Чёрное щупальце мгновенно пронзило сердце Шестого Небесного владыки и подняло его тело в воздух.

— Кхык! Кхеохок!

Шестой Небесный владыка кашлянул кровью и застонал от боли, но умер не сразу. Вместо этого он продолжал корчиться в мучениях.

Однако у меня не было роскоши обращать внимание на его состояние.

«Быстро!»

Только что — движение этого чёрного щупальца.

Оно было настолько быстрым, что даже я едва успел среагировать.

Сбросив с себя Шестого Небесного владыку, щупальце швырнуло его тело, и тот бессильно рухнул на землю.

Я медленно положил руку на рукоять Меча Истинной Звезды, готовясь к следующему столкновению.

Но чёрное щупальце не пошло на меня.

Вместо этого до моих ушей донёсся приветливый голос.

— Входи.

— Ступай внутрь. Сюда…

Почерневшие внешние стены тёмного святилища.

За этим святилищем, несомненно, лежала область ещё более демоническая, чем это место.

И всё же я прошёл мимо Шестого Небесного владыки и медленно приблизился ко входу в святилище.

В этот миг…

— Кухык! Это… вовсе не невозможно.

Шестой Небесный владыка, всё ещё кашляя кровью, внезапно схватил меня за лодыжку и заговорил.

— Даже если сила получена, ритуал, не совпавший с небесным и земным временем… неизбежно будет нестабилен.

— ……

— Владычица Пэк Чхон — ключ к прорыву. Просто… запомни это.

Правда это была или ложь, я не мог быть уверен. Но этот человек непрерывно обманывал других.

Какую бы информацию он ни дал, пользоваться ею нужно было разборчиво.

Я вошёл в открытый вход святилища.

В тот миг, когда я поставил одну ногу внутрь.

Пространство… расширилось.

— ……

Далеко впереди, в центре святилища.

Кроме шестирукой каменной статуи у алтаря, освещённого двумя свечами, всё пространство расширилось и было поглощено тьмой.

Ощущение было такое, будто я вошёл в брюхо какого-то существа, — тревожное и неприятное.

— Не удивился?

Изнутри донёсся тихий смешок.

Голос, совершенно не похожий ни на один из тех, что я слышал прежде.

Воля, не похожая ни на одну из тех, что я ощущал раньше.

Неужели женщина, стоящая передо мной, и правда была той самой Чхон Юджон, которую я когда-то знал?

— Госпожа Чхон Юджон.

— Именно.

Сссш!

Когда пламя свечей по обе стороны дрогнуло, её силуэт, скрытый во тьме, постепенно проявился.

Глядя на неё, я сказал:

— …Вы сильно изменились.

— ……

— Похоже, вы совсем перестали подражать манере речи Юры.

— Юра, значит…

На лице Чхон Юджон появилось отчётливое недовольство.

— Это… мне не нравится.

— Вот как?

И тут она вдруг сказала нечто неожиданное.

— Назови меня Юджон, и я тебя прощу.

— ……

Что за нелепость.

Я недоверчиво покачал головой.

— Простите, но я не могу этого сделать.

В тот миг, когда я высказал отказ…

Чварурурук!

Шесть щупалец внезапно выстрелили из-за её спины, нацелившись на всё моё тело.

В ответ Меч Истинной Звезды вылетел из ножен у моего пояса, словно молния.

Они определённо были быстрыми.

Но поскольку это была не внезапная атака, справиться было нетрудно.

Тстстстст!

В мгновение моё тело разделилось на шесть остаточных образов.

Пять щупалец пронзили разные образы, а когда последнее нацелилось на моё настоящее тело, Меч Истинной Звезды отбил удар.

Кагаган!

В этом чёрном щупальце, которое я принял за обычное щупальце, я ощутил звериную фактуру.

«Не щупальце… хвост?»

Во что же превратилась Чхон Юджон?

Чхон Юджон спросила с искренним любопытством:

— Что это за боевое искусство? Кажется, я его раньше не видела?

Раз уж это не имело значения, я честно ответил:

— Тайное искусство Общества Бросающих Вызов Небу, Шесть Иллюзорных Теневых Шагов.

Это была секретная техника перемещения клана Иллюзий, которую старший брат Хван Сон передал мне перед тем, как я пришёл сюда.

— Клан Иллюзий, значит?

Ну, поскольку клан Иллюзий и я были смертельными врагами, её удивление было естественным.

— И всё же вы стали довольно агрессивной. Нападаете без единого слова.

Она фыркнула.

— Это было всего лишь лёгкое приветствие. Я всегда была такой.

А? Если подумать…

Я на мгновение замер после её слов.

В конце концов, та, кто взмахнула мечом на Пэк Сан-а в миг нашей первой встречи… была не кто иная, как стоящая передо мной Чхон Юджон.

— Ну, пожалуй, это правда.

Сссш!

Её полная фигура, прежде скрытая в тенях, медленно проявилась.

За её спиной покачивались шесть хвостов из тьмы, похожих на щупальца.

Их форма напоминала мне нечто, что я видел в «Каноне гор и морей».

— …Девятихвостая лиса?

Она кивнула.

— Да. Поскольку в ритуале в качестве жертвы использовали кровь лисьего духа, я стала такой.

— ……

Глядя на неё, я понял, что слова Шестого Небесного владыки были не совсем ложью.

Если бы ритуал прошёл полностью успешно, она не должна была попасть под влияние простого демонического зверя.

Но важнее другое.

«Она привязана ритуалом, прикована к этому месту».

Зная характер Чхон Юджон, с которой я был знаком, она не стала бы звать меня сюда.

Она сама пришла бы меня искать.

Однако, похоже, что-то пошло не так, и она не могла покинуть это место.

Я посмотрел прямо в лицо Чхон Юджон.

— Хотя характер у вас остался прежним, внешность сильно изменилась.

— Правда?

Помимо хвостов за спиной, даже её зрачки были полностью окрашены тьмой.

Но ещё сильнее бросалось в глаза то, что резкость её черт слегка смягчилась, а глаза едва заметно опустились к уголкам. Проблема была в том…

«Она пугающе похожа на Юру».

Они всегда в какой-то мере походили друг на друга, но теперь, если не считать цвета глаз, она выглядела настолько похожей на Чхон Юру, что их легко можно было принять за близнецов.

— Как вы себя сейчас чувствуете?

Она усмехнулась.

— Совсем неплохо.

— Даже несмотря на то, что не можете двигаться?

— Я ведь не навечно здесь привязана. Если соберу достаточно жертв, стану свободной.

— Сколько вам нужно?

— Примерно…

Немного подумав, она дала ответ.

— Триста тысяч. Этого должно хватить.

— ……

По спине у меня пробежал холод.

Сейчас Чхон Юджон говорила о жизнях трёхсот тысяч людей так, будто это ничего не значило.

— Почему такое лицо? Нужно всего лишь проглотить один город.

Целый город, сказала она…

Насколько же исказилось её восприятие?

Пока я молча цокал языком про себя…

— Хватит притворяться, Чин Ёмён.

Она бросила на меня холодный взгляд.

— Если бы спасение Чхон Юры потребовало жизни сотен тысяч, ты бы без колебаний пожертвовал тремястами тысячами или даже миллионом, разве нет?

— ……

— Я ошибаюсь?

Я пусто рассмеялся.

— Нет, не ошибаетесь.

Если бы Чхон Юра когда-нибудь оказалась в такой ситуации, я с радостью окрасил бы руки кровью и перешёл через море трупов.

— Но даже так я не стал бы относиться к этим жизням так легко, как вы, госпожа.

— ……

Я бы мучился, страдал, терзался виной и всё равно был бы вынужден принять это решение.

Но, похоже, мои слова не достигли Чхон Юджон.

— Лицемер. Нам обоим плевать на средства, пока мы достигаем своих целей.

Она ударила туда, где болело.

— Ты ведь знал, что подобное случится, но не убил меня и оставил в живых, верно?

Значит, она заметила.

Ну, в отличие от Чхон Юры, Чхон Юджон всегда была сообразительной.

Во всём, кроме таланта к боевым искусствам и внешности, она превосходила Чхон Юру.

Не найдя, что сказать, я сменил тему.

— Довольно пустых разговоров. Перейдём к сути.

— Давай.

Чхон Юджон не стала давить дальше и, медленно приближаясь ко мне, сказала:

— Я убью Великого Небесного владыку. Присоединись ко мне.

— ……!

— Если я смогу поглотить его, мне не придётся забирать триста тысяч жизней.

«Вот это неожиданно».

Я думал, она прежде всего заговорит о Чхон Юре, но, похоже, её приоритеты изменились.

Чхон Юджон соблазнительно улыбнулась и продолжила:

— Что скажешь? Если Великий Небесный владыка исчезнет, разве это не решит твою главную проблему?

— Это правда, но…

Я прочитал кое-что в её выражении.

Это была несомненная жадность, которую она не могла скрыть.

Пусть её приоритеты и изменились, природа осталась прежней.

В итоге…

— Госпожа Чхон Юджон.

— Говори.

— Вы довольны тем, чем стали?

— ……

После короткой паузы она ответила:

— А если довольна?

Я спросил снова:

— У вас есть хоть малейшее желание вернуться к прежнему состоянию?

На мой вопрос Чхон Юджон посмотрела на меня с искренним непониманием.

— Зачем мне это?

Всё было так же, как в тот миг, когда я только вошёл в это пространство.

Пусть её тело приняло силу, разум был пленён подавляющей мощью перед ней.

Хотя её воспоминания и чувство собственного «я» сохранились, что-то глубоко в самой сердцевине её существования искривилось.

— Вы не просто опьянены силой… вас полностью поглотила она.

— …… Что?

— Позвольте спросить в последний раз.

Хотя, учитывая её нынешнее состояние, ответ был очевиден, я всё равно спросил:

— Если я соглашусь помочь вашему плану, вы готовы оставить Юру в покое?

Она усмехнулась.

— Ни за что. Как только я поглощу Великого Небесного владыку, следующей моей целью станет она.

Её ответ действительно ни на шаг не отклонился от того, чего я ожидал.

Чхон Юджон изящно повернулась, придерживая пальцами край юбки.

— Я ведь уже говорила тебе, разве нет? Я уже превзошла Чхон Юру. Ни её Божественное искусство Небесного Демона, ни её ци Убийства Небес больше не могут причинить мне вреда.

И правда, я ощущал в ней силу Основателя Небесного Демона.

Даже сила Небесного Демона, смертельная для пробуждённых Общества Бросающих Вызов Небу, больше не казалась способной на неё повлиять.

Ещё недавно она едва достигла Сферы Предельного Демона, но теперь стала тем, против кого даже я, достигший Сферы Превзошедшего Демона, не мог легко оценить свои шансы.

И проблема была в том, что это даже не её предел.

Я вздохнул.

— Взамен вы отказались быть человеком.

Даже с большим снисхождением назвать нынешнюю Чхон Юджон человеком было бы трудно.

Она стала «чудовищем» — тем самым видом существ, с которыми я бесчисленное множество раз сталкивался в прошлой жизни, — без колебаний пожирающим людей.

— Это не проблема.

Её присутствие постепенно начало переходить в боевую стойку.

— Помнишь, что я тебе говорила? Что однажды снова протяну тебе руку.

Я кивнул.

— Вы попросили меня всерьёз подумать об этом, когда придёт время.

— Верно. Это время настало.

Чхон Юджон протянула ко мне потемневшую правую руку.

— Возьми её.

Это было не предложение, а требование, не терпящее отказа.

И всё же это требование было слаще всего на свете.

— Я могу дать тебе всё, чего ты желаешь.

Она говорила с полной искренностью.

— Силу, наслаждение, богатство, даже бесконечную жизнь. Что угодно. Даже если придётся исчерпать все ресурсы этого мира, я положу это в твои руки.

Сейчас у неё и правда был потенциал воплотить эти слова.

— Так что оставь Чхон Юру и приди ко мне.

— ……

— Я умоляю тебя.

Я смотрел ей в глаза.

В них всё ещё ощущались бесконечная жадность и ревность.

Но, к удивлению, вместе с ними я видел нечто столь же сильное — отчаяние.

Дело было не только в соперничестве с Чхон Юрой.

Она действительно желала меня как человека.

Глубоко вздохнув, я наконец произнёс правду, которую похоронил глубоко в сердце.

— Честно говоря, когда-то я хотел жить беззаботно и распутно.

Я действительно прожил так около двадцати лет.

— После всех страданий в прошлом я мечтал прожить остаток жизни в безрассудной роскоши как компенсацию. И, откровенно говоря, даже сейчас, если бы мог, я всё равно выбрал бы такую жизнь.

— Я могу дать тебе это. На сто лет, на тысячу лет. Даже если ты откажешься помогать мне, пока ты оставишь её и придёшь ко мне…

— Но каждый раз, когда у меня появлялись такие мысли, перед глазами вставала одна картина.

— ……?

Да, даже сейчас, в этот самый миг.

В сердце охваченного пламенем Павильона Небесного Демона я видел её тело, пронзённое бесчисленными клинками.

И кровь, стекающую с её губ.

Последний миг, когда она улыбнулась и попросила меня соблазнить её.

Даже теперь этот образ продолжал мерцать перед глазами, словно мираж.

— Каждый раз, когда я вижу эту картину, моя колеблющаяся решимость снова становится твёрдой.

— Что это за решимость?

— В этой жизни я посвящу всё одной женщине.

Вздрагивание!

Её тело застыло.

Я медленно приоткрыл глаза и принёс ей извинение.

— Спасибо за предложение, но я вынужден отказаться.