— ……

— ……

Опустилась тяжёлая тишина.

— Значит, в конце концов, ты всё равно решил отвергнуть меня?

Протянутая рука Чхон Юджон опустилась.

Её лицо снова исказилось тем злобным выражением, которое было на нём раньше.

— Тогда, как и того старика снаружи, мне придётся силой надеть на тебя поводок.

Начиналось.

Связывающая техника Чхон Юджон — скорее колдовство, чем обычная атака мастера боевых искусств.

Тьма, наполнявшая всё вокруг, хлынула ко мне облаком, пытаясь сковать моё тело.

Но…

В тот же миг что-то, дремавшее у меня за пазухой, начало излучать свет.

Треск!

— …!

Тьма, словно разбитое стекло, больше не могла проникнуть в моё тело и рассыпалась в стороны.

— …Как?

Чхон Юджон сразу поняла причину.

Она уставилась на мою грудь и закричала:

— Ты использовал силу внешнего предмета!

Как она и сказала, артефакт, всё это время тихо лежавший при мне, сам активировался и заблокировал технику Чхон Юджон.

— У тебя вообще нет гордости мастера боевых искусств?!

Услышав это, я фыркнул.

— Это не вам говорить, госпожа.

Уж кто-кто, а она меньше всех имела право произносить такое, построив свою силу на заимствованной мощи, словно замок из песка.

Цокнув языком, я прочитал ей нравоучение:

— Предрассудок думать, будто мастер боевых искусств не должен полагаться на оружие. На самом деле чем сильнее становишься, тем сильнее тебе нужно подходящее снаряжение под твой уровень.

В мои времена, если у тебя не было хотя бы легендарного или мифического оружия, на тебя смотрели как на дурака!

— Хватит нести чушь!

— Я серьёзно.

Как бы там ни было, я воспользовался её краткой вспышкой ярости и увеличил дистанцию.

И, не теряя времени, собрал всю силу до предела.

Сердечный меч — Демонический удар, разбивающий небеса и уничтожающий зло.

Меч воли рассёк тьму и устремился вперёд.

Но целью моего Демонического удара, разбивающего небеса и уничтожающего зло, была не сама Чхон Юджон.

Удар шёл над её головой — к огромной сфере, скрытой глубоко во тьме.

— …Что это?!

Потрясённая Чхон Юджон протянула руку.

За одно мгновение она собрала окрестную тьму и создала преграду, чтобы остановить надвигающийся удар.

Бум!

Стена тьмы столкнулась с моей атакой, и обе силы взаимно погасили друг друга.

Увидев это, я цокнул языком.

— …Что за нелепая мощь.

Я вложил почти восемьдесят процентов силы, а она так легко это заблокировала!

Этой стены тьмы хватило бы, чтобы без труда раздавить кого-то вроде Гам Унби.

Однако застигнутая врасплох Чхон Юджон стиснула зубы и уставилась на меня.

— Значит, ты с самого начала знал? Что я использую такой дешёвый трюк?

— У меня возникло подозрение в тот миг, когда я тебя увидел.

Если бы ритуал удался идеально, она бы не выглядела так.

Как бы ни был прекрасен её сосуд, человек, достигший всего лишь пикового уровня, не мог за полдня создать тело, способное выдержать удар Сферы Трансцендентного Демона.

Даже если она отказалась быть человеком!

— Ты не можешь покинуть это пространство. На тебя влияет чужая форма.

— ……

— Если ты тянешь силу извне, это всё объясняет.

Именно так.

Там, за ней, во тьме парила запечатанная чёрная сфера, заключавшая владычицу Пэк Чхон — Чжу Пэк Рё.

Вокруг сферы вращались шесть осколков, порождая почти бесконечную силу.

Конечно, уже одно то, что Чхон Юджон могла использовать эту мощь и при этом не самоуничтожалась, заставляло переоценить её потенциал.

Но всё равно ритуал не был завершён.

Если я хотел найти шанс на победу, мне оставалось только воспользоваться этой брешь.

— Я думала, что скрыла это достаточно хорошо, но ты правда слишком проницателен.

Она оскалилась от досады.

— Но даже так ничего не меняется. По крайней мере в этом пространстве мне никто не сможет противостоять.

Вероятно, она была права.

Сколько бы людей сюда ни вошло, в её нынешнем состоянии они лишь стали бы жертвами.

Но Чхон Юджон упустила одну вещь.

Это звучало самодовольно, но её противником был я.

Направив на неё меч, я сказал:

— Ты хоть понимаешь, со сколькими чудовищами вроде тебя я сталкивался?

— ……

— Я видел бесчисленное множество недостойных людей, получивших силу выше своего положения. И у всех них было кое-что общее.

А именно: когда они владели незнакомой силой, их схемы атак становились предельно простыми.

— И что же это…

Я не стал ждать, пока она договорит, и стремительно рванул вперёд.

— …Ублюдок!

В ярости Чхон Юджон снова хлестнула хвостом, вытянувшимся у неё за спиной.

«Главные средства атаки Чхон Юджон — хвост за спиной и неизвестная тьма, наполняющая это пространство физической силой».

Фух!

С лезвия Меча Истинной Звезды вспыхнуло пламя.

Но это было не привычное чёрное пламя Божественного искусства Небесного Демона или Демонического меча Десяти Небесных Записей.

Это был сияющий клинок, мерцавший золотым светом!

Вздрагивание!

Чхон Юджон на миг запоздало осознала опасность этого меча и поспешно попыталась отдёрнуть хвост… но было уже поздно.

Золотой клинок беспощадно отсёк все шесть её хвостов.

— Кья-а-а-а!

Чхон Юджон испустила звериный, злобный крик, когда её хвосты были срезаны за одно мгновение.

— Больно, больно, больно! Что это?! Что это, чёрт возьми, такое?!

Её зрачки вытянулись горизонтально, пока она выла от боли.

Будь это обычная Чхон Юджон, она сразу бы узнала технику. Неужели её чувства и даже рассудок настолько притупились?

— Если бы ты действительно была членом нашего Культа, ты бы знала это. Тайное искусство клана Па, отсекающее любую внутреннюю энергию.

— ……!!

Только тогда Чхон Юджон поняла, что я сказал, и её лицо исказилось от потрясения.

Одна из величайших тайных техник клана Па — Священный клинок!

— После техник клана Иллюзий ты освоил ещё и Священный клинок клана Па? Когда, чёрт возьми, ты успел этому научиться?!

Эта техника, лично переданная мне Па Гунчхоном, обладала свойством обратной ци: она сжигала волю и разрушала циркуляцию энергии.

На пиковом уровне её отчасти могли использовать те, кто умел обращаться с волей, но истинная ценность раскрывалась только после достижения Сферы Трансцендентного Демона.

Всё ещё корчась от боли, Чхон Юджон широко раскрыла чёрные как смоль глаза и выкрикнула:

— Как бы велико ни было тайное искусство клана Па, это всё равно человеческая техника! Ты правда думаешь, что она способна ранить меня?!

— ……

…Что?

Её тон вдруг резко изменился.

На мгновение я ощутил странную тревогу, но вскоре отогнал её.

— Это человеческая техника, но создана она была не для того, чтобы поражать людей.

— Что?

— Это «ответ», который создал ученик, посвятивший жизнь тому, чтобы превзойти своего учителя, существо, почти неотличимое от трансцендентного.

Демонический клинок Ма Соён.

Демонический меч Десяти Небесных Записей Ю Чжона.

Истинное Святое Божество Чин Гванчуна.

Ученики Основателя Небесного Демона всю жизнь создавали собственные ответы, чтобы превзойти своего учителя.

Естественно, Па Гунчхон, один из его учеников, не был исключением.

Священно-демонический клинок, сотрясающий небеса.

Это был ответ Па Гунчхона на то, как превзойти Божественное искусство Небесного Демона.

«Хотя сжигание воли делает эту технику далеко не безопасной…»

В нынешней ситуации я не мог отрицать, что это был самый эффективный ход против Чхон Юджон.

— Как ты смеешь, как смеешь! Смертный заставляет меня испытывать такую боль?!

Разъярённая Чхон Юджон начала высвобождать всю свою силу.

Похоже, она отказалась от попыток подавить меня и вместо этого собрала окрестную тьму, чтобы полностью раздавить.

Тьма, принявшая форму огромного облака, хлынула со всех сторон.

Я с ужасом понял, что происходит.

«Пространство искривляется!»

Отчаянно двигая ногами, я уклонялся от надвигающейся тьмы.

Это было похоже на Буйство Кровавого Моря Ма Соён, где атаки сыпались со всех сторон.

Единственным спасением было то, что, в отличие от Буйства Кровавого Моря, здесь не было тонких приёмов, перекрывающих пути к отступлению.

Однако, в отличие от Буйства Кровавого Моря, через которое я мог прорваться с помощью Бога Асуры, одно прикосновение к этой тьме наносило смертельный урон.

Даже если бы она лишь задела руку, конечность превратилась бы в кровавую кашу.

Если бы я не достиг уровня Истинного Святого Божества, о котором Чин Гванчун говорил применительно к Богу Асуре, принять это лоб в лоб было бы самоубийством.

— Ты смеешь уклоняться от меня?!

Чхон Юджон, напротив, неумолимо давила на меня одной грубой силой.

И чем больше силы она вытягивала, тем отчётливее я слышал вдалеке чьи-то мучительные крики.

— А-а-а-а! А-а-а-а-а!

Без сомнения, это была владычица Пэк Чхон.

«Нельзя больше затягивать».

Если я промедлю ещё, сознание владычицы Пэк Чхон исчезнет, и она станет не более чем инструментом, снабжающим Чхон Юджон силой.

Я уставился на Чхон Юджон, которая яростно размахивала тьмой.

«Так и знал… закончить это, никому не навредив, невозможно».

В конце концов, она владела силой Основателя Небесного Демона.

Более того, с каждой минутой Чхон Юджон явно всё лучше управлялась с этой силой.

Если так продолжится, даже мой тонкий шанс исчезнет.

«Значит, выбора нет».

Я должен был рискнуть всем, пока не стало поздно!

Чхон Юджон смотрела полными безумия глазами на мужчину, который до конца упорно отвергал её.

«Почему… почему… почему?! Почему ты всё отвергаешь меня?!»

Это отличалось от прошлого, когда она просто жаждала превзойти Чхон Юру.

В отличие от той низменной одержимости, теперь она искренне хотела, чтобы он остался рядом с ней.

С тех времён, которые она даже не могла помнить, её бросили в бесплодное сердце клана Чхон.

Со временем она начала чувствовать, что кто-то тайно заботится о ней.

Особенно когда она видела, как другие дети, оказавшиеся в похожем положении, умирают от яда или покушений, это подозрение почти превращалось в уверенность.

Но.

И всё же.

Как ребёнок мог понять невидимую доброту и привязанность?

В её жизни никогда не было такого понятия, как товарищ.

Чистокровные отбросы клана Чхон, достигнув подросткового возраста, болтали о любви, но для неё так называемые любовь и привязанность были лишь лицемерием и игрушками привилегированных.

Для женщины по имени Чхон Юджон любовь была тем, чего она не понимала и не хотела понимать.

Однако.

Когда она увидела человека, который ради других отбрасывал всё, её поразило невыносимое потрясение.

Безумная преданность, безжалостно отвергавшая любые искушения и напоминавшая преданность искателя пути.

В тот миг, когда она убедилась, что эта преданность — не обман, а истина, он стал для неё драгоценным сокровищем, которое она хотела заполучить любой ценой.

Особенно после предательства доверенного человека, которого она ошибочно считала таким же, как она сама, она начала жаждать его, словно безумная, страдающая болезненной одержимостью.

Зависть.

Безумная зависть.

Она всегда ненавидела Чхон Юру, но теперь, глядя на него, возненавидела её ещё сильнее.

Она хотела его.

Если бы только он всю жизнь смотрел на неё этими глазами.

Ради этого она была готова отказаться от всего.

Но что бы она ни делала, он не приходил к ней.

Что бы она ни предлагала, каким бы искушением ни пыталась соблазнить, он оставался непреклонен.

Его непреклонность доводила её до безумной ярости.

«Чем отдавать такое сокровище кому-то вроде Чхон Юры!»

Наконец она начала понимать извращённую логику: если не можешь получить, уничтожь.

Образ мыслей, к которому естественно приходят стоящие на вершине, но который она прежде не испытывала, потому что никогда не было человека, которым она искренне хотела бы обладать.

Чж-ж-ж!

Тьма собралась, принимая форму огромной руки.

Сражаясь с Чин Ёмёном, она постепенно начинала понимать, как применять свою силу.

Нет, ей казалось, будто «кто-то» насильно пробуждает её, словно она с самого начала должна была владеть этой мощью именно так.

Вспышка!

Чин Ёмён бросился к ней со Священным клинком, пылающим в руке, и метил ей в горло!

— Чин. Ё. Мён!

С диким рёвом она взмахнула шестью руками из тьмы.

Атака была куда мощнее и плотнее, чем её лисьи хвосты.

Удар!

В одно мгновение Чин Ёмён выплюнул кровь и отлетел назад, несмотря на Священный клинок.

Не останавливаясь, Чхон Юджон протянула тёмную руку и схватила всё тело Чин Ёмёна, словно собираясь раздавить его полностью.

Глядя ему в глаза, она вынудила его сделать выбор.

— Теперь поклянись. Скажи, что бросишь Чхон Юру. Если хочешь жить — скажи это!

Чин Ёмён, с трудом подняв голову, слегка улыбнулся.

— Прости… но… я не могу.

— Ты… до самого конца!!

— И… это конец.

…Холодок!

В тот миг, когда Чхон Юджон увидела победную улыбку Чин Ёмёна, по её спине пробежал необъяснимый холод.

Осознав, что её жизни угрожает опасность, она попыталась окончательно раздавить его.

— Меч Истинной Звезды, активируйся.

— ……!!!

Наконец Меч Истинной Звезды — одно из трёх великих сокровищ клана Иллюзий, которое я до сих пор берег, — активировался по-настоящему.

И когда его истинная сила полностью раскрылась, чёрная сфера, заключавшая вдали владычицу Пэк Чхон, была начисто рассечена надвое.

— А-а-а-а-а-а-а!!

— ■■■■■■■!!!

В этот миг и Чхон Юджон, и «нечто», скрытое глубоко внутри неё, закричали в унисон.