Пэк Сан-а ярко улыбнулась и сказала:

— Я правда рада, что вы целы, молодой господин Чин.

Я ответил с мрачным видом:

— …Да. Правда, лицо у меня не совсем уцелело.

— ……

Пэк Сан-а тихонько отвела взгляд.

Особенно потому, что тёмный круглый синяк на моём веке был результатом её кулака.

— Ха-ха, впервые вижу, чтобы лидер культа так потеряла самообладание.

— А вы…

Это был мужчина средних лет в кроваво-красном одеянии.

Он снял чёрную маску, которую носил, и показал мне лицо.

Если бы на его одежде была вышивка дракона, его легко можно было бы принять за старейшину Демонического клана Кровавого Дракона — настолько необычная ци исходила от него.

— Рад первой встрече, первый стратег Чёрного Грома. Я — Кровавый Ворон, глава секты Кровавой Вершины.

— Талант Крови?

— И так меня тоже называют.

Этот человек был одним из Десяти Талантов, фигурой из первой пятёрки среди демонических сил северного региона.

И Кровавый Ворон оказался не единственным из Десяти Талантов, кто примкнул к Союзу Чёрного Лотоса.

— Давно не виделись, младший брат.

— И ты здесь?

Даже Талант Мудрости Со Мувон, некогда служивший под началом прежнего Досточтимого Будды, был тут.

Не скрывая растерянности, я спросил Со Мувона:

— Если оставить в стороне Таланта Крови, разве ты не принадлежал к праведной фракции?

— Я обратился.

— ……

Его чистый и ни капли не смущённый ответ лишил меня слов.

Разве переход на другую сторону можно совершить так легко?

Прочитав смысл моего выражения, Талант Мудрости тихо усмехнулся.

— После того как Досточтимый Будда погиб, пытаясь тебе помочь, у тех из нас, кто следовал за ним, остался выбор. Брат Намгун решил вернуться в свой клан, а таким, как я, кто всё бросил и покинул секту, возвращаться было уже некуда.

Секта Белых Небес в Пекине, к которой он когда-то принадлежал, всё ещё славилась в Хэбэе как престижная праведная секта.

Но если бывший глава секты переметнулся к демонической фракции, что стало с оставшимися членами той секты…?

Талант Мудрости ответил на мой невысказанный вопрос широкой улыбкой.

— А мне какое дело?

— ……

Было очевидно, что за этим скрывалось что-то ещё, но его выражение лица предупреждало: дальше лучше не спрашивать.

Я рассеянно кивнул в ответ на эту безмолвную угрозу.

Пытаясь разрядить атмосферу, Талант Мудрости снова заговорил:

— В любом случае, не мог бы ты вкратце объяснить, что с тобой случилось и что здесь происходит?

— Хм…

Немного упорядочив мысли, я в общих чертах рассказал о здешней ситуации.

Однако, кроме Пэк Сан-а и Короля Сабли, я пока не мог полностью доверять остальным.

Поэтому всё, что касалось Чхон Юджон, я обошёл стороной и сосредоточился на объяснении Ритуала Вознесения Феникса и внутренней смуты в Обществе Бросающих Вызов Небу.

Когда я закончил словами о том, что победил Гам Унби, все были поражены.

— Ого!

— Ты победил Короля-Завоевателя?!

— П-потрясающе. Значит, ты как минимум достиг вершины Сферы Преображения?!

— В мире боевых искусств взошла новая звезда!

Талант Крови восхищённо захлопал.

Похоже, он не понял, что новая звезда, которую он хвалил, принадлежит демонической стороне.

Выслушав мой рассказ, Талант Мудрости посмотрел в сторону Священной горы семьи Ю, куда сбежал Завоеватель.

— Мы проделали такой путь, чтобы захватить Завоевателя, а в итоге упустили его. Как жаль.

— Но всё же, почему вы все пришли так далеко?

В конце концов, это место находилось куда ближе к владениям крепости Садо, чем к базе Союза Чёрного Лотоса в Лояне.

Даже если они хотели устроить Завоевателю засаду, приходить настолько далеко казалось чрезмерным.

Талант Мудрости ответил коротко:

— Разве не из-за тебя?

— …Что?

Он подбородком указал на Пэк Сан-а.

— Она пригрозила всех нас уволить, если мы не пойдём за ней. А мы всего лишь наёмные работники — как нам было отказаться?

…Кто кого увольняет?

Я моргнул, и Талант Мудрости кивнул, будто ожидал такой реакции.

— Может, ты не знаешь, но сейчас нет места работы лучше Союза Чёрного Лотоса. Если нас отсюда уволят — нам конец.

Я молча перевёл взгляд на Пэк Сан-а.

Она отвернулась, сильно покраснев, словно ей стало неловко.

Остальные согласно кивнули, а Король Сабли в стороне ухмылялся.

Судя по их реакции, она явно угрожала им не одним только увольнением.

«Что же она им наговорила…?»

Талант Мудрости похлопал меня по плечу.

— В любом случае, я рад, что ты жив. Раз Великий мастер отдал жизнь, спасая тебя, теперь ты почти живое воплощение его воли.

— …Верно.

Я тяжело кивнул.

— Тогда даже удачно выходит. Мне понадобится ваша помощь с…

— Подождите.

В этот момент Пэк Сан-а вдруг оборвала меня, вытянув руку.

— Прежде всего нужно сделать кое-что другое.

— Что? Что может быть…

Учитывая бедствие, которое в любой миг могло вырваться с той горы, что могло быть срочнее этого?

Пэк Сан-а обратилась к одному из пришедших с ней людей:

— Ко Сон.

— Да, лидер культа.

Перед ней склонился мужчина крепкого и в то же время острого облика.

Он тоже достиг вершины мира боевых искусств.

— Прости за просьбу, но не мог бы ты немедленно отправиться на Гору Десяти Тысяч?

Ко Сон без колебаний кивнул.

— Разумеется. Если это приказ лидера культа.

— Ух… это будет тяжко.

Остальные задрожали с измученными лицами.

Даже путь из Лояна сюда составлял многие тысячи ли.

А теперь — из самого южного края Гуандуна к Горе Десяти Тысяч в провинции Ганьсу, где находился Небесный Демонический культ?

Это была не шутка: путь куда больше десяти тысяч ли, эпический переход через весь континент.

— Сколько времени потребуется?

— Десяти дней должно хватить.

Даже для мастера искусства лёгкости на абсолютной вершине преодолеть всю длину Центральных Равнин всего за десять дней было совсем не просто.

Ему, скорее всего, пришлось бы гнать до предела и собственное тело, и лошадь, не сомкнув глаз.

— Мы обязаны остановить войну, чего бы это ни стоило. Если Небесный Демонический культ уже выступил, ты должен любой ценой найти молодого лидера культа.

Молодого лидера культа… Юру?

— Не беспокойтесь. Я точно понимаю, чего вы опасаетесь, лидер культа.

— Прошу, возьми это с собой.

Пэк Сан-а передала Ко Сону свою Чёрную Небесную Маску.

Это был не что иное, как символ владыки Союза Чёрного Лотоса — маска, которую сама Чхон Юра изготовила и вручила Пэк Сан-а.

Ко Сон осторожно принял маску и спрятал её за пазуху.

Не медля ни мгновения, он вскочил на коня и поскакал на север.

Я, не скрывая потрясения, потребовал у Пэк Сан-а объяснений.

— Леди Пэк, что вы имеете в виду под войной? Вы хотите сказать, что культ действительно…?

— …Как я и думала, вы правда не знаете, что происходит, молодой господин Чин.

Пэк Сан-а тяжело вздохнула; её лицо омрачилось тревогой.

— Недавно Небесный Демонический культ официально объявил войну всем Центральным Равнинам.

— …Что?

Я застыл, словно каменная статуя.

— Это не просто продолжение того, что леди Чхон объявила в прошлый раз. Лидер культа лично, через указ Небесного Демона, объявил о продвижении в Центральные Равнины. Небесный Демонический культ даже прислал к нам посланника с требованием сотрудничества.

— ……

— Мы временно отложили ответ, но вечно отказывать им не сможем. Как вы знаете…

— Наш Союз существует только благодаря поддержке культа.

— Именно.

Разумеется, лет через десять Союз Чёрного Лотоса, вероятно, уже сможет стоять на собственных ногах без помощи Небесного Демонического культа, но Пэк Сан-а не стала произносить это вслух.

— Воля лидера культа тверда. Они больше не намерены пассивно отвечать на угрозы. Они ясно дали понять: хотят установить власть демонического пути над всем миром, а затем вырвать с корнем Общество Бросающих Вызов Небу.

Я ожидал этого с самого момента, как очнулся на Хайнане, но услышать подтверждение от знакомого человека было горько.

Но всё же… неужели лидер культа действительно так сказал?

«Это нелогично».

Лидеру культа оставалось не так много времени.

Даже если они пронесутся по Центральным Равнинам бурей, времени на это уйдёт куда больше, чем у лидера культа осталось.

— Непосредственная причина этой войны, конечно же, вы, молодой господин Чин. Я слышала, что клан Чин Демонических Небес активно поддерживает решение лидера культа.

— Ух…!

— Если мы сможем сообщить леди Чхон, что вы всё ещё живы, возможно, шанс предотвратить войну ещё останется. Хотя это будет непросто…

Пэк Сан-а была права.

Сейчас настроения внутри Небесного Демонического культа подавляюще склонялись к войне.

Даже если спусковой крючок нажал я, остановить всё было совсем другой задачей.

— Пока что я понял. Но прямо перед нами есть срочное дело. Сначала мне понадобится ваша помощь и помощь ваших людей.

— Хорошо.

Как только Пэк Сан-а кивнула, никто из остальных не возразил ни словом.

Это было тонкое, но несомненное проявление того, насколько прочной стала её власть в Союзе Чёрного Лотоса.

И именно в этот момент…

— А? Молодой господин Чин, посмотрите туда!

Пэк Сан-а указала на одно место на Священной горе семьи Ю.

С пятой из девяти вершин, составлявших Священную гору семьи Ю, в небо поднималась огромная волна демонической энергии.

«Проклятье, мы опоздали?!»

Даже я, достигший Сферы Трансцендентного Демона, вздрогнул от одной только её силы.

Я не знал, начался ли ритуал уже полностью, но отчётливо чувствовал: если оставить это без внимания, случится нечто ужасное.

— Как бы там ни было, нам остаётся только идти.

На слова Таланта Мудрости все согласно кивнули.

Седьмая Небесная владычица, владычица Пэк Чхон — Чжу Пэк Рё — едва сумела уйти от погони и спрятаться глубоко в Священной горе семьи Ю.

— Ха, ха! Угх!

Владычица Пэк Чхон схватилась за грудь и рухнула на месте.

Из-за того что она насильно высвободила свою силу, всё её тело было на грани полного внутреннего разрыва.

— Н-нужно продержаться… пока не придёт учитель…

К счастью, на Священной горе семьи Ю располагалась лабиринтная формация, которой клан Ю управлял из поколения в поколение.

С силой этой формации она могла продержаться по меньшей мере день или два.

И как раз когда владычица Пэк Чхон пыталась перевести дыхание, раздался знакомый, но нежеланный голос.

— Так ты всё-таки была здесь.

Её глаза резко распахнулись.

— В-вы… леди Чхон?

Перед ней стояла пропавшая Чхон Юджон.

Владычица Пэк Чхон сразу насторожилась, готовясь к бою.

Особенно потому, что на поясе Чхон Юджон висел меч.

— Я слышала, вы исчезли. Почему вы здесь?

Чхон Юджон тихо рассмеялась.

— Я ждала. Ждала, когда ты появишься здесь.

— …Ждала?

— Ты ведь всё это время знала, правда? Что Ритуал Вознесения Феникса… изначально должен был использовать меня как жертву.

— ……

Конечно, она знала.

Она получила Чхон Юджон от самого Девятого Небесного Владыки.

Чхон Юджон мягко улыбнулась и сказала:

— Даже если жертвой стану не я, если ритуал проведут с тобой в качестве основы, я, возможно, всё равно выживу. Разве нет?

— ……

— В любом случае, иди за мной. Мы направляемся к месту ритуала.

— Но…

— Если тебе это не нравится, мне придётся раскрыть твоё местоположение тем, кто ждёт снаружи.

В глазах владычицы Пэк Чхон вспыхнула ярость.

— Вы мне угрожаете?

— Да, угрожаю. Если не хочешь умереть, иди за мной.

Чхон Юджон давила, не оставляя ни малейшего пространства для компромисса.

Владычица Пэк Чхон до крови прикусила губу.

В её нынешнем разрушенном состоянии бой с Чхон Юджон, достигшей абсолютной вершины, мог закончиться только одним образом.

В итоге владычица Пэк Чхон была вынуждена уступить угрозе Чхон Юджон и последовать за ней.

Так они прибыли на пятую и центральную вершину Священной горы семьи Ю — пик Чжунтянь.

Там уже всё было подготовлено для Ритуала Вознесения Феникса.

Однако одно выглядело странно.

«Где солдаты? Куда делись все солдаты, охраняющие это место?»

Конечно, в её нынешнем положении заклеймённой предательницы их присутствие лишь создало бы дополнительные проблемы, но всё равно это было странно.

Когда Чхон Юджон вошла в огромное святилище в центре вершины, она заговорила с владычицей Пэк Чхон:

— Ты знаешь, почему Шестой Небесный Владыка охотится за тобой?

Владычица Пэк Чхон горько покачала головой.

— Видимо, Его Высочество наследный принц считает меня нежелательной.

Но Чхон Юджон насмешливо рассмеялась в ответ.

— Ха, ты ведь и сама подозреваешь, что это всего лишь предлог, разве нет?

Лицо владычицы Пэк Чхон исказилось.

Не обращая внимания на её реакцию, Чхон Юджон стала одну за другой зажигать свечи, приготовленные внутри святилища, и заговорила:

— Говорят, основатель Империи изначально был бедным крестьянином.

— …Это знают все.

— Верно. А значит, королевская кровь изначально не была особенно благородной.

Чхон Юджон небрежно произнесла слова, которые можно было счесть государственной изменой, но владычица Пэк Чхон была не в том положении, чтобы спорить.

Чхон Юджон без колебаний продолжила:

— Однако на протяжении поколений… клан Чжу, пользуясь положением правителей Империи, начал смешиваться с по-настоящему благородными родословными.

— ……

— И потому в нынешнюю эпоху кровь королевской семьи обрела настоящую мистическую ценность для колдовства.

— К чему вы ведёте?

Зажёгши все свечи в святилище, Чхон Юджон посмотрела на владычицу Пэк Чхон сверху вниз.

Её лицо исказилось экстатическим безумием.

— Ахахаха! К чему ещё? Это значит, что твоей крови более чем достаточно, и она полностью подходит, чтобы стать жертвой для Ритуала Вознесения Феникса!

— ……!!!

— Спасибо, что пришла сюда сама.

— В-вы…!

— Прощай.

Удар!

С молниеносной скоростью Чхон Юджон выхватила меч и вонзила его прямо в сердце владычицы Пэк Чхон.