Старик Хан направлялся к Священной горе семьи Ю вместе с Ли Хо.

Однако, ещё не достигнув места назначения, он заметил поднимающееся вдали присутствие демонической энергии и слегка нахмурился.

— Проклятье, похоже, мы опоздали.

— О-опоздали? Что вы имеете в виду?

Указав на демоническую энергию, Старик Хан сказал:

— Это значит, что ритуал пошёл не так. Это точно не просто формальная церемония. Такое могло произойти только в том случае, если они подготовили настоящую жертву и правильно провели ритуальные процедуры.

Лицо Ли Хо побледнело.

— В-вы хотите сказать…

— Есть высокая вероятность, что Рё-а пострадала.

— ……!!

Ли Хо в панике заикаясь произнёс:

— М-мы должны немедленно идти…

— Идти нужно, но, думаю, на этом твоё путешествие со мной заканчивается.

— А? Что вы…

Тук!

Старик Хан чисто вырубил Ли Хо.

— Признаю, смелости у тебя хватает, но будет хлопотно, если ты потеряешь контроль из-за промывки мозгов Техники Пожирания Души после того, как я приведу тебя туда.

Оттолкнуть его было непросто из-за оставшейся привязанности.

Откровенно говоря, даже владычицу Пэк Чхон, Чжу Пэк Рё, нельзя было назвать святой.

«Верно, человеку из императорской семьи трудно стать святым».

Если бы после всех кровавых интриг императорского дворца она и правда оказалась святой, скорее стоило бы заподозрить, что её природу искривили.

Особенно учитывая, что лисья кровь, с которой она родилась, была силой, предназначенной для игры с людьми.

И прежде всего легендарное демоническое искусство — Техника Подчинения Духов, которой научились духи и кандидаты, — было не чем иным, как тем, что она лично им передала.

Вырубив Ли Хо, Старик Хан расширил чувство ци, оценивая ситуацию на горе.

— К счастью, ритуал ещё на ранней стадии. Думаю, я, возможно, сумею его остановить…

В этот момент два присутствия попали в чувство ци Старика Хана.

Одно принадлежало пробуждённому существу, открыто излучавшему жестокость.

Другое — мастеру, который так хорошо скрывал своё присутствие, что даже Старик Хан едва его ощущал.

Старик Хан склонил голову набок.

— Один похож на Гам Унби… но кто второй? Не Демон Меча.

Он уже однажды сражался с Демоном Меча Ма Сонхваном, поэтому мог отличить его присутствие.

Но мастер, которого он ощущал сейчас, был кем-то, кого он прежде никогда не встречал.

— Если подойду ближе, может, узнаю… И всё же мир поистине огромен. Подумать только, в Демоническом культе появился ещё один мастер такого уровня.

Не подозревая, что этот мастер — не кто иной, как его собственный ученик, Старик Хан рванул вперёд.

По крайней мере, они, похоже, не были на стороне его противника.

Увидев своего ученика спустя столько времени, Старик Хан не смог скрыть потрясения.

— Ученик мой, ты… что же это…

Подумать только: грозный мастер, которого он только что ощутил, оказался его собственным учеником, ещё совсем недавно бывшим куда слабее!

Крепко схватив меня за оба плеча, Старик Хан воскликнул:

— Подумать только, ты уже достиг Сферы Трансцендентного Демона… Этот учитель переполнен чувствами!

— Ч-что?!

— П-погодите? Вы сейчас сказали… Сферы Трансцендентного Демона?!

Те, кто думал, что я всего лишь на уровне Сферы Крайнего Демона, потрясённо уставились на меня.

Среди них была даже Пэк Сан-а, и только Король Сабли тихо кивнул, словно в какой-то мере ожидал этого.

— Д-даже Сфера Крайнего Демона уже казалась невероятной… но Трансцендентный?

— Тогда это значит… практически новый Небе—

Чьи-то слова утонули во внезапном возгласе учителя.

— Уверен, меч, который я передал тебе, очень тебе помог!

— А, ну… да… это… верно.

Я отчаянно пробормотал ответ, не зная, как реагировать.

Меч Небесного Оленя водной стихии.

Меч, созданный специально, чтобы противостоять Божественному искусству Небесного Демона и ци Убийства Небес.

Учитель говорил, что я, возможно, увижу следующую ступень, если сравню его меч с изначальным Мечом Небесного Оленя.

Иронично, однако, что больше всего пробить стену мне помогли не его боевые искусства, а боевые искусства моих старших братьев — Шести Великих Демонических кланов.

— Кстати, учитель, что привело вас сюда?

— Хм, это долгая история…

Старик Хан погладил подбородок, тщательно подбирая слова.

— Если сказать просто, похоже, твоя цель и моя совпадают.

Как я и надеялся, учитель дал ответ, который я хотел услышать.

— Значит, вы всё-таки пришли не помогать ритуалу.

— Конечно нет. Я вступил в Общество только для того, чтобы найти себе преемника.

Он положил руку мне на голову и сказал:

— Если ты враждуешь с Обществом, естественно, я встану на твою сторону.

— ……

От этих слов у меня немного заныло в груди.

«И всё же…»

Я взглядом изучил всё тело учителя.

«Теперь я понимаю, насколько силён учитель на самом деле…»

Он полностью сдерживал поток ци по всему телу, маскируя своё присутствие под обычного человека.

Эта сдержанность достигалась за счёт духовного намерения, подавлявшего его энергию. Обычные мастера не смогли бы понять, насколько он на самом деле грозен.

То, что Чхон Юра почувствовала его опасность при первой встрече, делало её ещё более впечатляющей.

— Ку-ху-ху! Значит, ты уже примеряешь себя ко мне только потому, что немного вырос?

— А, ну…

Учитель легко щёлкнул меня указательным пальцем по лбу.

— Твой талант поразителен, растёшь сам по себе, но до меня тебе ещё далеко. Если хочешь превзойти учителя, тебе понадобится ещё несколько лет усилий.

Как у Сферы Крайнего Демона были свои стадии, так и у Сферы Трансцендентного Демона они тоже существовали.

Насколько я мог судить, учитель уже стоял на пороге Сферы Верховного Демона.

Возможно, он был почти равен Досточтимому Будде, пробудившемуся с помощью осколка прежнего Основателя Небесного Демона.

Пока я оценивал уровень учителя, он тихо вздохнул.

— Я бы с радостью как следует поговорил после такой долгой разлуки, но сейчас не время.

После коротких приветствий со своим сыном, Ю Чхоном, учитель обсудил с нами дальнейшую ситуацию.

— Насколько мне известно, Ритуал Вознесения Феникса проводят без перерыва три дня.

— Но они никак не станут делать это по-настоящему.

— Верно. Велика вероятность, что они не выполняют даже правильные шаги, не говоря уже о полной церемонии. Однако…

Учитель нахмурился, глядя вдаль.

— Как и ожидалось, Гам Унби мешает.

— Кстати, вы раньше сказали, что он сторожевой пёс Небесного Зла. Что именно вы имели в виду?

— Ровно то, что сказал.

Учитель продолжил объяснение.

— Многие из тех, кто вступает в Общество Бросающих Вызов Небу, наследуют или насильно получают кровь Мифологической эпохи, но тех, кто несёт кровь Четырёх Свирепцев, ценят особенно.

Цюнци, Хуньдунь, Таову и Таоте.

— Одной из целей Общества в прошлом было найти носителей крови этих четырёх чудовищных зверей.

— ……!

— Они настоящие подчинённые Небесного Зла. В любую эпоху носители их крови всегда служили клинками Общества Бросающих Вызов Небу. Их сила подтверждена самой историей.

Я слегка удивлённо посмотрел на учителя.

— Вы, похоже, довольно много об этом знаете.

— …Эй, я всё ещё Второй Небесный Владыка. Разве я не должен хотя бы знать историю организации?

— Хм!

Я на мгновение забыл об этом, учитывая, что он скитался как наёмный бродяга, живущий сегодняшним днём.

— Ах ты мелкий… В любом случае, нам нужно разрушить ритуал и спасти Рё-а, пока не поздно.

— Разве уже не поздно спасать владычицу Пэк Чхон?

— Я мало что знаю о ритуальных техниках, но вот это знаю.

Лицо учителя стало серьёзным.

— В человеческих жертвоприношениях живая жертва куда ценнее мёртвой.

— …Это правда.

Имея опыт, я тихо согласился с его словами.

— Её, скорее всего, не убьют до завершения ритуала. Кроме того, лисья кровь тоже славится своей цепкой жизненной силой…

Учитель на мгновение осёкся, а затем снова обратился ко мне:

— Поэтому Гам Унби я возьму на себя.

— То есть…?

— Ученик мой, тебе придётся остановить ритуал. И… если возможно, я был бы благодарен, если бы ты спас жизнь Рё-а.

По какой-то причине в словах учителя чувствовалось, что он не особенно хочет снова встречаться с владычицей Пэк Чхон лицом к лицу.

Строго говоря, с точки зрения эффективности было бы лучше, если бы мы с учителем оба поднялись наверх, оставив остальных сдерживать Гам Унби…

«Но леди Пэк, только-только достигшая Сферы Крайнего Демона, долго не продержится. А остальные… тем более».

Если что-то пойдёт не так, Чёрный Лотос может потерпеть катастрофу, потеряв все силы верхнего уровня от рук одного противника ещё до того, как успеет вырастить свою мощь.

Учитывая предполагаемую силу Гам Унби, было ясно: либо я, либо учитель должен выступить против него.

— Вообще-то я сам собирался попросить вас об этом.

— Хорошо.

Учитель удовлетворённо кивнул, увидев, что я охотно согласился.

— Но, учитель.

— Что?

Я осторожно задал вопрос, который уже давно меня беспокоил.

— Вы… случайно не испытываете чувств к владычице Пэк Чхон…?

Лицо учителя исказилось, как у разъярённого демона.

— Что за чушь ты несёшь? Я человек с семьёй! Разве не видно хотя бы по тому, что мой сын стоит прямо здесь?!

Шлёп!

— ……

Впервые в жизни я получил удар от разгневанного учителя.

Как выяснилось, жена учителя — моя наставница — действительно умерла, когда Ю Чхон был ещё ребёнком.

После этого учитель осознал собственную бродячую натуру и полностью отказался от мысли о повторном браке.

Похоже, он просто присматривал за владычицей Пэк Чхон, когда она была жалким ребёнком, а когда она выросла и вдруг начала к нему подкатывать, ему стало очень не по себе.

«Ну, хорошо, что у учителя всё же есть совесть».

Я внезапно подумал об этом и тихо рассмеялся.

Это был кризис, в котором невозможно было увидеть даже на шаг вперёд.

И всё же появление учителя каким-то образом облегчило тяжесть на моём сердце.

Я знал, что дело было не только в его силе.

Окончательно согласовав план, я устремил взгляд на демоническую энергию, поднимавшуюся с пика Чжунтянь.

«Чхон Юджон…»

Она неожиданно раскрыла мне большую часть своих мыслей и чувств.

Даже если её слова о том, что она хочет меня, проистекали из соперничества с Чхон Юрой, они не были ложью.

И именно поэтому, пока существует Чхон Юра, её выбор мог привести только к одному исходу.

— Скорее приходи…

— Я жду.

Дёрг!

Я нахмурился от внезапного мысленного послания, достигшего меня.

Хотя это были всего две короткие фразы, я почувствовал в них множество эмоций.

Экстаз, убийственное намерение и искажённую собственническую страсть.

Возможно, её нестабильные эмоции были следствием ритуала. Я ощущал, как из неё льётся сложная смесь чувств.

«…Мне нужно идти, пока не стало слишком поздно».

Один только факт, что она могла отправить мне мысленное послание с такого расстояния, показывал, насколько продвинулись её способности.

«Надеюсь, ещё есть способ вернуть тебя. И что в тебе ещё осталось желание быть спасённой».

Ради подготовки к опасности, которую Чхон Юра будет представлять в будущем.

Если нет…

То, что мне придётся сделать, уже решено.

Внутреннее святилище Павильона Небесного Демона.

Чхон Тхэчжон, лидер культа, тихо медитировавший там, медленно открыл глаза.

— Юджон.

Теперь фактически ставший наполовину божественным существом, Чхон Тхэчжон скорбно вздохнул.

— Ты сделала глупый выбор…

Если бы он мог, он хотел бы прямо сейчас броситься к Горе Десяти Тысяч и остановить Чхон Юджон.

Но если он сделает это, даже то малое время, что у него осталось, будет полностью израсходовано.

Особенно потому, что недавно он уже выместил своё раздражение на Великом Небесном Владыке, когда тот явился к нему с визитом.

— Я надеялся, что твой младший брат сможет спасти даже тебя, но… неужели это было слишком большим желанием…

Два потока слёз скатились из глаз лидера культа, который теперь выглядел скорее мальчиком, чем взрослым мужчиной.

— Мне поистине нечем смотреть в глаза Вражескому Ястребу.

Он видел, как Небесная энергия искажается прямо в реальном времени.

Искажённая энергия возвещала рождение нового зла.

Но возле звезды, предвещавшей рождение этого зла,

приближалась звезда, окутанная двойной спиралью чёрного и золотого, — звезда, пожиравшая всю судьбу.

Когда-то никто не приветствовал эту звезду сильнее, чем Чхон Тхэчжон.

Но теперь, столкнувшись с присутствием этой беспощадной звезды, он не мог не почувствовать лёгкую горечь.