся на гору и обеспечь безопасность владычицы Пэк Чхон. Скорее всего, за ней гонятся в спешке.

— Понял.

Гу Чиль немедленно сорвался с места и направился к Священной горе семьи Ю.

Я уже ощущал вдали бесчисленные присутствия, так что с навыками Гу Чиля отследить их должно было быть нетрудно.

Но странным казалось другое: до самого исчезновения Гу Чиля никто рядом с Гам Унби даже не попытался его остановить.

— Почему ты его не останавливаешь?

Гам Унби ответил просто:

— Потому что нет причины.

Короткий ответ, но в нём было несколько смыслов.

Либо останавливать его уже слишком поздно, либо их это попросту не касалось.

На этот раз Гам Унби спросил меня:

— А почему ты не идёшь с ним?

Мой ответ был столь же кратким.

Но, в отличие от его слов, в моих был только один смысл.

— Потому что, если я не разберусь с тобой здесь, всё усложнится.

— Верно. Хе-хе-хе…

Гам Унби поднял огромный меч, который один из подчинённых притащил ему с немалым трудом.

— Тогда я не смог как следует завершить бой из-за вмешательства.

Это было правдой.

В тот напряжённый момент внезапная атака Хван Пхёна Мечом Истинной Звезды смешала бой в хаос и оставила его незаконченным.

Я с сожалением щёлкнул языком.

— Если бы Хван Пхён не вмешался, я бы победил. До жути досадный поединок.

— Похоже, твоя совесть уже мертва.

Гам Унби без колебаний отмахнулся от моих слов как от бреда.

— Ну, как бы там ни было, теперь мы можем всё решить. Разве нет?

Вместо ответа я тихо обнажил меч и назвал его.

— Владыка Крепости Злого Пути, Покоряющий Король, Третий Небесный владыка, Гам Унби.

— ……

— Извини, но теперь ты мне уже не соперник.

— ……Что?

— Будь сейчас ночь, всё могло бы быть иначе. Но нынешний ты, не способный сражаться в полную силу, — не больше чем чуть более крепкий мастер Сферы Преображения.

Это была сильная провокация, но Гам Унби лишь фыркнул с весельем и принял её.

— Хе, в прошлый раз ты не выдержал и одного удара и закончил с переломанными костями.

— Извини, но я ещё не до конца разобрался в ситуации. Мне нужно быстро убрать тебя и выяснить, что происходит.

— Спросишь у Ямы, когда окажешься в аду.

Вуууум!

Огромный меч Гам Унби налетел с тяжёлым рёвом.

В прошлый раз, когда я попытался отбить этот удар, моя рука сломалась, а меч разлетелся вдребезги.

Но теперь всё было иначе.

Я даже не призвал ци меча и встретил удар Гам Унби в лоб.

Ква-а-анг!

В тот же миг прогремел мощный взрыв, поднявший облака пыли.

— Какой дурак.

— Он что, принял удар меча владыки в лоб?

— Теперь его точно разрубило надвое.

Подчинённые Гам Унби смотрели на меня с жалостью, решив, что я всего лишь очередная бабочка, летящая в огонь.

Они почти религиозно верили: в мире нет никого, кто смог бы принять удар Гам Унби напрямую.

Однако.

Вскоре пыль рассеялась.

— ……Что?

Они увидели нечто, противоречившее их пониманию.

— Он… держится?

Меня не разрубило надвое.

Я не кашлял кровью, меня не отбросило, рука не сломалась, меч не раскололся.

Даже приняв удар Гам Унби прямо на себя, я твёрдо стоял на месте, словно гигантское дерево, пустившее корни за тысячу лет!

— Поразительно.

Больше всех удивился не кто иной, как сам Гам Унби.

— В этом ударе силы было не меньше, чем тогда.

Нет, он был даже сильнее, потому что на этот раз он не недооценивал меня.

— Это связано с твоим багровым телом?

Как он и сказал, всё моё тело покраснело, словно я был возбуждён.

— Верно. Из-за твоего небольшого телосложения я и забыл, но ты ведь из клана Чин Демонического Неба.

— ……Небольшого телосложения?

Я не хотел выдавать врагу сведения, если мог этого избежать, но не смог удержаться от вопроса.

— Ты сейчас назвал меня мелким?

Гам Унби не ответил на мой вопрос и, казалось, ещё глубже ушёл в собственные мысли.

— Бог Асура… да, я слышал, что Царь Асура, глава клана Чин Демонического Неба, близок к Ваджрному Несокрушимому Телу.

— ……

— Говорят, тело у него настолько прочное, что даже мечи, выкованные волей, не могут его пронзить.

Я больше не выдержал и силой оттолкнул меч Гам Унби.

Ква-а-анг!

От удара тело Гам Унби скользнуло назад.

— Ладно, признаю: моё тело меньше, чем у других членов клана Чин.

Я сорвался и крикнул Гам Унби:

— Но я не потерплю, чтобы меня называли мелким!

— Что это за чушь?

— Есть такая разница!

Гам Унби, похоже, не понял, о чём я говорю, но у меня был собственный давний комплекс.

Когда я был ребёнком, старейшины клана всерьёз расспрашивали мою мать, не незаконнорождённый ли я, раз у меня такое маленькое телосложение.

Конечно, в такой ситуации я никак не мог вытащить наружу настолько жалкую историю.

Поэтому вместо этого я направил внутреннюю ярость и бросился на Гам Унби.

За одно мгновение мы обменялись несколькими приёмами.

Опасность меча Гам Унби заключалась в том, что при всей скорости и разрушительной мощи он ещё и проявлял устрашающую гибкость.

Даже опытный мастер получил бы тяжёлую рану, если бы его задела атака, способная в середине размаха изгибаться под прямым углом.

Тогда я безрассудно полагался на свою силу восстановления, чтобы противостоять ему, но теперь, без той жизненной силы, такая стратегия уже была невозможна.

Однако на этот раз…

Чвак!

Меч Истинной Звезды прошёл по совершенно иной траектории, скользнул мимо клинка Гам Унби и грубо рассёк его предплечье.

— Владыка!

Подчинённые закричали от потрясения.

Гам Унби отмахнулся от них и спросил меня:

— Это не та техника меча, которую я видел раньше. Что это?

Я ответил честно.

Всё равно, даже если скажу, они не узнают.

— Искусство Демонического Меча.

— Искусство Демонического Меча? В Демоническом культе было такое искусство меча?

Как владыка Крепости Злого Пути, Гам Унби гордился тем, что знает все знаменитые боевые искусства Демонического культа, но об этом слышал впервые.

— Есть. Это меч, созданный тысячелетней одержимостью лишь ради того, чтобы достичь одного человека.

— Я не понимаю, что это значит, но одно понял точно.

Гам Унби серьёзно посмотрел на меня.

— Ты пробил стену, верно?

— ……

В его голосе звучала уверенность.

— Каким бы невероятным ни было искусство меча, техника, в которой тебе явно не хватает мастерства, не смогла бы оставить на мне рану.

Пусть он относился к типу, подавляющему грубой силой, Гам Унби достиг вершины Сферы Преображения.

Большинство мастеров, ставивших всё на технику, даже не осмелились бы бросить ему вызов.

И всё же я сумел нанести ему полноценный удар.

Объяснение было только одно.

— Твой меч мягче, чем у Удана, быстрее, чем у Чомчхана. Это не один лишь результат искусства меча — выросли твои собственные возможности.

Это означало, что мой чистый уровень превзошёл самого Гам Унби!

С учётом моего возраста в это было трудно поверить, но…

Чутьё Гам Унби точно ухватило правду.

— Я думал, ты стал слабее, потому что та пугающая аура, которую я ощущал в тебе раньше, исчезла. Но теперь вижу: ты стал ещё опаснее прежнего.

Сссхк!

Гам Унби быстро восстановил рану и положил меч на плечо.

— Поздравляю с достижением Сферы Трансцендентного Демона. Ты совершил то, чего ещё никто в боевом мире не достигал.