Хван Сон говорил, поглаживая Меч Истинной Звезды, который я ему передал.

— На самом деле среди трёх сокровищ, которые я принёс, Меч Истинной Звезды самый опасный.

— Меч Истинной Звезды настолько опасен?

Конечно, когда Хван Сон активировал Меч Истинной Звезды, я получил смертельный удар.

Но по сравнению с нереальной силой Зеркала Кармы, ограниченного числом применений…

— Ну, тогда его сила ещё не была полностью заряжена. Зеркало Кармы в обычном состоянии — не более чем защитная техника.

— А, верно.

— Если он полностью заряжен, Меч Истинной Звезды способен использовать понятие «разрезания» до абсолютного предела.

— До предела, значит…

— Речь не только о физической силе. О, конечно, он способен резать что угодно — хоть алмаз, хоть один из так называемых Десяти великих странных видов оружия Мурима — как тофу.

Десять великих странных видов оружия… неужели?

— Он может рассечь и Священный меч Небесного Демона?

От моего внезапного вопроса Хван Сон слегка растерялся.

— Э, э? Если под Священным мечом Небесного Демона ты имеешь в виду… А, ты говоришь о мече Учителя. Да, возможно. Хотя, если сам Учитель держит его в руках, всё будет иначе.

— Понятно…

— Вернёмся к сути. Я слышал, что раньше их потомки нападали на секту. Знаешь, почему они атаковали секту Зеркалом Кармы, а не этим мечом?

— Потому что у Меча Истинной Звезды тоже есть ограничение на применение?

Хван Сон хлопнул в ладони, довольный моей сообразительностью.

— Верно! В отличие от Зеркала Кармы, которое можно использовать три раза, Меч Истинной Звезды применяется только один раз. Стоит высвободить его истинную силу — и всё.

Я сухо сглотнул.

Если, как он сказал, понятие «разрезания» не ограничивалось физическими предметами…

— Он может рассечь концепции, явления или даже истоки?

Глаза Хван Сона расширились.

— …Впечатляет. Редко кто понимает до такой степени.

Большинство были невежественными мастерами боевых искусств, но даже так он впервые видел человека, который схватил суть настолько хорошо.

— Можно ли рассечь, например, предел собственной жизни?

— Да. Теоретически достичь бессмертия с помощью Меча Истинной Звезды — не просто мечта. Но, чтобы рассечь нечто подобное, нужны «глаза», способные ясно воспринять понятие продолжительности жизни.

Хван Сон указал пальцами на собственные глаза.

Я увидел, как его чёрные зрачки на миг превратились в золотые, кошачьи.

Должно быть, это и есть так называемые Глаза Дракона или что-то подобное.

— Кстати…

Хван Сон с любопытством окинул меня взглядом.

— Судя по тому, как хорошо ты это понимаешь, ты, должно быть, уже видел что-то похожее на Меч Истинной Звезды, верно?

— …Не стану отрицать.

— Тогда мне не нужно дальше объяснять опасность этого меча.

С этими словами Хван Сон вернул мне меч.

— Запомни это, ученик. Использовать его можно только один раз. Надеюсь, за свою жизнь ты никогда не попадёшь в положение, где тебе придётся сделать это.

---

— ■■■■■■■!!

Вокруг меня разнёсся чудовищный звук, не похожий на человеческую речь.

Мечом Истинной Звезды я разрубил не только источник силы, питавший Чхон Юджон.

Я разрубил сам ритуал.

Я рассёк искажённый ритуал Вознесения Феникса, полностью разрушив церемонию.

Хлюп! Хлюп!

Вместе с чем-то чёрным и липким, похожим на смолу, тело владычицы Пэк Чхон бессильно рухнуло на землю.

Одновременно все резонировавшие осколки Статуи Небесного Демона разом перестали работать.

— Гр-р! Гр-р-р! Угх-х-х!

Прозвучал голос, совершенно отличный от голоса Чхон Юджон до этого момента.

«Как я и думал…»

Странное ощущение неуместности, которое я почувствовал, когда тон Чхон Юджон внезапно изменился.

Теперь источник этого ощущения стоял перед моими глазами.

По правде говоря, учитывая весь опыт прошлой жизни, я должен был понять это раньше.

Ритуалы человеческих жертвоприношений могут казаться способом получить силу почти без риска, если правильно принести жертву.

Но какова истинная природа таких ритуалов?

Это подношение жертвы «кому-то» и вытягивание силы из этого «кого-то».

В моей прошлой жизни таким «кем-то» обычно был обезумевший бог.

— Как ты смеешь, как смеешь, как смеешь!

Изнутри Чхон Юджон этот «кто-то» начал изливать на меня ярость.

Хотя я не разрубил саму Чхон Юджон, всё её тело теперь покрылось трещинами, словно скорлупа разбитого яйца.

И сквозь эти трещины… начало просачиваться нечто чисто-белое.

— Осколок Мудрости снова осмеливается мне мешать.

Этот «кто-то», схватившись за голову, выкрикнул с ненавистью.

— Ты… Небесное Зло?

— ……

Сущность не ответила.

Я считал это странным ещё с тех пор, как Чхон Юджон начала пользоваться силой Статуи Небесного Демона.

Ведь я уже испытал природу силы Небесного Зла через Великого Небесного владыку.

Этот зловещий свет.

Чисто-белый, как пустая бумага, но источающий дурное присутствие для всякого, кто его видел.

Истинная природа Небесного Зла, всё это время скрывавшаяся внутри Чхон Юджон, начала проявляться в тот миг, когда я разрушил ритуал.

— Не мешай мне, чужак!

— Мешать или нет, теперь всё кончено. Ритуал обнулён, так что мне нужно лишь выиграть время.

Оставив извивающуюся Чхон Юджон — или, вернее, то, чем она стала, — я медленно подошёл к владычице Пэк Чхон.

Кто знает, сколько жизненной силы вытянули из неё за это короткое время? Теперь её кожа выглядела ничуть не лучше кожи старухи.

«Жива, но… это опасно».

Что важнее, рана на груди ещё не полностью исцелилась, а внутренней силы в её теле я совсем не ощущал.

Если оставить её так, долго она не протянет.

Но проблема была в том, что я не мог бросить здесь «эту штуку» и сбежать.

«Если бы только был кто-то, кто поможет…»

Единственным, кто сейчас мог войти в эту область с достаточной силой, был Мастер.

Но не мог же Мастер, который должен был быть связан смертельной схваткой с Гам Унби, появиться здесь…

— Ученик! Ты цел?!

— …А?

Услышав издалека знакомый голос, я слегка приоткрыл рот.

— Это правда вы, Мастер?

— Да, паршивец!

Из тьмы действительно вышел Мастер, разрезая её на пути.

— Как вы разобрались с Гам Унби?

Даже потеряв рассудок, мастер такого уровня, пробудившись, не должен был быть лёгким противником даже для мастера Сферы Трансцендентного Демона.

Но Мастер тонко улыбнулся, вкладывая в улыбку скрытый смысл.

— Порубил его на мелкие кусочки.

…Это он серьёзно?

— Ну, пришлось использовать козырь, который я держал в тайне, чтобы ударить в ответ по тому проклятому Великому Небесному владыке, но с ним я всё равно разобрался без особых проблем.

— Как ситуация снаружи?

От моего вопроса выражение лица Мастера слегка застыло.

— Серьёзная. Демоническая энергия, которая покрывала только Чунчхонский пик, теперь расползается так, будто собирается поглотить весь горный хребет Священной горы семьи Ю.

— ……!

— Я эвакуировал всех, кто сдерживал чудовищ снаружи горы. Почувствовал, что если они останутся, всё выйдет из-под контроля.

— Это… облегчение.

— Там была одна юная госпожа, которая устроила истерику и отказалась уходить, так что мне пришлось её вырубить. Если бы не ты, я, может, взял бы её в ученицы.

…Случись такое, мы бы в итоге поссорились с одной из пяти сильнейших сил мира.

Хотя, зная Мастера, ему было бы всё равно, даже если противником окажется семья Пэк Намчхон.

— Ну, в любом случае.

Мастер пожал плечами.

— Забирай Рё-а и уходи. Остальное я беру на себя.

— Мастер! Что за чушь вы несёте?!

— Почему? Ты думал, что сможешь сражаться с этой штукой, оставив своего Мастера в стороне?

Голос Мастера был твёрдым.

Но я не мог просто оставить его так.

Он сказал, что займётся остальным, но каким бы могучим он ни был, удерживать эту тварь здесь значило выбросить свою жизнь.

— Думаешь, я так закончу свою первую прогулку за четыреста лет?!

Этот «кто-то», до сих пор корчившийся в муках, похоже, пришёл в себя.

— Я никогда, никогда не отпущу тебя!

Голоса Чхон Юджон и этого «кого-то» наложились друг на друга, и всё её тело внезапно начало взрываться!

«Это… опасно!»

Её физическое тело начало детонировать.

В тот же миг пространство, прежде абсолютно чёрное, начало покрываться белизной.

— Проклятье!

Даже на лице Мастера проступила тревога.

Пространство искривлялось.

Выход оказался перекрыт.

— Граница реальности… искажается!

Я инстинктивно понял, что происходит.

Ритуал насильно вышел из-под контроля, превращая часть реальности в пространство, подобное области Святого Духа!

«Это… разновидность эрозии!»

До того как ритуал полностью растворился и сила рассеялась, существо внутри Чхон Юджон безрассудно пошло ва-банк.

— Какую бы цену оно ни заплатило, похоже, оно намерено поймать нас. Нет, скорее не «нас», а именно тебя, ученик.

Мастер цокнул языком, прочитав злобу, исходившую издалека.

Грохот! Грохот!

Вдали проявилась огромная фигура совершенно иного измерения.

Бог с шестью руками и головой Чхон Юджон, который, как говорили, правил небесами до мифической эпохи.

Небесное Зло.

Холод! Дрожь!

Одного давления и зловещего присутствия хватало, чтобы при взгляде на него терять волю к бою.

С тех пор как в прошлой жизни я столкнулся с обезумевшим богом, я впервые ощутил такой первобытный страх.

— Невероятно.

К удивлению, Мастер не выглядел особенно потрясённым. Он лишь цокнул языком.

— Слушай внимательно, ученик.

— …Да, Мастер.

— Я слышал, что четыреста лет назад твоя прародительница, Таинственная Дева Девяти Небес, столкнулась с похожей ситуацией.

— ……!

— А тысячу лет назад Основатель Небесного Демона и его ученики тоже сражались с «чем-то подобным».

Я примерно сложил картину.

То, о чём упоминали старшие братья, похоже, совпадало с этим.

— Но то, что перед нами сейчас, наверняка не того же уровня, что тогда.

— Верно.

Существо, против которого пришлось вместе выступить семи мастерам Сферы Трансцендентного Демона и их учителю.

Существо, против которого двум мастерам Сферы Верховного Демона пришлось поставить на кон свои жизни.

Белый гигант передо мной, несомненно, излучал трансцендентность за пределами здравого смысла, но всё же не давал того безнадёжного отчаяния, которое предвещает конец мира.

«Я всё ещё не уверен, кто страшнее — эта штука или лидер культа…»

Мысли в голове спутались.

Мастер заговорил снова:

— И всё же ясно, что вдвоём мы с этим не справимся.

— ……

— Смотри, как сражается твой Мастер. Разве увидеть это собственными глазами не было твоей настоящей целью на этот раз?

— ……!

Сколько же Мастер знает?

— Рад, что могу показать тебе это, ученик.

На мече Мастера собралась рябящая, словно волна, ци меча.

Но это была не обычная ци меча.

И не меч, наполненный волей.

Скорее, сама её сущность была ближе к Мечу Истинной Звезды…!

— Твоя преданность преемнику похвальна, но твоя роль ещё не окончена.

Вздрагивание!

И я, и даже Мастер широко раскрыли глаза от прозвучавшего голоса.

Но моё потрясение было гораздо сильнее, чем у Мастера.

— Ч-что… Как… вы здесь…?

Позади нас внезапно появились восемь фигур.

Молодой человек, стоявший справа от того, кто был впереди, заговорил:

— Разве Учитель не сказал? Граница реальности исказилась.

— Ю, старший брат Ю…

Первый ученик, Ю Чжон. И Основатель Небесного Демона со своими учениками.

Изначально они были не более чем духовными остатками, но теперь появились здесь в физических телах!

— Именно поэтому мы смогли появиться здесь — через «ключ», которым владеет Учитель.

Я думал, что теоретически это возможно, но даже представить не мог, что это действительно случится!

— Хмф…

Основатель Небесного Демона, стоявший впереди, посмотрел на белую фигуру Небесного Зла и произнёс:

— Чжон-а.

— Да, Учитель.

— Возьми Гунчхона и Гванчуна и попробуйте выиграть для нас немного времени. Мне нужно кое-что обсудить с младшим.

— Повинуемся вашему приказу, Учитель.

Как только прозвучали эти слова, Первый ученик Ю Чжон и двое других бросились к Небесному Злу.

Хотя все трое были мастерами Сферы Трансцендентного Демона, их всё равно было всего трое.

Не может быть, чтобы они справились с Небесным Злом только втроём!

Пока я мучительно подбирал слова, чтобы остановить их…

— Не волнуйся. Если Чжон выступает, нам нечего бояться.

Основатель Небесного Демона повернул голову и спокойно посмотрел на нас.

Затем, слегка цокнув языком, добавил:

— И всё же что мне делать с этим хлопотным типом?

Вздрагивание!

Казалось, он видел меня насквозь.