Пусть это и была внезапная атака, владычица Пэк Чхон как-нибудь смогла бы её избежать.

Даже если её физическое состояние было худшим из возможных.

Но она не увернулась.

Из-за существования одного заклинания, сковавшего её тело.

— Кха! Кха!

В одно мгновение тени потемнели под глазами владычицы Пэк Чхон.

Она подняла голову и уставилась прямо на старика, который появился возле Чхон Юджон раньше, чем кто-либо успел это заметить.

— Но… Са.

Это был Шестой Небесный Владыка, Сандо, появившийся безо всякого предупреждения.

Он издевательски хохотнул.

— Хе-хе-хе, жизнь у вас цепкая до невероятности, владычица.

— Ты… собираешься принести меня в жертву…?

Шестой Небесный Владыка удовлетворённо кивнул.

— Именно так.

— С каких… пор…

— С того самого момента, как я понял, что ты родилась с кровью Девятихвостой Лисы, переданной по наследству.

Как прежде говорила Чхон Юджон, нынешняя императорская кровь вовсе не была такой уж благородной.

Однако с течением времени во внутреннем дворце один за другим начали появляться люди, несущие следы древних родословных.

В императорской семье всё чаще пробуждались особые силы, пока наконец в этом поколении не родилась мутация, достойная войти в число Десяти Небесных Владык.

— Мой клан Санга из поколения в поколение служил под началом Великого Небесного Владыки, поставляя благородную кровь в императорскую семью. Мы уже тревожились, что за столь долгое время не было результатов, но когда родилась ты, мы возликовали. Хе-хе…

— ……!!

Шестой Небесный Владыка медленно подошёл к ней.

— А теперь смотри внимательно.

Он схватил её за волосы и поднял ей голову.

— Вон там — бог, которому мы служим.

На самой вершине алтаря стояла одна статуя.

У неё было шесть рук, и каждая складывала мудру Поворота Колеса Дхармы.

Это была статуя прекрасной женщины в монашеских одеждах, словно пришедшей из древней Индии.

Небесное Зло.

Небесный бог, который, как говорили, в мифологическую эпоху разделил этот континент и правил им.

Однако владычица Пэк Чхон уже несколько раз видела эту статую Небесного Зла, пока следовала за Великим Небесным Владыкой.

В конце концов, похожая статуя стояла и в резиденции Великого Небесного Владыки.

Но сейчас её взгляд привлекла не сама статуя Небесного Зла.

— …Что это?

На каждой из шести рук статуи, сложенных в мудру, лежал чёрный зловещий предмет.

Одного взгляда на него хватало, чтобы ощутить тревогу и липкий холод, но при этом от него исходила невероятно чистая энергия.

— Это осколки Основателя Небесного Демона, нашего величайшего врага тысячелетней давности.

— ……!!

— Разве они не прекрасны? За тысячу лет бесчисленные Десять Небесных Владык приносили себя в жертву, чтобы собрать эти осколки. Хотя я слышал, что несколько десятилетий назад существовал кусок куда больше всех этих вместе взятых…

Тот особенно крупный осколок, превосходивший все шесть вместе, как сообщалось, Великий Небесный Владыка израсходовал в некой «сделке».

— И всё же этого должно хватить, чтобы провести ритуал.

— Какой… именно… ритуал?

Даже когда сознание начало меркнуть, владычица Пэк Чхон ощутила сомнение.

Подготовка жертвоприношения перед ней была слишком настоящей для ритуала запечатывания, в котором время Неба, Земли и человека было полностью сбито.

Она скорее подходила для истинного места ритуала на горе Тайшань.

— Хм, вполне разумное подозрение.

Шестой Небесный Владыка отпустил её волосы и начал обходить её кругом, продолжая говорить.

— Однажды я спросил Великого Небесного Владыку о том же. Не станет ли проведение такого ритуала с «неудачным образцом» пустой тратой драгоценной жертвы и огромных ресурсов.

Дёрг!

От слов «неудачный образец» бровь Чхон Юджон дрогнула.

Но Шестой Небесный Владыка, не обращая на это внимания, продолжил:

— Однако Великий Небесный Владыка сказал мне, что всё в порядке. Что важнейшая жертва уже завершена, и теперь остаётся лишь тихо ждать подходящего момента.

— Важнейшая… жертва?

— Хм, этого мне тоже не рассказали. Поистине досадно.

Хотя он говорил, что досадует, его лицо было полно возбуждения.

— И всё же Великий Небесный Владыка сказал, что это может послужить ценными данными для сравнения с ритуалом, который пройдёт в будущем, и велел мне попробовать.

Его выражение изменилось — совсем как в тот миг, когда он пронзил сердце Чхон Юджон.

— Используя тебя… как одну из жертв.

— ……

Неужели с самого начала я была для этих людей всего лишь марионеткой?

Шестой Небесный Владыка смаковал зрелище отчаяния, оседавшего на лице владычицы Пэк Чхон.

— Хе-хе-хе! Хотя один вьюн слишком сильно взбаламутил воду, если этот ритуал завершится успешно, на большую картину это существенно не повлияет.

Он выпрямился и медленно подошёл к алтарю, встав рядом с Чхон Юджон.

— Начнём. Ты готова?

— …Когда угодно.

— Как верховный жрец, служащий Небесному Злу, я исполню своё обещание и сделаю тебя единственным и неповторимым существом в этом мире.

Шестой Небесный Владыка широко развёл обе руки перед статуей.

— Ты станешь четвёртым Небесным Демоном в истории и третьим воплощением Небесного Зла!

Чхон Юджон медленно закрыла глаза.

«Наконец-то…»

Небесный Демон и Небесное Зло.

Если она сможет обладать силой обоих этих существ, то сумеет превзойти Чхон Юру.

Разумеется, взамен она перестанет быть человеком.

— Тогда теперь начнём ритуал запечатывания!

Фууух!

Осколки Основателя Небесного Демона, удерживаемые шестью руками статуи, вошли в резонанс.

Чудовищная демоническая энергия вырвалась из осколков, пробила потолок алтаря и устремилась в небо.

Когда энергия вытянулась к небесам, она начала пожирать атмосферу, окрашивая весь мир в чёрный цвет.

Так начался искажённый ритуал запечатывания.

— Ч-что это…

Мир становился чёрным.

Никакие другие слова не могли описать это точнее — настолько подавляющим было зрелище.

— Хе… хе-хе… Подумать только, я увижу в своей жизни нечто настолько гротескное.

Талант Крови выдавил смешок, но никого не обманула его попытка звучать храбро.

— Эй, Мувон, сколько, по-твоему, ещё понадобится?

На вопрос Таланта Крови Талант Мудрости нахмурился и ответил:

— Потребуется ещё немного. Дело не только в уровне формации… она распространилась слишком плотно.

Изначально до центра горы можно было добраться за короткое время.

Однако, хотя группа вошла туда почти пол-сиджина — около часа — назад, они всё ещё не достигли центральной области.

Причиной была огромная лабиринтная формация, раскинувшаяся по всему горному хребту Священной горы семьи Ю.

Талант Мудрости Со Мувон шёл впереди, разбирая формацию, но пространство было настолько велико, что продвижение мучительно замедлилось.

— И всё же я уже привыкаю к структуре формации. Если сохраним этот темп, скоро доберёмся до вершины.

— Хоть это радует.

Когда группа двинулась дальше, следуя за Талантом Мудрости, Пэк Сан-а тихо позвала меня:

— Молодой господин Чин.

— Да, леди Пэк.

Спокойными глазами она задала мне вопрос:

— Вы правда верите, что Чхон Юджон там?

— ……!

Её проницательность была острой.

Я кивнул.

— Да. Думаю, она там.

Это была правда, которую я не хотел принимать, но вероятность того, что её там нет, была куда ниже.

— Разве Чхон Юджон не тянулась к вам всё время, начиная с острова Хайнань? Говорила, что обретёт силу даже большую, чем у леди Чхон?

— …Так и было.

— Насколько я могу судить, то явление наверху и есть та самая сила, о которой она говорила.

Я думал так же.

Я уже мельком видел фрагмент силы Небесного Зла.

Иронично, но несмотря на эпитет «Зло», аура Небесного Зла больше всего напоминала «Свет».

Если бы всё пошло как следует, та чёрная, липкая демоническая энергия никогда бы не появилась.

В этот момент Пэк Сан-а снова заговорила — уже с многозначительным тоном.

— Я понимаю, что вы жалеете Чхон Юджон.

— Жалею, говорите…

— Потому что в ваших глазах Чхон Юджон должна выглядеть совсем как леди Чхон Юра, которая однажды сорвалась и рухнула после неудачи.

— ……

Неудавшаяся Чхон Юра.

Вот как она смотрела на Чхон Юджон?

Нет. Честно говоря, я видел её не сильно иначе.

— Но если вы действительно дорожили леди Чхон Юрой — судя по тому, что я видела в вас, — вы без колебаний убили бы Чхон Юджон. Потому что она враг леди Чхон.

Она надавила сильнее.

— Тогда почему вы не сделали этого в этот раз?

— ……

Я с самого начала знал, что Чхон Юджон ударит мне в спину.

Я ожидал, что если отпущу её, это в итоге приведёт к невинным жертвам.

И всё же была только одна причина, по которой я оставил её в покое.

— Потому что мне нужно было хотя бы раз это увидеть.

— Увидеть… что?

Её глаза расширились, когда она поняла, что я имею в виду.

Я сам не знал, какое у меня сейчас выражение лица.

Но я знал, что должен сказать.

— Если я однажды увижу это, в следующий раз будет легче.

— Легче… сделать что?

Пэк Сан-а переспросила, хотя уже догадалась.

— Понять, возможно ли вернуть Юру, если с ней случится то же самое.

— ……?!

Я достал из-за пазухи Телесные записи Небесного Демона.

Не всё их содержание ещё было расшифровано, но я уже перечитал их десятки раз.

И конечная цель Великого Небесного Владыки, которую можно было из них вывести…

Несомненно, была Чхон Юра.

— Мне нужно увидеть, во что превратится Чхон Юджон, какую силу получит, сохранится ли её эго… и, главное, можно ли будет вернуть её назад.

Челюсть Пэк Сан-а отвисла от потрясения.

— Это шанс наблюдать весь процесс.

— ……

Это явно была лишь прелюдия.

Прелюдия к куда более великому ритуалу, который неизбежно произойдёт в будущем.

Некоторое время молча глядя на меня, она наконец опустила голову с выражением смирения.

— Понимаю… Вы всё-таки демонический практик.

Я медленно кивнул в ответ на её слова.

— Не стану отрицать. Но был бы признателен, если бы вы хотя бы признали, что чувство моральной ответственности у меня есть.

— Лучше бы оно у вас было. Иначе я уже избила бы вас до полусмерти.

— …Пожалуйста, пощадите меня, ладно?

Я не знал, какую чудесную возможность она получила, но с тех пор, как она достигла Сферы Крайнего Демона, её удары стали пугающе острыми.

— И всё же я рада, что совести у вас достаточно хотя бы для того, чтобы попытаться убрать последствия.

Пэк Сан-а глубоко вздохнула.

— Идём. Нужно остановить Чхон Юджон.

— Да.

И как раз когда группа снова двинулась к центру ритуала…

— Молодой господин!

— Гу Чиль?

Я отправил его глубже в гору, чтобы он обеспечил безопасность владычицы Пэк Чхон, но не ожидал столкнуться с ним здесь.

Гу Чиль подбежал ко мне с глазами, полными слёз.

— Уааа! Молодой господин! Вы правда пришли меня спасать!

— …Что ты здесь делаешь… нет, забудь.

Я уже собирался его отчитать, но остановил себя.

В конце концов, кто мог предсказать, что вся гора будет накрыта лабиринтной формацией?

Наверное, он блуждал без цели, так и не найдя владычицу Пэк Чхон, и в итоге заблудился.

Это явно была моя вина.

— И всё же как тебе удалось не потеряться в лабиринте?

Гу Чиль кивнул и указал куда-то.

— Благодаря тому ребёнку. Если бы тот малыш не спас меня, я бы правда навсегда тут застрял.

— Ребёнок?

Теперь, когда он сказал это, я заметил маленькую фигуру, прячущуюся между густыми деревьями.

Осторожно выглянув, на нас смотрел…

— Хён-ним!

— Чхон-и?

Это был Ю Чхон, нынешний глава семьи Ю.

Именно он спас Гу Чиля.

Ю Чхон узнал меня и бросился ко мне.

— Что ты здесь делаешь?

— Поблизости есть святилище, принадлежащее моей семье. Я ждал там.