День был тусклый и снежный.

Хан Ён, жрица павшей Божественной секты Солнца и Луны, вздохнула, глядя на спутника, который вернулся спустя несколько лет.

— Небесная Звезда Убийства, значит. Ты опять притащил что-то странное. Божественная секта Солнца и Луны тебе не приют для сирот, Юсон.

Двадцать восемь лет — пора юности только-только осталась позади.

Она посвятила все свои двадцать лет восстановлению полностью рухнувшей Божественной секты Солнца и Луны, и в уголках её глаз уже начали проступать крошечные морщинки.

Стоявший перед ней Чхон Юсон, последний потомок Божественной секты Солнца и Луны, чуть отвернул голову, избегая кинжального взгляда возлюбленной.

— Прости. Но ведь Мастер не может запретить ученику сделать выбор, верно?

— Это уже шестой, кого ты привёл.

— Кхм! Но разве это не даёт нам надежду на будущее?!

Будущее, будущее…

Она снова вздохнула.

— …Ладно. Признаю, все они выглядят довольно многообещающе.

Коротко покосившись на Чхон Юсона, Ён вдруг ярко улыбнулась и подошла к Ма Соён.

— Рада познакомиться. Я Ён, та, кто присматривает за этой Божественной сектой Солнца и Луны.

— А, здравствуйте.

Робко выглянув из-за спины Ю Чжона, Ма Соён испуганным голосом сказала:

— Тётя.

— ……

— ……

На миг воздух заполнила адская тишина.

Обращение «тётя», направленное к ней — к той, чья кожа уже начала покрываться морщинками после долгих лет тяжёлой работы, — было абсолютным табу, чертой, которую нельзя было переступать.

Но юная и ничего не понимающая Ма Соён слишком легко эту черту перешагнула.

— Пф-ф!

В этот момент кто-то не сумел удержать выражение лица.

Тук!

— Гух!

Подошва ноги с молниеносной скоростью врезалась этому кому-то в бок.

— Ик!

Увидев, как её могучего Мастера отправило в полёт, Ма Соён вцепилась в рукав Ю Чжона и задрожала.

Ю Чжон попытался успокоить перепуганную Ма Соён.

— Всё в порядке. Такое здесь постоянно случается.

— ……

Последняя жрица Божественной секты Солнца и Луны не была настолько мелочной, чтобы обижать ребёнка, который ляпнул что-то по незнанию.

Но если смеяться посмел тот, кто прекрасно понимал ситуацию… ему ещё повезёт, если он отделается всего лишь сломанными рёбрами.

— Хн-н-н! Гр-р-р!

Ён с крайним презрением посмотрела на дрожащую фигуру, схватившуюся за бок.

— Итак, как прошла поездка в Центральные равнины?

— Она стала ещё острее… нет, всё стало ещё хуже.

В тот миг, когда в ноге Ён, казалось, уже заряжался новый удар, Чхон Юсон поспешно сменил тему.

— Я предчувствовал, что всё так обернётся, когда привёл Небесную Звезду Убийства… но хаос в мире и не думает утихать.

— Ну, это не совсем так.

— ……?

Чхон Юсон сообщил главный результат своей поездки в Центральные равнины.

— Похоже, они нашли осколок Небесного Зла.

— «Они»?.. Эти проклятые крысы из Общества Бросающих Вызов Небу?

Её лицо мгновенно похолодело.

— Ха, как забавно. Столетиями поднимали ад, пытаясь перевернуть мир вверх дном, и наконец нашли один?

— Время ещё есть. Небесный срок пока не настал.

Как и сказал Чхон Юсон, в столь хаотичные времена Небесный срок часто приходил медленно.

— Верно, они не захотят впустую тратить едва найденный осколок на поспешную попытку. Дай подумать…

Долго глядя в небо, она слегка нахмурилась.

— Лет десять… может быть?

— Десять лет — не так уж плохо.

— Не так плохо? Ты понимаешь, что это означает для нас ещё больше работы?

Она раздражённо цокнула языком.

— В последнее время дела только начали становиться легче: разбросанные члены культа понемногу собираются обратно.

— Что бы я ни сказал, хоть десятью ртами, тут мне оправдаться нечем.

— Цк! Ладно, иди внутрь. Нужно провести Настройку.

— В очередной раз рассчитываю на тебя.

Чхон Юсон без колебаний направился к маленькому святилищу, построенному за спиной Ён.

— Демоническая ци день ото дня крепнет. Никогда не знаешь, когда она тебя поглотит, так что держи разум ясным.

Чхон Юсон пожал плечами.

— Когда ты рядом, чего мне бояться?

Она слегка нахмурилась.

— Я не смогу вечно прикрывать тебе спину. Я дала обещание прошлому поколению, поэтому сделаю всё, что могу, но тебе нужно подготовиться к тому времени, когда меня уже не будет рядом.

— Это слишком жестоко. Я даже представить себе не могу жизнь без тебя.

— Хватит нести чушь и заходи.

Шлёп!

Получив удар по спине, Чхон Юсон, ворча, исчез в святилище.

Цокнув языком, Ён перевела взгляд на Ю Чжона.

— Тебе и правда нелегко — присматривать за этим идиотом.

Ю Чжон с горькой улыбкой покачал головой.

— Нет, Жрица. Разве не долг ученика — присматривать за своим Мастером?

— Ху-ху, какой похвальный ученик.

Она погладила Ю Чжона по голове.

Почему-то от этого Ма Соён почувствовала странное неудобство.

Тык.

Ощутив лёгкое давление на спину, Ю Чжон обернулся.

— М? Всё в порядке, Соён. Жрица не плохой человек.

— ……

Ма Соён не ответила и лишь продолжала смотреть на Ён.

— Ку-ку-ку! Похоже, первое впечатление я оставила довольно острое.

Ён рассмеялась странной улыбкой.

— Что ж, судя по твоему состоянию, снаружи тебе пришлось нелегко. Но здесь нет плохих людей, так что у тебя будет достаточно возможностей исцелить сердце. Хотя… мы бедны, поэтому иногда придётся немного голодать.

На эти слова Ю Чжон смело заявил, что такого никогда не случится.

Ён рассмеялась и сказала, что, если они хотят этого избежать, их Мастеру нужно поскорее восстановить культ.

— Идём. Сегодня твой первый день в культе, так что хотя бы мясом отпраздновать надо.

— Спасибо, Жрица!

Лицо Ю Чжона просияло от радости.

Чхон Юсон, вошедший в святилище, некоторое время бродил по Горе Десяти Тысяч в поисках пропавшей Ён, но это была мелочь.

Тысячу лет назад.

Следуя за моим Мастером и старшим братом, я вступил в павшую Божественную секту Солнца и Луны и провёл десять лет на Горе Десяти Тысяч, пока снова не отправился в Центральные равнины, чтобы поймать воскресающее Небесное Зло.

Вечно спорящие, но всё равно как родители — мой Мастер и Жрица.

И старшие с младшими братья, которые хоть порой и сталкивались, всегда жили в согласии.

Для меня эти десять лет были самым счастливым временем жизни.

Тхуд!

Всё моё тело разорвалось.

Поразительно, но из разорванной плоти не высыпались ни органы, ни кости.

Только красная кровь.

Ничего, кроме жидкой крови.

Кровавый Взрыв.

Эта техника, по сути приём саморазрушения, могла быть исполнена только после пробуждения финальной стадии Небесной Звезды Убийства.

И способность её была проста.

— Какой бесполезный ход…

На белоснежной руке Жрицы, пронзившей меня насквозь, вдруг начали расползаться багровые, похожие на вены линии.

«Коррозия?!»

Нет, дело было не просто в захвате тела противника.

В каждой капле этой крови я чувствовал отдельные воли!

Словно на неё одновременно бросились бесчисленные существа, не одна Ма Соён.

Зрелище было гротескным, но я почему-то точно понял, что это такое.

«Память Крови!»

Одна из способностей Небесной Звезды Убийства, о которой мне когда-то рассказывал Ма Чхольсу.

Теперь эта сила проявлялась в иной форме.

— Ма Соён! Ты и до самого конца цепляешься за меня?!

Жрица, превратившаяся в Небесное Зло… нет, в Великого Небесного Владыку Хан Ён, взорвала свою энергию, пытаясь стряхнуть кровь Ма Соён.

Но каждый раз, хотя её напор на миг ослабевал, кровь Ма Соён вцеплялась ещё крепче и с новой яростью обвивала всё её тело.

Скрежет!

Я сжал зубы.

То, что наружу хлынуло бесчисленное множество воль, означало: основное «я» Ма Соён, по сути, погибло.

Она действительно пожертвовала жизнью, чтобы удержать противницу.

— Соён… пожертвовала собой, чтобы выиграть нам время.

И Основатель Небесного Демона тоже понимал это.

— Ты чувствуешь? Силу Божественного искусства Небесного Демона, что циркулирует внутри неё.

Я медленно кивнул.

— Да, чувствую.

Обычно никто другой не смог бы этого заметить, но только Основатель Небесного Демона и я понимали.

Силой, которая сейчас двигала Великим Небесным Владыкой Ён, были осколки Основателя Небесного Демона… и сила Седьмой Небесной владычицы Пэк Рё.

Основатель Небесного Демона спокойно сказал:

— Отныне мы приведём осколки внутри неё в резонанс с теми, что находятся в тебе.

— …!

— Если мы израсходуем последние силы, то сможем поднять твой уровень и стянуть это существо вниз, до твоего уровня.

Я сразу понял.

После того как высшее заклинание Хван Сона провалилось, силы Основателя Небесного Демона и наших братьев уже подошли к пределу.

Продвинуться дальше означало принять полное исчезновение в обмен на взаимное уничтожение.

— Чжон-а.

— Да.

— Защити нашего младшего. Ты ведь сможешь?

Ю Чжон слабо улыбнулся и кивнул.

— Я скоро последую за вами.

— Хорошо. Я пойду первым. Хотя мы всего лишь остатки мыслей, неизвестно, встретимся ли снова в загробном мире.

Основатель Небесного Демона протянул руку к Великому Небесному Владыке.

— Но, по крайней мере, нашу волю унесут дальше.

Треск!

В ответ остальные ученики, до сих пор сохранявшие силы, одновременно вспыхнули ци.

Почувствовав силу осколков, резонирующих внутри неё, она яростно взревела:

— Юсон! Ты правда собираешься преграждать мне путь до самого конца?!

Основатель Небесного Демона горько улыбнулся и обратился к ней:

— Я действительно любил тебя.

Их взгляды встретились.

— Но, возможно… ты никогда меня не любила. Быть может, даже до того, как потеряла рассудок.

— Говоришь очевидное…

Кап!

Почему-то из её пустых глаз потекли кровавые слёзы.

— Нас всего лишь связал договор, заключённый прошлым поколением. Какой бы смысл ты ни вкладывал в эти отношения, сейчас они не имеют для меня никакой ценности.

— …Вот как?

После короткой паузы Основатель Небесного Демона склонил перед ней голову.

— Прости.

— …!!

Когда-то милосердное лицо исказилось демоническим оскалом.

— Ты знал всё, через что я прошла… и, прикрываясь своей так называемой миссией, так и не дал мне нормального ответа. Этот итог… возможно, был неизбежен.

— Ты… ты…!

Она безумно закричала на Основателя Небесного Демона:

— Как ты смеешь извиняться передо мной?!

Бум! Бум! Бум! Бум!

Вокруг них взорвалась ужасающая волна силы, стирая всё на своём пути.

Это «прости» ударило по её самому глубокому нерву.

«Здесь есть нечто большее, чем то, что лежит на поверхности».

Не могла она впасть в такую ярость из-за одних лишь извинений.

Основатель Небесного Демона продолжил:

— Свою жизнь и свою силу… если бы мог, я отдал бы тебе без сопротивления. Но при нынешних обстоятельствах должен извиниться ещё раз.

Его рука двинулась к груди.

— Прошу, перестань преграждать путь нашим потомкам и исчезни вместе со мной, как призрак прошлого.

— ■■■■!

В тот миг, когда она испустила нечеловеческий вопль в сторону Основателя Небесного Демона, —

По телу Основателя Небесного Демона начали расползаться трещины.

Из этих трещин хлынул чёрный свет, связывая её на месте.

Грохот!

И не только он.

Остальные ученики за его спиной тоже последовали за ним.

Передавая свою силу Основателю Небесного Демона, они готовились к собственному концу, полностью ставя всё на это взаимное уничтожение.

— Ха, значит, это конец.

Даже когда кожа сходила с их тел, как чешуя, их лица оставались спокойными.

— Как сказала младшая сестра Ма… хорошо, что мы встретились, младший брат.

Первой, помахав мне рукой, исчезла Са Гымхви.

— Хотя мои потомки тяжко согрешили перед нашим культом… надеюсь, ты дашь им хотя бы один шанс на прощение. Прости, что оставляю тебе такую тяжёлую ношу, младший брат.

Следом, силясь сохранить светлое выражение лица, исчез Хван Сон.

— Ну… мне особо нечего сказать. Всё равно жаль, что я так и не смог в конце концов победить старшего брата.

— Я уверен, ты прекрасно справишься, так что добавить мне нечего. А, может, настоящий победитель — это я, раз воспитал лучших учеников?

Па Гунчхон и Чин Гванчун тоже исчезли с довольно довольными улыбками.

И так исчезли все — кроме Ю Чжона и Со Чжон, которой здесь даже не было.

Ю Чжон оглядел угасающие окрестности.

— Коррозия исчезает.

Как он и сказал.

Некогда спокойный морской берег полностью исчез и снова превратился в изначальную чёрно-белую пустоту.

Иными словами, Ю Чжон, стоявший передо мной, тоже вот-вот должен был исчезнуть.

— Младший брат.

— Да, старший брат.

— У меня две последние просьбы.

Я стиснул зубы и кивнул.

— Я слушаю.

— Первая… если ты выживешь здесь, в этом мире останется не больше пяти существ, способных тебе противостоять.

И правда: кроме лидера культа, Великого Небесного Владыки, Дао-цзуна и Чхон Юры, больше почти никто не мог меня остановить.

— Прошу… используй силу, которую получишь здесь, мудро.

Его возлюбленная умерла жалкой смертью, наш Мастер и старшие братья погибли.

В его глазах стояло горе, которое невозможно было выразить словами, и всё же Ю Чжон до самого конца беспокоился о мире.

— Я хотел бы сказать, что это лишнее беспокойство… но, пожалуй, должен ответить иначе. Я сохраню это в сердце.

Ю Чжон слабо улыбнулся моему ответу.

— Спасибо.

— А вторая?

— Забери мой меч.

Если это был меч Ю Чжона… должно быть, он имел в виду Бессмертный Меч Десяти Небесных Записей, который, как говорили, был запечатан где-то на Горе Десяти Тысяч.

Указав на потускневший Меч Истинной Звезды, он сказал:

— Меч Истинной Звезды теперь не более чем лом. Мой меч должен стать для тебя достойной заменой.

— Понял.

— В том мече… я, кажется, оставил своё прозрение.

Вздрагивание!

— Под прозрением… вы имеете в виду…?

— Скорее всего, то прозрение, которое я оставил, чтобы не дать Мастеру потерять себя. Как бы я ни изменился, если это был «я», я бы так и поступил.

— ……

— И будущее, с которым мы когда-то столкнулись вместе… тоже должно лежать там.

Я не мог с лёгкостью заговорить.

Ю Чжон похлопал меня по плечу.

— Для тебя это, возможно, уже не более чем давно ушедшее прошлое. Что бы ты ни увидел, не придавай этому слишком большого значения. Вот и всё, о чём я прошу.

— Я… понял.

В отличие от первого, это второе согласие едва вырвалось из моего рта.

— Спасибо. А теперь, как старший брат, я должен исполнить последний долг.

Мы с Ю Чжоном перевели взгляд на…

Великого Небесного Владыку Ён, стоявшую среди руин после того, как её разорвало саморазрушение Основателя Небесного Демона и наших братьев.