Из-за воздействия Проклятия Восточных Призраков её нынешний вид был полным месивом.

Из шести рук две были оторваны, а из разных частей тела, словно после тяжёлых ожогов, сочился гной.

И главное — подавляющее давление, которое прежде держало под властью Основателя Небесного Демона и старших братьев, заметно ослабло.

— Мастер оставил меня не просто потому, что среди старших братьев только у меня ещё остались силы.

Ю Чжон направил на неё меч.

— Мастер позволил мне остаться… чтобы я сам поставил точку в собственных узах.

Хотя она всё ещё цеплялась за личность Жрицы, она стиснула зубы, глядя на Ю Чжона.

— Чжон… ты… до самого конца…!

Она обнажила глубокое чувство предательства, которое испытывала к Ю Чжону, но от самого Ю Чжона вместо этого исходила тихая ярость.

— Простите, Жрица. Мне больше нечего вам сказать.

Ю Чжон принял стойку.

— Сейчас… я хочу лишь отомстить за возлюбленную, принесённую в жертву.

— Отомстить? Ты смеешь называть это местью?!

В тот самый миг, когда она собиралась выплеснуть свою ярость, меч Ю Чжона проскользнул сквозь эту мимолётную брешь и высвободил огромный поток намерения.

Путь Сердца — Рассечение Обиды.

Это была сильнейшая техника, которую Ю Чжон сейчас мог исполнить в одиночку.

Его меч пересёк пространство и время, снова целясь ей в горло.

Однако.

— Ты смеешь искать мести… вот этим?!

Щёлк! Щёлк-щёлк!

Её четыре оставшиеся руки мгновенно сложили печать.

— Единая Формация Двух Истоков!

Из всего тела Небесного Зла вырвался зловещий свет, и меч Ю Чжона был вынужден отступить.

Вернув меч, Ю Чжон тихо застонал.

— Значит… это и правда запретное искусство древней Божественной секты Солнца и Луны… Легко не будет.

— Ху… ху-ху-ху!

Она изогнула губы в искривлённой улыбке.

— Да… если ты не придёшь в мои руки… лучше мне самой даровать тебе покой.

Две пары её рук сложили разные печати.

Было ясно: она готовила мощный удар, направленный прямо в Ю Чжона.

— Готовься, младший.

Он обратился ко мне.

— Раз ей пришлось блокировать заклинанием, значит, она потратила немало энергии.

— …!

Раньше, когда Ю Чжон напал на неё из засады, она даже не дрогнула, когда его меч ударил ей в лоб.

Но на этот раз она сама активно заблокировала удар заклинанием.

Эта маленькая разница доказывала, что её состояние уже не такое, как прежде.

— Возможность будет одна. Первый и последний шанс…

— Да.

Не было времени оплакивать расставания.

Единственный способ отплатить им за жертву… победить.

Эту истину я снова и снова осознавал в бесчисленных битвах.

— Я пойду первым.

На этот раз Ю Чжон не выпустил мечную ци. Вместо этого он сам бросился к ней.

Она мгновенно ответила на рывок Ю Чжона.

Её четыре руки сложили печати, и вспыхнуло простое, чисто-белое пламя неизвестной природы.

Проблема была в том, что это пламя несло жар, способный стереть любое живое существо в тот миг, когда коснётся его.

«Это пламя… похоже на то, что тогда использовал Досточтимый Будда!»

Разумеется, по чистой мощи оно было куда сильнее пламени Досточтимого Будды.

— Пламя Мандалы. Заклинание, которое однажды подействовало на воскресшее истинное тело Небесного Зла.

С этим криком она метнула пламя в Ю Чжона.

— Думаешь, сможешь остановить?!

Выпущенное Пламя Мандалы хлынуло на Ю Чжона и поглотило его в гигантском взрыве.

Грохоооот!

Мне пришлось довести проекцию ци до предела, чтобы выдержать волну обжигающего жара, поднятую взрывом.

«Старший брат!»

По силе взрыва впереди казалось невозможным, чтобы от его тела вообще что-то осталось.

Однако.

Изнутри чисто-белого пекла вышла фигура Ю Чжона.

— …!

Она, кажется, была искренне потрясена, не веря, что он выдержал атаку.

Конечно, Ю Чжон не остался невредим.

За этот краткий миг его некогда красивое лицо обуглилось и исказилось до неузнаваемости.

И всё же Ю Чжон ни на миг не потерял напора и продолжал бросаться к ней.

Но.

Тхуд!

В тот миг, когда Ю Чжон вошёл в её досягаемость, четыре руки пронзили его тело, словно молнии.

— …Гух!

За одно мгновение её руки пробили его сердце, бок и левое плечо.

Критический удар, не оставляющий места восстановлению.

Но.

Он сумел чуть-чуть повернуть голову и избежать последнего удара, нацеленного в голову.

Благодаря этому ему едва удалось сохранить силу в правой руке для последнего взмаха.

— Жрица.

— ……

Её глаза, полные ненависти и обиды, впились в Ю Чжона.

— Какие бы чувства вы ни испытывали ко мне… я не могу их принять.

Ю Чжон, у которого из уголка губ стекала кровь, поднял меч.

— Но, по крайней мере, в последний путь… я пойду рядом с вами.

Тхак!

Его меч насквозь пронзил лоб Хан Ён.

---

С сонным ощущением Чхон Юра открыла глаза.

— Молодой лидер культа! Вы очнулись?!

— ……

Чхон Юра слегка нахмурилась при виде Са Биён, которая вдруг подняла такую суету.

Но лишь на мгновение.

«…Где я?»

Она была уверена, что заснула, работая до поздней ночи, и всё же, открыв глаза, обнаружила себя в незнакомой спальне.

А затем Чхон Юра заметила две странности.

Первая — атмосфера вокруг неё казалась тревожно острой.

Вторая — тело ощущалось куда тяжелее, чем она ожидала.

Поскольку она провела больше дней с кистью в руке, чем с мечом, это было понятно.

«Моё тело застыло сильнее, чем я думала».

Как человек, достигший Сферы Предельного Демона, я сразу уловила малейшие изменения в собственном теле.

«Те, кто снаружи… из Охранного зала?»

Но это были не юные Охранные Львы, которые обычно служили под началом Правого стража У.

Это были элитные силы, напрямую подчинённые лидеру культа.

Сложив эти факты вместе, я наконец пришла к выводу.

— Биён.

— Да!

— Сколько… я была без сознания?

Вздрагивание!

Лицо Са Биён на миг застыло, прежде чем она осторожно ответила:

— Семь дней и ночей… госпожа.

— Что?

Для достигшей Сферы Предельного Демона провести без сознания целых семь дней и ночей было делом немалым.

Когда я широко раскрыла глаза от потрясения, Са Биён поспешно продолжила:

— Демонический лекарь сказал, что это всего лишь накопившаяся усталость. Других отклонений нет.

— Нет отклонений, значит…

Я мягко прижала ладонь ко лбу.

И затем.

— …А?

Будто молния ударила в мой разум.

Мои глаза резко расширились, а голова медленно повернулась к потолку.

— Ма… молодой лидер культа?

— ……

Не только глаза — мои губы тоже слегка приоткрылись.

И вскоре.

Фвуш!

Я вдруг схватила одеяло и натянула его на всё тело.

— Ма… молодой лидер культа?!

Са Биён явно растерялась, увидев, как я внезапно спряталась под одеялом.

И это было ещё не всё.

Туп! Туп! Туп!

Я начала пинать кровать верхней частью стоп.

В этих ударах не было ци, но они явно были наполнены эмоциями.

Вскоре из-под одеяла раздался панический голос:

— Почему… почему я это помню? Я ведь должна была забыть всё после пробуждения!

— Ч-… что вы имеете в виду, госпожа?

Са Биён торопливо спросила, но в ответ услышала лишь голос своего запаниковавшего господина.

— Что… что я натворила…?!

— ……???

Внезапное падение молодого лидера культа Чхон Юры было достаточно серьёзным, чтобы весь Павильон Небесного Демона перешёл в состояние полной тревоги.

Разумеется, это было строжайшей тайной, которую ни в коем случае нельзя было выпустить наружу.

Са Биён жёстко контролировала сведения и день и ночь оставалась рядом с Чхон Юрой.

Поэтому, когда Чхон Юра наконец открыла глаза, облегчение было огромным.

«Ей приснился какой-то кошмар?»

Если нет, всё выглядело так, будто она вспомнила какое-то постыдное детское воспоминание, которое хотела бы навсегда спрятать.

«Может, она наконец поняла, насколько смешно было самой назвать себя „Лунным Цветком Меча“…?»

Пока Са Биён думала про себя такие неуважительные вещи…

— К-… как мне теперь смотреть ему в глаза…!

— …А?

Ему?

— П-… проклятые Основатели! Как они посмели так меня обмануть… Я им этого не прощу.

«…Основатели?»

Что же за сон она видела, раз так реагирует?

Са Биён умирала от любопытства.

«Нет, стой! Сейчас не время!»

Раз Чхон Юра проснулась, нужно было немедленно доложить лидеру культа.

Разве Левый и Правый стражи не были подняты, чтобы запереть вход в Павильон Небесного Демона?

— Ма… молодой лидер культа, тогда я ненадолго…

Са Биён вышла, чтобы доложить стражам.

Оставшись одна в тихой, просторной спальне, я наконец пришла в себя.

Однако как бы ни прояснился мой разум, факт оставался фактом: я сделала нечто… необратимое.

— ……

Я закрыла лицо обеими руками и надолго погрузилась в молчание.

Прошло какое-то время.

Я тихо прошептала самой себе:

— Победи.

Сжатие!

— Победи… и вернись ко мне, что бы ни случилось.

Будь Са Биён рядом, она наверняка подумала бы вот что:

Что в моей манере почему-то стало чуть больше мягкости.

— Я буду ждать.

Треск!

Тре-тре-треск!

— Чжо… ах.

Тело Небесного Зла, пронзённое в лоб, начало осыпаться.

Это был простой выпад, в котором не было ни примечательной ци, ни особого намерения.

И всё же, в отличие от прежнего, она почему-то совсем не сопротивлялась.

«Нет… не то чтобы не могла сопротивляться… она не стала?»

Почему?

Рукой, отпустившей меч, Ю Чжон медленно обнял её осыпающееся тело.

Ю Чжон прошептал ей:

— Как я сказал раньше… если мои чувства к Мастеру были предательством, то корнем этого чувства должно было быть сочувствие.

Он на миг замолчал, прежде чем продолжить:

— Но это сочувствие… наверняка родилось из материнской любви.

— ……

— Если Мастер был для нас отцом… вы были нашей матерью.

— ……

— ……

Наконец она тихо прошептала что-то Ю Чжону на ухо.

А Ю Чжон, спокойно кивнув, ответил на её слова.

Я не слышал, что они прошептали друг другу, но почему-то понимал: в этот последний миг они хотя бы частично разрешили свои чувства.

Вскоре фигуры этих двоих начали медленно растворяться в частицах света и исчезать из мира.

— Ах…

Жрица и Ю Чжон исчезли.

В тот же миг откуда-то в меня начала вливаться знакомая и огромная сила.

«Сила осколка».

Часть этой силы впиталась в мой даньтянь, а остальное потекло в осколок Основателя.

Я инстинктивно понял: отныне, с чем бы я ни столкнулся, мне больше никогда не придётся страдать из-за нехватки внутренней ци.

Однако.

«Не вся сила была поглощена. В меня вошла только примерно половина. Остальное… всё ещё где-то ещё. И причина наверняка…»

Вскоре на месте, где исчезли эти двое, появился кто-то с мрачным выражением лица, словно заняв их место.

Я произнёс её имя вслух.

— Госпожа Чхон Юджон.

— ……

Чхон Юджон, чьё тело было захвачено Жрицей, обрела свободу после исчезновения той женщины.

Но почему-то её лицо вовсе не выглядело довольным.

— …Проклятье.

Пока я недоумевал из-за её внезапного проклятия, она протянула руку в пустой воздух, и в её ладони появился густо сконцентрированный меч чёрной ци.

— ……!

Этот меч… нельзя было проявить на каком попало уровне.

Более того, намерение, окружавшее этот клинок…

Не успел я додумать, как она легко взмахнула мечом.

Ква-ква-ква-бум!

Огромный разрез пронёсся совсем рядом со мной.

«Сильный и острый».

Сомнений не было.

Этот только что нанесённый удар был результатом отточенного мечного намерения!

Хотя она даже не достигала Сферы Предельного Демона, она одним махом пересекла несколько границ и теперь демонстрировала силу, сравнимую со Сферой Превосхождения Демона.

«Я не чувствую силы Небесного Зла. Тогда как…?»

Небесное Зло исчезло вместе со Жрицей Хан Ён.

Конечно, энергия, оставшаяся в осколке Основателя, ещё сохранялась.

Но даже если Чхон Юджон унаследовала эту силу, отточить мечное намерение одной лишь ци было невозможно.

Она, только что выпустившая разрез мимо меня, наконец заговорила:

— Раздражает.

— ……

Я примерно догадывался, почему она так себя ведёт.

— Потому что вы, однажды отбросившая человечность, теперь снова стали человеком?

Когда-то она решила отказаться от человечности и стать монстром.

И всё же в конце концов, независимо от её воли, она вернулась к человеческому облику.

— И это тоже.

Цокнув языком и поморщившись, она вдруг выплюнула нечто неожиданное:

— А ещё… я наконец поняла, почему ты никогда не приходил ко мне.

Она поняла причину?

— Когда этот проклятый монстр, заточивший меня, исчез, вместе с ним исчезла и власть Небесного Зла. Но вместо неё в меня почему-то перетекли прозрение и сила Основателя Небесного Демона.

— ……!

Она что, говорит, что унаследовала прозрение Основателя Небесного Демона?

Это звучало нелепо и абсурдно, но только такое объяснение подходило к нынешней ситуации.

— И вместе с этим я получила… фрагмент чьей-то короткой памяти.

— Если память…

И тогда с губ Чхон Юджон сорвались потрясающие слова:

— Воспоминание… о том мгновении, когда ты и Чхон Юра умерли вместе.

…Что?

Мои глаза расширились от потрясения.

— Лидер культа, Бессердечная Демоническая Императрица Чхон Юра. И ты… Чин Ёмён, Меч Задних Врат Внутреннего Управления.

Она усмехнулась мне.

— Вот оно как? Вот настоящая причина, по которой ты всегда отвергал меня и выбирал Чхон Юру.

— …Как…?

Величайшая тайна моей жизни, о которой я не говорил даже самой Чхон Юре.

Как это воспоминание оказалось у Чхон Юджон?

Не успел я даже начать разбираться в причине, как она продолжила:

— Что ж, если между вами была такая связь… наверное, ничего не поделаешь.

Щёлк!

Она подняла меч, направив его прямо на меня.

— Иди.

Она яростно уставилась на меня.

— Я больше не буду за тебя цепляться.

Как бы она ни узнала моё прошлое.

— Поставим точку… раз и навсегда.

В этот миг я инстинктивно понял.

Что конец между нами теперь и правда стоит прямо перед глазами.