Пэк Сан-а вскрикнула от удивления.

— М-молодой господин Со Чхон! Разве вы не должны разбираться с завалом документов в главном отделении Союза Чёрного Лотоса?!

Со Чхон, появившийся, пока его держали за шиворот, неловко почесал щёку на замечание Пэк Сан-а.

— Э-э, н-ну…

— Поэтому вас и исключили из этой операции!

Ещё более нелепым было то, что за всё долгое путешествие из Лояна сюда я ни разу не заметил присутствия Со Чхона!

— Хе, хе-хе-хе…

После этих слов Со Чхон вдруг глупо рассмеялся и быстро юркнул за мою спину, словно таракан.

— ……

— ……

Со Чхон тихо прошептал у меня за спиной:

— …Спаси меня, пожалуйста.

Я сухо ответил:

— Какого чёрта ты делал в Союзе Чёрного Лотоса?

На лице Со Чхона появилась почти плаксивая гримаса.

— Это я хочу у тебя спросить. Я принадлежу Культу Небесного Демона! Но меня каким-то образом поймала та грубая женщина, и, серьёзно…

Грубая женщина?

Я задумался, есть ли такая женщина в Союзе Чёрного Лотоса.

К удивлению, ответ прозвучал из уст Пэк Сан-а.

— Если Ыни узнает, она, вероятно, разорвёт молодого господина Со Чхона на части…

— …А.

Я примерно понял ситуацию.

Похоже, болтаясь рядом с Пэк Сан-а, он как-то попался Чжегаль Ын и был использован.

— Ну, одно дело — назначить ему работу, но Союз Чёрного Лотоса не может привлекать Со Чхона к ответственности. Формально он под моим командованием.

Сейчас семья Со Чхона, клан Со Скрытой Тени, находилась в закрытой изоляции.

А Со Чхон вместе с Со Сорю в настоящее время служил подо мной инструктором Подземного корпуса.

Пэк Сан-а слегка цокнула языком и взглянула на Со Чхона.

— Ну, молодой господин Со Чхон всё-таки нанёс некоторый ущерб Союзу Чёрного Лотоса своей клептоманией…

— …А.

Я понял сразу.

Значит, это была не эксплуатация, а законные последствия его кражи.

В этот миг Со Чхон завопил у меня за спиной:

— Я не хочу работать! Почему я должен возиться с бумагами?!

— ……

Лица всех присутствующих помрачнели от этого крика души… ага, конечно.

— Если не хотел работать, не надо было воровать с самого начала.

Я вздохнул и шлёпнул Со Чхона по голове.

Учитывая ситуацию, мы не могли больше тратить здесь время.

— В любом случае нам нужна твоя способность Всеобъемлющий Тайцзи. Сможешь провести нас к вершине горы?

Я не знал, какую особую тренировку он получил от Основателя Небесного Демона на Небе Святых Духов, но теперь Со Чхон умел скрывать себя даже от мастера Сферы Верховного Демона.

— Ну, нельзя сказать, что это невозможно…

Со Чхон потёр болевший лоб и переспросил:

— Ты уверен? Подняться на гору — одно дело, но после этого начнётся настоящий ад.

Глаза Со Чхона остро смотрели в суровую реальность.

Даже если нам удастся прорваться, потом нас будет ждать оборонительный бой против роев чудовищ.

До Ван заговорил:

— Нам придётся как можно быстрее отсечь голову источнику.

— Ух!

Со Чхон скривился, глядя на ядовитую демоническую область перед нами.

Честно говоря, мне тоже не хотелось входить в это место.

— Когда всё закончится, ты всё равно возвращаешься со мной. Так что помоги нам в последний раз.

— Цк, ладно. Выбора у меня нет.

Слово «возвращаешься», похоже, тронуло сердце Со Чхона.

И как раз когда Со Чхон, теперь воодушевлённый, решительно шагнул вперёд…

Пэк Сан-а подошла ко мне и тихо прошептала:

— Ну, молодой господин Чин. Нам всё ещё не хватает административного персонала, так что помощь молодого господина Со Чхона ещё какое-то время была бы очень кстати…

— А, я не сказал, куда он возвращается.

— ……

После короткого колебания глаза Пэк Сан-а мгновенно стали холодными.

…Разве это не слишком жестоко?

Не зная, что человек, которого он считал другом, замышляет его обмануть, Со Чхон изо всех сил развернул свой Всеобъемлющий Тайцзи.

Тсс-тсс-тсс!

Над ладонью Со Чхона сформировалась чёрно-белая сфера тайцзи, испускающая демоническую энергию.

Этот маленький шар, достойный называться Демоническим Тайцзи, быстро расширился и поглотил десяток с лишним людей в пределах своей области.

«О?»

Если раньше туда едва помещались двое-трое, теперь радиус заметно вырос.

А важнее всего…

«Раз это та же область демонической энергии, миазма не проникает внутрь!»

Миазма, наполнявшая окрестности, не могла проникнуть в Всеобъемлющий Тайцзи Со Чхона.

Мастер Сферы Верховного Демона мог бы добиться похожего эффекта, развернув свою область, но огромный расход внутренней энергии делал это несравнимым.

«Довольно полезно».

Я подумывал вернуть его Союзу Чёрного Лотоса, чтобы там заставили работать усерднее, но при таком раскладе держать его при себе казалось выгоднее.

— Ладно, идём!

Со Чхон воодушевлённо крикнул.

Услышав его слова, я решил отложить его будущее на потом и сосредоточиться на текущей задаче.

Скрытые внутри Всеобъемлющего Тайцзи Со Чхона, мы легко прорвались сквозь чудовищ Чунчхонского пика.

— Похоже, дальше продвигаться невозможно.

На вершине Чунчхонского пика.

Перед нами стояла огромная чёрная область, окутывающая весь алтарь, и наше продвижение остановилось.

Едва увидев эту область, большинство из нас инстинктивно поняло.

Войти туда в человеческом теле невозможно.

Даже Пэк Сан-а, достигшая Сферы Предельного Демона, была заметно потрясена. Что уж говорить об остальных?

— Хмф, что это могущественный Король Десяти Тысяч Путей вдруг заговорил так слабо? Смотрите!

Один из недавно набранных высших мастеров Союза Чёрного Лотоса, Яростный Коготь Кровавого Призрака, высокомерно приблизился к чёрной области.

— Э-эй! Кровавый Призрак!

Его товарищ, Кровавый Коготь, в панике потянулся, пытаясь остановить его.

— Эта жалкая демоническая энергия никак не пробьёт защитную ци моего тела… Гуа-а-а-а!

В тот момент, когда Яростный Коготь Кровавого Призрака ступил в чёрную область…

Чёрная масса, покрывавшая алтарь, задвигалась, словно живая, и целиком проглотила его.

— С-спаси…!

Яростный Коготь Кровавого Призрака отчаянно забился, но прежде чем кто-либо успел отреагировать, всё его тело начало усыхать, словно иссохшее дерево.

— ……

— ……

Когда Яростный Коготь Кровавого Призрака был проглочен, не оказав настоящего сопротивления, на группу опустилась тяжёлая тишина.

Глоть!

Громкий звук сглотнувшего человека раздался в тот миг, когда я шагнул вперёд.

— Похоже, мне придётся войти одному.

— М-молодой господин Чин?!

— Ты с ума сошёл?!

Король Сабли и Пэк Сан-а в шоке закричали.

— Это всего лишь аномально высокая концентрация демонической энергии.

Конечно, учитывая, как она проглотила Яростного Когтя Кровавого Призрака, там, похоже, работал какой-то защитный механизм…

Но по сути его смерть была ближе к саморазрушению: он просто не выдержал плотности демонической энергии.

— По какой-то причине я думаю, что со мной всё будет в порядке.

Я медленно вышел вперёд, приближаясь к чёрной области.

Та чёрная, липкая масса, проглотившая Яростного Когтя Кровавого Призрака, теперь потянулась ко мне тёмными щупальцами.

Однако…

«Назад».

Твёрдой волей я отверг чёрную энергию, пытавшуюся вторгнуться в меня.

И она медленно начала отступать от меня.

— О-о?!

— Невероятно!

Превзойти дхарму.

Этот термин использовали не просто потому, что человек утончал свою волю.

Это было состояние, при котором тело по-настоящему выходило из-под влияния ма — демонической энергии.

Какого бы вида ни была эта грубая демоническая энергия, она больше не могла воздействовать на моё тело.

Не колеблясь, я шагнул к алтарю.

Вскоре моё зрение перевернулось, открывая богато украшенный алтарь с маленьким святилищем на нём.

И в тот миг, когда мой взгляд упал на это святилище…

«Я чувствую, как во мне поднимается сила».

Сила Основателя внутри меня срезонировала с чем-то и наполнила всё моё тело несравненной жизненной энергией.

Должно быть, это были осколки Основателя, откликавшиеся изнутри святилища.

Однако…

Даже когда сила бурлила во мне…

Внезапная дымка начала затуманивать мой разум.

«Если бы я смог сделать эту силу своей…»

Подавляющее искушение захватило мои мысли.

Я в оцепенении пошёл к алтарю.

И подумал…

Если я смогу поглотить «нечто», управляющее там осколком Основателя…

Я был уверен.

Не останется никого, кто мог бы встать у меня на пути.

Даже глава культа…

Если это случится, забрать её себе, править миром, удерживать всё в равновесии — всё окажется в моих руках…

— ……!

И тут слабый аромат хризантем, оставшийся в моей одежде, защекотал нос.

Образ той, что однажды была в моих объятиях, мелькнул в сознании, словно мираж, и вырвал меня из тумана разума, который почти поглотил меня целиком.

— …Опасно было.

Я крепко зажмурился и поднял лицо к тёмному небу.

Хотя моё тело преодолело демоническое влияние, разум, похоже, ещё не был свободен от внутреннего демона.

«Если бы меня сейчас поглотило… родился бы демон, способный утопить мир в крови».

Такая катастрофа была бы сравнима с Ма Соён, которую когда-то называли Кровавым Демоническим Богом.

И тогда…

— Ха-ха-ха, невероятно. Сохранить рассудок даже внутри Великой формации Зла.

До моих ушей донёсся знакомый голос, который я уже слышал однажды.

— Что это за Великая формация Зла?

К удивлению, собеседник ответил без сопротивления.

— Её собственное название — Великая формация служения демону Небесного Зла. Древняя формация давно исчезнувшей Божественной секты Солнца и Луны.

…Я слышал о ней.

Одна из двух формаций, составлявших изначального Небесного Наблюдателя, вместе с Формацией потока демонического духа и тела.

«Я думал, это всего лишь тренировочная формация… так вот каково было её истинное назначение?»

Я не знал, откуда этот человек узнал такую древнюю формацию.

Но сейчас было не время допрашивать его об этом.

— Шестой Небесный владыка, как ты всё ещё стоишь здесь?

Человек, однажды пришедший ко мне с предложением убить Бело-Лазурную Владычицу, Пэк Чхонгунджу.

Теперь Шестой Небесный владыка стоял перед алтарём, преграждая мне путь.

— Ну, я в некотором смысле хозяин этого ритуала. У меня есть способы держаться.

Я сразу раскусил блеф Шестого Небесного владыки.

— …Ты не держишься.

— ……

— Тебя поглотили.

— ……

Лицо Шестого Небесного владыки застыло.

Как я и подозревал.

Шестой Небесный владыка, верховный жрец Небесного Зла, в тот миг, когда ритуал удался, оказался привязан к существу по имени Чхон Юджон.

Но одновременно возник вопрос.

Неужели этот человек действительно провёл ритуал, не зная, что всё закончится так?

Он, десятилетиями тщательно плетший планы, скрываясь под множеством личин?

Нет, такого быть не могло.

— Ты с самого начала рассчитывал, что ритуал провалится, верно?

С виду ритуал удался.

Сила, которую я ощущал внутри, была больше всего, с чем мне доводилось сталкиваться в этой жизни.

Вздрагивание!

Мышцы лица Шестого Небесного владыки дёрнулись.

С выражением смирения он кивнул.

— Да, ритуал удался, но именно это и стало проблемой.

— Что ты имеешь в виду?

— Проблема в самом успехе ритуала.

— ……!?

Шестой Небесный владыка глубоко вздохнул.

— Ну, думаю, ты уже догадался, но у той женщины из клана Чхон и у меня был союз с совпадающими целями.

— ……

— Я предложил ей силу через ритуал, и она её приняла. До этого момента проблем не было.

Чхон Юджон желала силы, даже если впереди её ждало разрушение.

Шестой Небесный владыка намеревался дать ей это разрушение вместе с огромной силой.

Однако…

— Настоящая проблема… в том, что она, даже не будучи полноценным Сосудом Демонического Божества, не саморазрушилась, а полностью поглотила силу и разум Небесного Зла!

Чхон Юджон не только не погибла — она идеально завершила ритуал и обрела всю его силу.

Он начал бормотать с измученным выражением.

— Небесная Исследовательница обманула нас всех. Она не была неудачей. Нет… точнее, как Сосуд Демонического Божества она была неудачей, но как «нечто иное» — успехом…

— Что… ты сейчас сказал?

— Я должен был понять это ещё тогда, когда дева секты Крови пыталась похитить её ещё до Ритуала Слияния Душ…

— Ты слишком много говоришь.

Тхуд!

Изнутри святилища внезапно выстрелило чёрное щупальце и пронзило сердце Шестого Небесного владыки.