— Подготовка к ритуалу почти завершена, моя госпожа.

— Вы все хорошо потрудились.

Изначально на Священной горе семьи Ю было лишь тихое святилище на полпути к вершине. Но благодаря богатству и людям Торговой гильдии Пэкга это место преобразилось до неузнаваемости и стало настолько роскошным, насколько только возможно.

Не только дороги были тщательно вымощены — от входа до самой вершины также проложили лестницы.

Там, где прежде были одни горные тропы, теперь здесь и там стояли дорогие священные артефакты, наполненные религиозным смыслом.

Владычица Пэк Чхон повернулась к приближённым и сказала:

— В этом ритуале мы будем молиться о стабильности империи и мире для народа.

Все и так уже это знали, поэтому особой реакции не последовало.

— Ритуал состоится через три дня. До тех пор не теряйте бдительности.

— Да, моя госпожа!

Приближённые разом ответили громкими голосами.

И как раз когда они собирались приступить к финальным штрихам подготовки, в её сознании внезапно прозвучала передача голоса.

— Седьмая Небесная владычица, у нас серьёзная проблема.

— ……!

Лицо владычицы Пэк Чхон застыло.

Когда Ильхо называл её Седьмой Небесной владычицей, дело всегда касалось Общества.

А если такой доклад внезапно приходил с этим титулом, обычно он нёс дурное предзнаменование.

— Что случилось, Ильхо?

— Третий Небесный владыка и его подчинённые направляются сюда.

— ……Что?

Ощущая тяжесть ситуации, она быстро спросила дальше.

— Было ли заранее какое-то уведомление?

— Нет.

— Получал ли ты известие от Великого Небесного владыки, Шестого Небесного владыки или кого-то ещё?

— Если бы такое было, я немедленно доложил бы, моя госпожа.

— ……

Если бы это был кто-то другой, ещё можно было бы подумать, но появление здесь Третьего Небесного владыки никогда не было добрым знаком.

По природе своей он был затворником, не интересующимся внешними делами.

Он появлялся только тогда, когда получал прямой приказ Великого Небесного владыки.

«Или когда приходит кого-то устранить».

Титул имперской владычицы ничего не значил для Третьего Небесного владыки.

Владычица Пэк Чхон слегка прикусила нижнюю губу.

«Почему? Почему он целится в меня? Это приказ Великого Небесного владыки?»

За последнее десятилетие она служила рядом с Великим Небесным владыкой чем-то вроде секретаря и успела понять его склонности.

Если бы он не одобрял этот ритуал, то отдельно предупредил бы её.

Такая внезапная чистка не соответствовала характеру Великого Небесного владыки.

К предателям он не знал милосердия, но, если речь шла не об измене, он был из тех, кто оставит в покое даже Владыку Многоцветных Цветов, полностью игнорировавшую призывы.

«За этим стоит не Великий Небесный владыка. Тогда кто двинул Третьего Небесного владыку?»

Это не мог быть кто-то из недавно назначенных членов Десяти Небесных владык. И уж точно не Второй Небесный владыка, Старик Хан.

Методом исключения оставался лишь один возможный подозреваемый.

«…Шестой Небесный владыка?»

Шестой Небесный владыка Сандо.

Старейшина секты Хайнань, культист, когда-то развративший остров Хайнань, и лидер Культа Явления Небесного Демона.

Но помимо этого его скрытой личностью был высший старейшина Торговой гильдии Пэкга и Великий наставник наследного принца.

«Но почему? Почему он…?»

Ведь именно он рекомендовал её в Общество Бросающих Вызов Небу.

— Седьмая Небесная владычица, независимо от причины, вам необходимо действовать.

— ……

— То, что сюда идёт Третий Небесный владыка, никоим образом не хороший знак. Он всегда был крайне равнодушен к делам Общества.

Ильхо, много лет находившийся рядом с ней, хорошо знал основные склонности Десяти Небесных владык.

— Действовать, говоришь…

В её голове возникло несколько возможных вариантов, но все они были бессмысленны. Выражение лица сразу помрачнело.

И тогда Ильхо внёс неожиданное предложение.

— Откажитесь от ритуала Фэншань. Выиграйте как можно больше времени бегством, а тем временем попросите помощи у Второго Небесного владыки.

— Что? Откуда ты знаешь, где он?

— Прошу прощения. Когда он однажды проник в Торговую гильдию, я тайно отправил нескольких подчинённых проследить за ним.

— ……

В обычных обстоятельствах она пришла бы в ярость на Ильхо за то, что он без разрешения следил за этим человеком.

Но сейчас, когда её жизнь была под угрозой, спорить она не могла себе позволить.

— Где он сейчас?

— Он в [……].

Ах!

Место, которое назвал Ильхо, находилось не слишком далеко отсюда.

Но именно поэтому по её коже пробежал ещё более холодный озноб.

— Значит, он уже нашёл след.

Владычица Пэк Чхон тихо вздохнула и пробормотала:

— Ничего не поделаешь. Обратись к нему за помощью. Но бежать отсюда — не лучший выбор.

Владычица Пэк Чхон была мудрой правительницей.

Движение Третьего Небесного владыки не было простой чисткой: оно происходило под чьим-то убеждением.

Она рассудила, что ключ к выживанию — выяснить причину.

— Ритуал Фэншань я провожу с одобрения Великого Небесного владыки. Даже Третий Небесный владыка не сможет убить меня без веского основания.

— Вы хотите сказать…

— Ритуал продолжится по плану. Мобилизуй силы Торговой гильдии и подготовься к прибытию Третьего Небесного владыки. Кроме того, собери воинов и тщательно подготовьтесь к внезапной атаке.

— Д-да, моя госпожа.

Когда решение было принято, возражений уже не допускалось.

Таков был стиль правления владычицы Пэк Чхон.

Однако оставалось ещё кое-что, что ей нужно было уточнить.

— Седьмая Небесная владычица.

— Что ещё?

— Что насчёт «гостей»?

Её выражение дрогнуло, словно она не подумала об этом.

Внутри неё столкнулись позиции Седьмой Небесной владычицы Пэк Рё и владычицы Пэк Чхон Чжу Пэк Рё.

После короткого раздумья она приняла решение.

— Сообщи им о ситуации и посоветуй бежать. Прежде всего молодой господин Чин уже сражался с Третьим Небесным владыкой; он должен хорошо знать, насколько тот страшен.

— Понял.

Для владычицы Пэк Чхон это было серьёзное решение.

Поскольку тот ученик был ему дорог, она хотела, если возможно, позволить им уйти живыми.

Однако.

Чин Ёмён всё ещё не подавал признаков пробуждения.

Ильхо приходил несколько раз, но каждый раз Гу Чхиль выходил лишь с виноватым выражением и качал головой.

В конце концов владычице Пэк Чхон пришлось отказаться от побега Чин Ёмёна.

Пока она могла скрывать их личности, но дальше всё зависело только от их собственной удачи.

— Добро пожаловать, Третий Небесный владыка. Для меня честь, что вы присоединились к ритуалу Фэншань.

— И правда, Седьмая Небесная владычица. Давно не виделись.

Как она и ожидала, Гам Унби, увидев её, не попытался сразу причинить ей вред.

— И всё же неожиданно. Я думал, ты уже сбежишь. Хе-хе-хе…

Даже на такие прямые слова её выражение не дрогнуло.

— Я доверяю характеру Третьего Небесного владыки. Прежде всего вы не из тех, кто без причины навредит невинному соратнику.

Услышав это, Гам Унби с любопытной улыбкой потер подбородок.

— Хмм, невинному соратнику, говоришь.

— ……

— Невинна ты или нет, решать будет кое-кто другой.

Дёрг!

— Под «кое-кем другим»… вы имеете в виду Шестого Небесного владыку?

— Кто знает…

Владычица Пэк Чхон ощутила дурной холод от странной улыбки Гам Унби, смотревшего на неё сверху вниз.

— Скоро узнаешь.

Она поняла, что в действиях Гам Унби что-то не так.

— Это на вас не похоже, Третий Небесный владыка.

— Что ты имеешь в виду?

— Моя пробуждённая форма не доставит вам никакого удовольствия. В конце концов, она не предназначена для боя.

Гам Унби без колебаний кивнул.

— Знаю. Сражаться с твоими жалкими иллюзорными техниками или искусством управления душой — никакого веселья. Это всё равно что свернуть шею ребёнку.

— Тогда зачем вы пришли сюда?

— Этот тип, Шестой Небесный владыка, сказал кое-что довольно забавное.

— Забавное?

— Он спросил, не хочу ли я сразиться с Небесным Злом.

— ……!?

— Если точнее, он пообещал, что я смогу сразиться с кем-то одного уровня с Небесным Злом. Если, конечно, буду сотрудничать с его планами.

— Это… ради моей чистки?

Гам Унби покачал головой.

— Нет. Моя роль — не более чем уборка. Без приказа Великого Небесного владыки я ни за что не трону тебя, Седьмая Небесная владычица.

— Тогда…

— Но, похоже, Шестой Небесный владыка затаил на тебя довольно сильную обиду.

Едва эти слова прозвучали,

Лязг! Лязг!

двое капитанов Золотых Стражей, всё это время охранявших её, внезапно обратили мечи против владычицы Пэк Чхон.

— …Вы двое?

— Простите нас, моя госпожа.

И не только они.

Золотые Стражи, до сих пор преданно следовавшие за ней, все разом повернулись против неё и окружили её.

На мгновение владычица Пэк Чхон потеряла дар речи из-за предательства тех, кому доверяла.

— М-моя госпожа!

— Моя госпожа!

С опозданием воины Торговой гильдии и её личная охрана выхватили мечи, чтобы защитить её, но —

— Стоять!

— Вы смеете перечить императорскому приказу?!

Золотые Стражи разом выкрикнули это, ссылаясь на власть императора.

Естественно, при упоминании императорского указа остальные не могли не дрогнуть и отступить.

Несколько человек, включая Ильхо и часть её личных воинов, проигнорировали приказ и бросились вперёд, но —

— Ильхо! Нет!

Ещё далёкие от своего пика, они не выдержали атаки других капитанов, скрывавшихся среди Золотых Стражей, и были быстро подавлены.

— И-Ильхо!

Она закричала капитанам:

— Что значит «императорский приказ»?!

— Именно то, что сказано, моя госпожа.

— Вздор!

Она яростно взревела на слова капитана.

— Вы смеете утверждать, что Его Величество приказал убить меня? Покажите доказательство, прежде чем говорить такую ложь!

И тогда —

— Я сам объясню, моя госпожа.

Знакомый, но нежеланный голос.

— Этот голос… наставник!

Шестой Небесный владыка показался среди учеников Гам Унби, до этого скрывавших его присутствие.

— Наставник! Как вы могли так со мной поступить?!

Глядя на её дрожащее тело, Шестой Небесный владыка сухо усмехнулся.

— Моя госпожа, Его Величество всё ещё глубоко к вам благоволит.

— Только не говорите, что вы осмелились исказить волю императора…!

— Но такое благоволение может причинять неудобство другим.

Она замолчала.

— Ч-что вы имеете в виду…?

— Например, Его Высочеству наследному принцу.

Она не ожидала, что здесь всплывёт имя наследного принца.

— Его Высочество не слишком ценит существование владычицы, которая получает ненужное благоволение от Его Величества.

— ……

— Что ещё важнее, Торговая гильдия Пэкга, основанная на имперский капитал, не должна возглавляться кем-то вне ближайшего круга наследного принца, не так ли?

Как Великий наставник наследного принца, он вполне мог говорить от его имени.

Однако —

«Что-то не так!»

Нынешний император взошёл на трон через кровавую политическую борьбу.

Естественно, он не желал повторения того же пути, поэтому давно назначил и поддерживал преемника.

Власть наследного принца была практически неприкосновенной.

И всё же он зашёл бы так далеко, чтобы сдержать такую, как она?

Владычица Пэк Чхон прикусила губу.

Она и представить не могла, что тот посмеет использовать имя наследного принца, чтобы давить на неё.

«Но сейчас у меня нет выбора, кроме как бежать».

Удивительно, но Гам Унби, похоже, не слишком интересовало, выживет она или умрёт.

Если так, шанс ещё был!

Решившись, владычица Пэк Чхон начала собирать в глазах странную энергию.

— Это Злой Глаз!

— Владычица использует Искусство Управления Душой! Все, будьте настороже!

Хотя она носила титул имперской владычицы, условием вступления в Общество Бросающих Вызов Небу было обладание родословной Эпохи Мифов.

Чуть выше её копчика выросли три полупрозрачных хвоста, а у висков появились такие же полупрозрачные звериные уши.

Глядя на эту трансформацию, Гам Унби скривил губы.

— Уже форма Трёх Хвостов, а? Талант у тебя не такой уж плохой.

— Что прикажете делать, мой господин?

Его подчинённые были готовы немедленно ударить, но Гам Унби покачал головой.

— Оставьте её.

Даже когда перед ним разразился хаос, он стоял, рассеянно глядя в небо, и бормотал себе под нос:

— У меня сегодня хорошее настроение. Есть чувство, что я наконец смогу встретиться с настоящим противником.

— ……

В его словах не было твёрдой причины, но подобные предчувствия Гам Унби почти никогда не ошибались.

— И всё же этот ублюдок Шестой Небесный владыка… подготовил идеальный предлог.

Для него все разговоры о наследном принце и прочем были не более чем предлогом.

Но с одним этим предлогом Седьмую Небесную владычицу загнали в ловушку, заклеймили изменницей, и теперь её атаковали Золотые Стражи.

— Схватить её!

— Она ослушалась императорского приказа и стала изменницей! Не обманывайтесь её титулом владычицы — захватить её!

Натиск Золотых Стражей был яростным, но, что странно, одна сторона их построения оставалась несколько открытой.

Владычица Пэк Чхон сразу заметила слабое место, прорвалась в ту сторону и бросилась прочь.

Местом, куда она побежала, был не кто иной, как вход на Священную гору семьи Ю.

Увидев это, Гам Унби тихо пробормотал:

— Хмм, в итоге всё идёт именно так, как задумал Шестой Небесный владыка.

Шестой Небесный владыка с самого начала не собирался её убивать.

Для ритуала Вознесения Феникса, который он задумал, требовалась живая, дышащая жертва, а не труп.

Если её смогут схватить, это будет идеально. Если нет — её загонят к ритуальному алтарю!

— Ха, вот это интересно. Пусть и несовершенное, но любопытно, как далеко я смогу зайти против того, кого когда-то называли богом…

Внезапно.

Слова Гам Унби оборвались.

Его подчинённые недоумённо посмотрели на своего господина, внезапно замолчавшего.

Но в тот миг, когда они повернули головы туда, куда он смотрел,

их глаза расширились от потрясения при виде совершенно неожиданного гостя.

— Стоило мне ненадолго уйти сорвать несколько цветов — и я возвращаюсь к этому беспорядку. Что здесь вообще происходит?

— Ха-ха-ха…

Лицо Гам Унби озарилось радостью.