Гам Унби происходил из задних переулков Крепости Злого Пути.

Как и у большинства людей демонического пути, у Гам Унби почти не осталось воспоминаний о времени до того, как он начал себя осознавать.

Иными словами, родителей у него не было.

Обычно те, кто рождался в таких переулках, даже до взрослого возраста не доживали и умирали безымянной смертью.

Но Гам Унби родился с огромной физической силой и злобной натурой.

Если говорить о чистой мощи, он легко подавлял большинство мастеров внутренней энергии.

А ещё обладал природным инстинктом, позволявшим полностью использовать эту силу.

Неудивительно, что руководство Крепости Злого Пути обратило на него внимание и что его стремительный взлёт начался почти неизбежно.

Об этом знали немногие, но когда Гам Унби было около двадцати, Крепость Злого Пути на самом деле была отличным местом для карьерного рывка.

За несколько лет до того один из кандидатов на наследование, Гу Ёмён, известный как Владыка Сотни Зол, был изгнан в борьбе за власть.

Он бежал вместе со своими последователями, устроив массовое дезертирство.

Это ослабило влияние Крепости Злого Пути и ввергло её внутренние и внешние дела в хаос, но у Гам Унби был талант, чтобы пробиться сквозь обломки оставшегося потолка.

Хотя он уже продвигался вперёд одной только физической мощью, по-настоящему Гам Унби заявил о себе на боевом состязании для низших и средних воинов крепости.

В Крепости Злого Пути разница между низшими и средними воинами была абсолютной.

Особенно верхушка среднего ранга обычно уже умела владеть ци меча.

Но даже они падали перед нереальной физической силой Гам Унби.

Настоящие трудности ему доставил лишь последний соперник в финале.

Однако в тот критический миг в Гам Унби пробудилась сила крови. Противник был раздавлен так полностью, что от него не осталось даже трупа, и победа досталась Гам Унби.

И тогда, стоя на помосте церемонии награждения…

— Ха-ха-ха, подумать только, я найду кровь одного из Четырёх Свирепцев в таком месте.

Там Гам Унби встретил прежнего Третьего Небесного владыку, одного из руководителей Крепости Злого Пути, и получил печать главы.

После этого всё пошло гладко.

Гам Унби, который в начале двадцати был не более чем низшим воином,

всего за двадцать лет поднялся на вершину Крепости Злого Пути и заслужил титул Тирана Центральных Равнин.

В годы борьбы, когда он сталкивался со всеми сильными противниками, вставшими у него на пути, он каждый день жил по своим инстинктам и день ото дня становился сильнее.

Однако и этим дням однажды должен был прийти конец.

Чем выше поднимался его статус и чем больше росло мастерство, тем меньше оставалось мастеров, способных подавить кровожадность Гам Унби.

На высшем уровне влияние человека становилось настолько велико, что без подавляющего оправдания шанс сразиться выпадал редко.

Иногда приходили запросы на внутренние чистки или убийства от других членов Десяти Владык, но такие просьбы обычно доставались кому-нибудь вроде Второго Небесного владыки, у которого не было собственной фракции.

Так, достигнув положения одного из Пяти Королей Центральных Равнин, над которыми стояли лишь Три Верховных, Гам Унби с какого-то момента ужасно обленился.

Он всегда жаждал сражаться с сильными.

Он мечтал почётно умереть в бою против превосходящего противника.

Но теперь во всех Центральных Равнинах осталось так мало людей, способных дать ему такую смерть, что их можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Три Верховных Центральных Равнин: Верховный Демон, Верховный Будда и Верховная Дао-цзун.

Великий Небесный владыка, неуловимый глава Общества Бросающих Вызов Небу, чьё истинное лицо никто не видел.

И наконец… единственный человек, которого когда-либо оценивали выше него по боевой мощи: Второй Небесный владыка.

— Давно не виделись, Третий Небесный владыка.

Один из этих редких людей теперь стоял перед потерявшим рассудок Гам Унби.

Второй Небесный владыка, Старик Хан, не смог скрыть беспокойного выражения, глядя на чудовищный, похожий на гориллу облик Гам Унби.

— Подумать только, ты выглядишь так средь бела дня… Это из-за чёрной демонической энергии, закрывшей небо?

Как и сказал Старик Хан, демоническая энергия, пожиравшая небо над Священной горой семьи Ю, заслонила свет мира, словно полное солнечное затмение.

Старик Хан горько покачал головой.

— Слышал, тебя одолел мой ученик, но, похоже, Великий Небесный владыка так и не даровал тебе освобождение смертью.

— Кр-р-рк!

— Я тебе сочувствую. Сам в похожем положении. Поднял шум, пытаясь выйти из совета, но, честно говоря, даже не уверен, не посадил ли Великий Небесный владыка что-то и в моё тело.

— ……

— Ты ведь всегда хотел сразиться со мной? Из-за вмешательства Великого Небесного владыки и моего собственного уклонения у тебя до сих пор не было такой возможности.

Хотя Великий Небесный владыка никогда не вмешивался в борьбу за власть между Десятью Владыками, любую возможную схватку между Стариком Ханом и Гам Унби он строго контролировал.

Но…

— Теперь я дошёл до точки, где меня больше ничто не сдерживает.

Старик Хан медленно вынул меч и усмехнулся.

— И теперь мне нужно открыть путь моему ученику.

— Кр-р-рк!

— Я дам тебе конец, которого ты так желал.

Вспышка!

Утончённая чёрная энергия, тихо струившаяся, как вода, начала рябить вдоль клинка Старика Хана.

— Хотя интересно, желаешь ли ты, потерявший рассудок, этого конца до сих пор.

В тот миг из огромного меча в правой руке Гам Унби хлынула энергия цвета индиго.

Сссик!

На кратчайшее мгновение на губах Гам Унби появилась довольная улыбка.

— Значит… инстинкт битвы у тебя всё же остался?

Бум!

Один-единственный удар в землетрясущем столкновении расколол целый пик Священной горы семьи Ю.

Сила их столкновения была настолько подавляющей, что на миг остановила продвижение тех, кто пытался войти к центральному алтарю.

— Ч-чёрт…

— Подумать только, такие чудовища действительно существуют в этом мире!

Потрясение было ещё сильнее для тех, кто не достиг Сферы Преображения и добился лишь средних успехов.

Божественная мощь этих двоих была достаточной, чтобы те, кто когда-то правил небольшими областями, осознали собственную ничтожность.

Даже Король Сабли поморщился, ощутив разрушительную силу, хлынувшую издалека.

— Твой учитель и правда страшное чудовище. Неудивительно, что Демону Меча пришлось пожертвовать ему рукой.

Я удивлённо распахнул глаза.

— Что? Демон Меча пожертвовал рукой?

— Ты не слышал? Ну, если всё это время торчал на острове Хайнань, наверное, не мог.

Король Сабли объяснил, что произошло.

Культ Небесного Демона отправил спасательный отряд во главе с Демоном Меча.

А путь им в одиночку преградил не кто иной, как Второй Небесный владыка, Старик Хан.

Осознав, что мой учитель однажды едва не лишил меня жизни, я почувствовал горький привкус во рту.

Король Сабли дал мне совет.

— Что до нас, проблем нет, но тебе лучше не давать своим культистам встретиться с твоим учителем. Особенно Демоническому клану Кровавого Дракона — они совсем сойдут с ума.

— …Это правда.

Для Демонического клана Кровавого Дракона Демон Меча был абсолютным существом.

Если тот, кто отсёк Демону Меча руку, окажется прямо перед ними…

Маньяки из Демонического клана Кровавого Дракона не съёжились бы от страха. Они бросились бы вперёд, безумно вопя о мести.

В тот миг я был почти уверен в этом — уже успев столкнуться с Отрядом Мечей Кровавого Потока и Отрядом Мечей Белой Лошади клана Ма, когда они охотились на Ма Чольсу.

Как раз тогда Талант Мудрости заговорил, глядя куда-то вдаль.

— То, что ваш учитель отвлёк сильнейшее чудовище, безусловно, обнадёживает, но сомневаюсь, что всё решится так просто.

— ……

Как он и сказал, число чужеродных присутствий быстро росло вокруг Чунчхонского пика, где проводился ритуал.

Хотя весь Чунчхонский пик был окутан тёмным туманом и различить всё было трудно…

«Пробуждённые формы…?»

Нет, ощущение было немного другим.

Скорее…

«Они похожи на чудовищ, на которых я охотился в прошлой жизни».

Я смутно ощущал и человеческие присутствия, но появившиеся теперь сущности по своей природе были совсем иными.

Возможно, это были прислужники Небесного Зла или даже чудовища мифической эпохи.

— Поспешим. Такими темпами вход перекроют.

— А, подождите минуту.

Я сорвал пучок синих каменных цветов, распустившихся возле святилища, и спрятал их за пазуху.

А ещё сорвал несколько росших рядом красных хризантем и положил вместе с ними.

«Красные хризантемы…»

Почему-то всякий раз, когда я был рядом с Юрой, я улавливал слабый аромат хризантем.

«Я скучаю по ней…»

Я так отчаянно скучал по ней, что это сводило меня с ума.

Три месяца без сознания. Ещё три месяца здесь после возвращения с острова Хайнань.

С тех пор как я в последний раз видел лицо Юры, прошло уже полгода.

Я хотел прямо сейчас бросить всё и отправиться в Хребет Десяти Тысяч Гор.

Однако…

«Я должен сделать то, что обязан».

Сегодня я так или иначе разберусь с Чхон Юджон.

---

Пока мой учитель сдерживал Гам Унби, остальные наконец добрались до входа на Чунчхонский пик.

И все мы были потрясены открывшейся перед нами картиной.

— Значит, вот что они называли демонической областью…

Огромная масса демонической энергии, поднимающаяся от алтаря, не только ударила в небо, но и расползлась по всему Чунчхонскому пику, искажая среду горы.

Обычная прежде растительность превратилась во что-то вроде тропических джунглей южных варварских земель, извергающих ядовитую миазму, смертельную для человеческого тела.

— Ч-что это? Разве демоническая энергия вообще способна на такое?

Те, кто был знаком с демоническими практиками культа, скривились в неверии.

— Это не среда, в которой могут выжить люди.

Плотность внутренней энергии, пропитывающей всё пространство, была абсурдно высокой, почти как в Сонрёнчхоне.

Однако, поскольку сам ритуал был «искажён», возникшая среда тоже исказилась до неузнаваемости.

Если бы провели нормальный ритуал, это место, вероятно, стало бы областью, похожей на Сонрёнчхон.

— П-посмотрите туда!

Все обратили внимание на место, куда кто-то указал.

— Это… Золотые Одеяния?!

Некоторые узнали фигуры по одежде.

Но даже с первого взгляда было ясно: этих людей уже нельзя считать живыми.

Их глаза были пусты, а кожа стала угольно-чёрной.

«Их поглотил ритуал».

Должно быть, они вошли в гору, преследуя владычицу Пэк Чхон, и попали под демоническую энергию, когда ритуал начался полностью.

«Даже сильным мастерам боевых искусств трудно выжить в такой плотной демонической энергии. А раз они столько времени были под воздействием этой искажённой миазмы…»

Итог был болезненно очевиден.

Золотые Одеяния, поглощённые демонической энергией, издали жуткий вой и бросились на вторгшихся.

— ■■■■■!

— Как эти проклятые твари смеют!

В одно мгновение между живыми и мёртвыми разгорелась хаотичная схватка.

На нашей стороне были мастера боевых искусств, все достигшие пикового уровня.

Золотые Одеяния, в лучшем случае, были лишь первоклассными воинами или стояли на их вершине.

В обычных условиях это даже не считалось бы боем.

Но…

— О-они восстанавливаются?!

— Они не умирают, даже если отрубить головы! Нужно полностью отсекать конечности!

Словно армия бессмертных, Золотые Одеяния проявляли нечеловеческую регенерацию и удерживали позиции против элитных воинов Союза Чёрного Лотоса.

Пока я молча наблюдал за происходящим, ко мне подошла Пэк Сан-а.

— О чём вы так глубоко задумались, молодой господин Чин?

— …Госпожа Пэк.

Помедлив, я спросил её:

— Как долго, по-вашему, вы сможете продержаться в такой среде, с этой миазмой в воздухе?

Пэк Сан-а серьёзно задумалась и ответила:

— Если не вступать в бой, около недели. Но если начнётся сражение, сомневаюсь, что выдержу даже два дня.

— Два дня?

Она кивнула с мрачной гримасой.

— Яд, смешанный с демонической энергией, слишком силён. Честно говоря, среда, с которой мы столкнулись в руинах Таинственной Девы Девяти Небес, была куда терпимее.

Судя по её оценке, любой ниже первоклассного уровня — даже если он практик демонического пути — долго не выдержит и вскоре станет таким же, как эти Золотые Одеяния перед нами.

— Но почему вы спрашиваете?

— Я подумал, что было бы, если бы этот ритуал вспыхнул в самом сердце Хребта Десяти Тысяч Гор.

— ……!!

Лицо Пэк Сан-а исказилось от ужаса.

— М-молодой господин Чин… что вы говорите?..

Из-за его огромных размеров это не казалось очевидным.

Но Хребет Десяти Тысяч Гор тоже был местом, наполненным духовной энергией, не уступавшей Священной горе семьи Ю, — а может, и превосходившей её.

Если хотя бы одна из Восьми Великих Демонических Вершин в центре Хребта Десяти Тысяч Гор станет такой…

Последовавшую катастрофу… я даже представить не хотел.

— Это всего лишь предположение. Мы не должны позволить такому случиться.

— ……

Почему-то Пэк Сан-а выглядела глубоко обеспокоенной.

В этот момент ко мне подошёл Король Сабли, осмотрев ситуацию.

— Младший брат, похоже, нам больше нельзя стоять на месте.

— Это очевидно.

Чем выше мы смотрели к вершине Чунчхонского пика, тем сильнее и многочисленнее становились присутствия.

— Я не специалист по ритуалам, но если так продолжится, обязательно случится беда. Мы не сможем отбиваться от всех. Придётся прорваться к вершине силой, даже если понесём потери.

Я кивнул на его слова.

— Вообще-то у меня есть план.

— План?

Король Сабли и Пэк Сан-а с недоумением склонили головы.

Я повернулся к пустому месту, где не ощущалось никакого присутствия, и позвал:

— Выходи. Мне нужна твоя помощь.

— ……?

— ……??

Они оба ещё сильнее растерялись.

Даже если этот человек каким-то образом обманул чувства двух пиковых мастеров, мои глаза обмануть он не мог.

— Он явно прячется, потому что не хочет вмешиваться, но раз уж зашёл так далеко, назад пути уже нет.

— ……

Несмотря на мой прямой призыв, ответа не последовало, и на лбу у меня дёрнулась жилка.

— Ты серьёзно не собираешься выходить?!

Я протянул руку в пустой воздух.

И тогда…

— Уваааа! Как ты вообще заметил?!

Моя рука схватила кого-то за шиворот.

Словно водоросль, вытянутую из моря, тело Со Чхона появилось из пустоты.

Пэк Сан-а ахнула от изумления.

— М-молодой господин Со Чхон?!