После возвращения из клана Пэк Наньтяня каждый день для Чхон Юры превратился в ад.

И по делам, и по чувствам.

Поскольку нынешний лидер культа, Чхон Тхэчжон, фактически объявил о своём уходе на покой, Чхон Юра занималась в Павильоне Небесного Демона всеми крупными и мелкими делами культа, готовясь унаследовать положение следующего лидера.

Для той, кто всю жизнь махала мечом, эта бумажная работа, казалось, раскалывала голову.

Но в глубине души Чхон Юра думала, что так, возможно, даже лучше.

Потому что погрузиться в работу было хотя бы терпимо.

Если бы она безрассудно стала раскапывать правду о произошедшем в Акъяне и подтвердила смерть Чин Ёмёна, она знала: выдержать этого не сможет.

Поэтому она цеплялась за старую поговорку «нет вестей — уже хорошая весть» и так, день за днём, держалась.

— Прошу прощения.

Вошёл мужчина, неся в руках груды документов.

Чхон Юра бросила на него косой взгляд.

— …В последнее время ты довольно часто показываешься мне на глаза.

Молодой мужчина, поймав этот ледяной взгляд, почесал голову и неловко рассмеялся.

— Ха-ха-ха, у меня нет выбора. Мне приходится часто приходить, чтобы передавать мнение Корпуса Небесного Грома о продвижении в Центральные Равнины.

Это был Хан Мубэк, старший писарь Корпуса Небесного Грома.

Обычно его называли предателем Хан Мубэком.

Некогда он был членом секты Удан и занимал в Обществе Бросающих Вызов Небу должность под названием Ильрён, но предал клан Хван Небесного Почитания, продал всю разведывательную информацию Общества и переметнулся в культ.

С тех пор он состоял в Корпусе Небесного Грома и пользовался большим расположением Чхон Чумёна, командира этого корпуса.

Чхон Юра холодно указала пальцем в сторону.

— Положи туда и убирайся.

— Но, молодой лидер культа…

— Я сказала: убирайся.

Её тон не оставлял места для разговора, и Хан Мубэк пожал плечами.

— И всё же, поскольку это официальная позиция Корпуса Небесного Грома, вам стоит хотя бы раз её услышать.

— ……

Приняв её молчание за молчаливое разрешение, Хан Мубэк с лёгкой улыбкой спросил:

— Если тот молодой господин и правда мёртв… как далеко вы намерены продвинуть поход в Центральные Равнины?

Дёрг.

В тот же миг Хан Мубэк стиснул зубы, почувствовав, как на всё его тело обрушилось подавляющее убийственное намерение.

Дрожь, дрожь, дрожь!

— Этот вопрос от Чхон Чумёна… или от тебя?

— Э-это…

Видя, что она явно не позволит ответить легкомысленно, Хан Мубэк отчаянно сжал челюсти и ответил:

— От нас обоих.

— Ха.

Чхон Юра протянула руку.

В тот миг Священный меч Небесного Демона, выставленный чуть поодаль, был втянут ей в ладонь притягивающей ци.

— От обоих, значит. И ты думаешь, что у такого червя, как ты, есть право давать мне советы?

По правде говоря, такое право у него было.

Уже одним своим присутствием здесь он фактически выступал заместителем командира Корпуса Небесного Грома.

Но Чхон Юра не выказала ни малейшего намерения считаться с этим фактом.

Хан Мубэк про себя щёлкнул языком, столкнувшись с её упрямством.

«Вот проблемная сумасшедшая. Придётся немало поработать, чтобы к ней подобраться».

И всё же он поднял эту тему не без подготовки.

— Есть высокая вероятность, что он всё ещё жив.

— …Что?

Рука Чхон Юры, уже готовая вытащить меч, застыла на полпути.

— Повтори. Что ты сейчас сказал?

— Я сказал: есть высокая вероятность, что он всё ещё жив.

— На чём основано?

— Потому что Великий Небесный Владыка недавно сам приходил сюда.

— Объясни как следует.

— Великий Небесный Владыка — тот, кто всеми силами избегает движения. Он пришёл сюда только потому, что снаружи что-то серьёзно пошло не так. Он рискнул, чтобы лично подтвердить ваше состояние, молодой лидер культа.

— …Снаружи что-то пошло не так, говоришь.

— Да. На самом деле, когда я переметнулся из Общества Бросающих Вызов Небу, я не оборвал все свои связи. Мне удалось внедрить шпиона, чтобы собирать внутреннюю информацию. По словам этого шпиона…

Долгое объяснение Хан Мубэка внезапно прервалось из-за странного поведения Чхон Юры.

Свиш!

Она вдруг повернула голову на юг.

— …?

Полностью игнорируя Хан Мубэка, она поспешно вылетела через двери Павильона Небесного Демона и выбежала наружу.

— М-м-молодой лидер культа?!

Стражи, стоявшие у входа, побледнели от потрясения при виде её поведения.

Но Чхон Юра не обратила на них внимания и твёрдо устремила взгляд на далёкий юг.

Хан Мубэк, последовавший за ней, ошеломлённо уставился на её спину.

— Ах…

И когда она наконец заговорила, он не смог скрыть изумления и часто заморгал.

— Значит, ты жив, Чин Ёмён…

Гам Унби пустым взглядом смотрел на свои отсечённые руки.

— …Как?

Один Клинок, Рассекающий Небеса.

Фирменная техника, поднявшая его на положение владыки Злого Пути, и та, которую он с гордостью считал непревзойдённой по чистой разрушительной мощи.

Даже если противник достиг Сферы Трансцендентного Демона, Гам Унби был абсолютно уверен: эта техника никогда не проиграет.

И всё же растерянность была куда сильнее боли, струившейся по всему телу.

Он ничего не сдерживал.

Нет, напротив — он признал противника и вложил в удар всё, что имел.

Тогда почему… почему всё закончилось так?

Когда кровь начала стекать с срезов на руках, Гам Унби понял ответ.

— …Вот как.

Тонкая трещина возникла лишь потому, что противник тоже выложился полностью.

— Эта зловещая сила… она не исчезла.

Он ощутил её через трещину — инстинктивно отталкивающую силу, словно силу естественного хищника.

— Ты просто спрятал её тоньше, продвинувшись в сфере.

— …Не то чтобы совсем неверно.

Но я не видел нужды его поправлять.

— Пока скажем, что ты прав.

— …Понятно.

Гам Унби медленно опустил руки и посмотрел на небо.

— Один удар, значит…

В его глазах была глубокая пустота.

— Но результат есть результат. Как проигравший, я вынужден принять его.

И тогда.

— Владыка!

— Защитить владыку!

Группа из десятка с лишним высокопоставленных воинов Злого Пути, которые не могли вмешаться из-за поединка, внезапно окружила Гам Унби, закрывая его собой.

— Отступите… глупцы…

— Вы ещё не проиграли, владыка!

— Именно! Когда наступит ночь, вы сможете одолеть этого монстра!

Те, кто пришёл с ним, были его личными солдатами.

Именно они хоть немного знали правду, касающуюся Общества Бросающих Вызов Небу.

— Ночь, значит.

Конечно, когда придёт ночь, даже отсечённые руки восстановятся в одно мгновение.

Лучше закончить всё до того, как это случится.

— Умереть после поражения от руки более сильного противника… это давно было моим желанием. Не мешайте… Угх!

Внезапно тело Гам Унби согнулось, словно креветка.

Подчинённые озадачились его странной реакцией.

Но их замешательство длилось недолго.

— Половина — уводите владыку в горы! Остальные — задержите этого монстра!

— Есть!

Все подчинённые Гам Унби обнажили оружие и подняли боевой дух.

— Какая трогательная верность, совсем не к лицу людям Демонического пути.

Хотя каждый из них почти достиг вершины боевого мастерства, в моём нынешнем состоянии они не представляли настоящего препятствия.

Нужно будет просто убить их одного за другим и забрать голову Гам Унби.

— Я прослежу, чтобы твоя голова заняла место свиной головы на жертвенном столе моего учителя.

Какой бы ценой это ни обошлось, я намеревался убить Гам Унби.

Но в этот момент…

— Т-ты, проклятый ублюдок, Великий Небесный Владыка…!

Всё тело Гам Унби внезапно начало яростно дрожать.

Пук!

— …Что?

Один из воинов, стоявших перед ним, был пронзён прямо в сердце рукой Гам Унби.

«Постой, рукой?»

Я был уверен, что отсёк их…

Прежде чем я успел осознать, руки Гам Унби уже отросли вновь.

Разница была в том, что теперь их покрывал синий мех, как у обезьяны.

— …Что это, к чёрту, такое…?

Я вздрогнул, когда посмотрел на лицо Гам Унби.

Выражение у него было таким же, как тогда, когда в прошлом бою он потерял контроль и проявил кровь Таоте.

— В-владыка…?

Подчинённый, пронзённый в сердце, неверяще смотрел на Гам Унби, и кровь стекала с его губ.

Но Гам Унби не ответил на безмолвный вопрос подчинённого.

Вместо этого он коснулся лица оставшейся рукой, искажённого яростью.

— Великий Небесный Владыка! Как ты смеешь играть со мной такие шутки?!

В тот миг, когда глаза Гам Унби вместе со зрачками стали совершенно чёрными…

Скрип, треск!

— В-владыка… угх!

Тело подчинённого в одно мгновение высохло, словно мумия.

Я расширил глаза при виде этого.

«Поглощающее демоническое искусство?!»

Нет, это было нечто куда более первобытное.

Древнее тёмное искусство человеческих жертв, извлекающее жизненную силу, пожирая людей!

Гам Унби на этом не остановился — он начал нападать на собственных подчинённых одного за другим.

— Владыка!

— Прошу, придите в себя!

Четверо погибли в мгновение ока, а оставшиеся воины отчаянно попытались сопротивляться, но это было бесполезно.

«…Как такое вообще возможно средь бела дня?»

Если предположить, я бы сказал, что он в реальном времени сжигает жизненную силу, полученную через человеческие жертвы, лишь чтобы поддерживать это состояние…

— Гра-а-а-ах!

Гам Унби, убивший всех своих подчинённых меньше чем за десять обменов ударами, издал чудовищный рёв.

«Неважно, что происходит. Мне нужно просто снова его убить».

Не было нужды соблюдать правила боевых искусств с существом, превратившимся в монстра.

«Какова бы ни была причина его превращения в это состояние, я заставлю его понять: под солнцем это плохой ход».

Это был хороший шанс полностью проверить силу Меча Истинной Звезды…

Я начал готовиться выпустить силу, которую мой старший брат Хвансан зарядил в Меч Истинной Звезды, подготавливаясь к следующему столкновению.

Но тут…

Тхуд!

В тот самый миг, когда я решил, что Гам Унби снова бросится на меня…

он внезапно развернулся и полетел к Священной горе семьи Ю!

— …Какого чёрта?!

Это не было бегством от страха.

Он полностью игнорировал моё присутствие!

— Этот проклятый ублюдок…!

Словно нечто глубже внутри горы было его настоящим приоритетом, Гам Унби умчался, оставив меня стоять в недоумении.

Но недоумение длилось недолго.

— Проклятье, думаешь, я тебя отпущу?!

Я взревел от ярости и уже собирался броситься за Гам Унби.

«Хм?»

В этот момент через чувства ци я ощутил неподалёку несколько мощных присутствий.

«Кто-то идёт».

Сначала я решил, что это могут быть подкрепления Злого Пути.

Но быстро отбросил эту мысль.

«У двоих ци на пиковом уровне. Один из них не уступает Гам Унби».

В мире, если исключить Небесный Демонический культ и Союз Мурима, было меньше пяти групп, где имелось больше двух мастеров пикового уровня.

«Кто это может быть? Есть ли поблизости группы с такой силой?»

Единственной ближайшей возможностью был клан Пэк Наньтяня, где были Южный Король Меча и Меч Божественной Ночи.

Но у них не было причины приходить сюда.

Ещё страннее было то, что один из двух ощущался не как мастер пикового уровня… а скорее как существование Сферы Крайнего Демона.

Эта тревога заставила меня на время прекратить преследование Гам Унби.

Я решил использовать это время, чтобы восстановить потраченную ци и дождаться их прибытия.

И вскоре…

— Г-госпожа Пэк?!

Воинами, прибывшими к Священной горе семьи Ю, оказались не кто иные, как элита Чёрного Кровавого Лотоса!

Впереди, верхом на лошади, ехала Пэк Сан-а; заметив моё присутствие, она широко раскрыла глаза от потрясения.

— М-молодой господин Чин?!

— Госпожа Пэк! Вы живы!

Переполненный радостью, я крикнул Пэк Сан-а и раскинул руки.

Пэк Сан-а тоже тут же спешилась и лёгкой поступью бросилась ко мне.

В её глазах выступили слёзы.

— Молодой господин Чииииин!

— Госпожа Пэк!!

Захваченный её эмоциональным криком, я ответил тем же.

«Хм?»

В этот краткий миг мои обострённые чувства уловили в её движении нечто странное.

Почему-то её тело, когда она мчалась ко мне, будто чуть приподнималось над землёй?

«Нет, это ещё ладно, но почему центр тяжести смещается к нижней части тела?»

Если бы вес уходил вперёд, я мог бы подумать, что она несётся ради эмоциональных объятий.

Но в тот миг, когда подошвы её ног вошли в моё поле зрения…

безупречный, чистый двойной удар в полёте пришёлся мне прямо в живот.

Бам!

— Ублюдок!!

В тот самый миг, когда её ступни врезались мне в брюхо, моя спина согнулась, как у креветки.

Грохот!

Я, словно пушечное ядро, пролетел несколько десятков чхоков и жалко врезался в камень.

И этим всё не закончилось.

Пэк Сан-а немедленно перелетела туда, где я лежал оглушённый, и начала колотить меня кулаками.

— Ублюдок! Если ты был жив, надо было дать нам знать, что ты жив!!

Бах! Бах! Бах! Бах!

— Г-госпожа Пэк! М-моё лицо, прошу! Или хотя бы не под дых!

— Заткнись и принимай!

Я попытался свернуться и хоть как-то защищаться.

— Как ты смеешь закрываться?!

Но почему-то, несмотря на то что она достигла Сферы Крайнего Демона, её удары двигались со странной точностью, тщательно находя каждую щель в моей защите.

Избиение Пэк Сан-а продолжалось довольно долго.

По крайней мере до тех пор, пока Король Сабли, не выдержавший смотреть на это дальше, не вмешался и не велел ей на этом остановиться.