Она холодно усмехнулась мне.

— «Меч Задних Врат Внутреннего Управления». Похоже, раньше ты был довольно жалок.

Мне пришлось сдержаться, чтобы не прикусить язык.

— …Ментальные атаки на меня не подействуют, так что можешь остановиться.

Кто бы мог подумать, что я дам Чхон Юджон узнать самую тёмную главу моей жизни?

— Любить такую совершенно бесполезную Чхон Юру, которая развалила культ… что ж, похоже, у меня изначально не было шансов.

— Юра тогда не была прямо уж некомпетентной.

Я твёрдо отверг её слова.

Чхон Юра никогда не была особенно сильна в политике, но это не означало, что всю вину нужно сваливать на неё.

Предыдущий лидер культа — Чхон Тхэджон — допустил настолько серьёзные ошибки, что к тому времени, когда всё легло на её плечи, положение уже стало необратимым.

Если бы рядом с ней, по крайней мере, стоял кто-то надёжный вместо Хан Мубэка, судьба Небесного Демонического культа в моей прошлой жизни могла быть совершенно иной.

— С самого начала именно ты проиграла Юре и исчезла из истории.

— ……

На этот раз замолчала уже Чхон Юджон.

— Даже если бы лидером культа стала ты, уверен, в той ситуации ничего бы не изменилось.

— …Возможно, ты прав.

Чхон Юджон неожиданно согласилась со мной без колебаний.

— Но то, что я этого не пережила, не значит, что должна съёжиться от страха.

— Это признаю.

— Если я убью тебя здесь, осколки Основателя Небесного Демона, связывающие нас, полностью вернутся ко мне. Если это случится… у меня будет сила снова убить Чхон Юру.

Без сомнения, это привело бы к куда лучшему исходу, чем когда она отказалась от человечности.

Разумеется, я не собирался допустить, чтобы всё дошло до этого.

— Если вы и правда сможете убить меня здесь, госпожа.

— Верно. Сначала мне нужно превзойти тебя.

Она вытянула меч и приняла правильную стойку.

— Поэтому прошу… умри от моей руки.

— Отказываюсь.

Пахт!

С этими словами мы с Чхон Юджон одновременно бросились друг на друга.

Если говорить только о понимании меча, Чхон Юджон никогда не смогла бы со мной сравниться.

Но раз она всё равно бросалась вперёд, значит… у неё был козырь!

Выпуская начальный приём, я как бы невзначай спровоцировал её.

— Юра просила кое-что передать.

Дёрг!

— Она сказала, что ты всего лишь безмозглая идиотка-сестра.

— …Вот как?

На самый краткий миг я увидел, как она дрогнула.

И без колебаний ударил в эту брешь.

Однако…

Свиш!

Словно предугадав мой ход, она легко уклонилась от меча с текучей грацией.

— ……!

— Тогда, пожалуй, я отвечу так.

С этими словами она взмахнула мечом у меня по шее.

— Назвав её глупой младшей сестрой.

Это был удар такой скорости, что большинство мастеров даже не успели бы среагировать.

Но, как ни странно, так же как она, я ясно читал траекторию клинка.

Свиш!

Я слегка наклонил шею, избегая удара, и теперь уже брови Чхон Юджон нахмурились.

«Снова идёт!»

Её продолжение не было одиночным ударом.

Это был беспощадный град атак, призванный раздавить противника.

Обычно разрыв между Чхон Юджон и мной позволил бы мне блокировать её атаки одной лишь проекцией ци.

Но почему-то я инстинктивно понимал: если попытаюсь так сделать, одним ударом лишусь головы.

И, как я опасался, —

Из её меча вырвалась знакомая тёмная ци.

Ци Убийства Небес.

Девять сцепленных клинков, пересекающих море.

Девять последовательных ударов, не оставляющих пространства для отступления.

По давлению это было точь-в-точь как тогда, когда я столкнулся с Десятью Тысячами Кровавых Волн Ма Соён.

«Нет… это изначальная форма Десяти Тысяч Кровавых Волн!»

Я едва успевал за этим градом, уходя от каждого удара на волосок.

И в тот миг, когда девятый разрез завершился, я немедленно контратаковал мощным ударом, направленным в её открывшуюся брешь.

Истребление, Рассекающее Небо.

Та Чхон Юджон, которую я знал, наверняка закончилась бы на этом ударе.

Однако…

Когда мой удар приблизился, её меч вспыхнул чёрным пламенем, закрученным в обратную сторону.

Ци Убийства Небес.

Пламя Обратной Души.

«Какого чёрта?!»

Контртехника Меча Убийства Небес, которую Чхон Юра однажды уже показывала!

Удар, который должен был рассечь всё, был полностью отброшен её мечом.

«Значит, она не лгала, что унаследовала прозрение нашего Мастера!»

И на этом всё не закончилось.

Воспользовавшись краткой паузой, Чхон Юджон подняла меч в воздух.

Один, два, три… шесть, семь, восемь… одиннадцать…

Когда её меч размножился до двенадцати клинков, я сглотнул.

— Двенадцать Демонических Мечей.

— Хорошо знаешь.

Двенадцать летающих мечей, высвобожденных через ци Убийства Небес.

Это была фирменная техника Бессердечной Демонической Императрицы Чхон Юры из моей прошлой жизни — и теперь она разворачивалась в руках Чхон Юджон.

— Как я теперь выгляжу?

Она легко закружила двенадцать мечей и спросила меня:

— Кажусь слабее той Чхон Юры, которую ты помнишь?

— Примерно такой же.

Я спокойно кивнул.

— Как Юра, ослабленная и изъеденная всеми видами смертоносных ядов из Семи Смертельных Ядов.

— Ах ты…!

Чхон Юджон скривилась и послала двенадцать летающих мечей на меня.

Я крепко сжал меч, захваченный странным восторгом.

«Тогда одна мысль о том, чтобы защищаться от этого, казалась безнадёжной…»

Но теперь мне казалось, что я справлюсь.

Бум!

С мощным шагом вперёд я бросился прямо в вихрь летающих мечей.

В одно мгновение мы с Чхон Юджон исчезли из поля зрения.

Когда наши территории наложились друг на друга в сверхкоротком промежутке времени, мы обменялись десятками ударов за одну секунду.

Двенадцать Теневых Форм.

Девять Небес, Одна Бездна.

Пламя, Убивающее Душу.

Безграничная Демоническая Сфера.

Истребление, Рассекающее Небо.

Десять Тысяч Демонов Склоняются.

Вспышка Катастрофических Небес.

Неизбежная Сеть Небес.

Небесная Сеть Расколотой Звезды.

Демонический Меч.

Пламя Убийства Бога.

Вращающаяся Печать Неба и Земли.

Больше десяти секунд мы с Чхон Юджон сталкивались так, словно исполняли заранее поставленную дуэль.

Для тех, кто смотрел бы снаружи, это выглядело бы как вихрь бурь и пламени, разрывающий воздух.

И всё же, несмотря на бесчисленные техники, ни один из нас даже не задел другого, словно наши сердца идеально совпадали.

А затем, ровно двадцать секунд спустя, —

Лязг!

Словно по репетиции, мы оба одновременно отвели мечи и увеличили дистанцию.

— ……

— ……

Последовало короткое молчание.

Мы молча сверлили друг друга взглядами, но внутри наши мысли бурлили.

«Дело не только в том, что она получила прозрение. Её владение Мечом Убийства Небес на совершенно ином уровне».

Мне пришлось признать.

Сейчас её мечевое мастерство ничуть не уступало моему.

Вдобавок мы оба держали ровно по половине силы осколков Основателя Небесного Демона, собранных Обществом Бросающих Вызов Небу.

«В таком темпе всё решит только Дуэль Единого Неба».

Иными словами…

«Состязание чистой мощи… да?»

Словно прочитав мысли друг друга, мы с Чхон Юджон подняли ауры в один и тот же миг, без разницы даже в волос.

Грохот!

Энергия, закружившаяся вокруг нас, взорвалась наружу, образуя области, похожие на противостоящие территории.

«Прости, но в чистой отдаче я не проиграю».

Главное — теперь у меня была Резонансная ци.

С подавляющей огневой мощью Резонансной ци я мог пересилить любую технику, которую она бросит в меня!

Я одновременно потянулся к Божественному искусству Небесного Демона и Божественному искусству Небес.

Левая рука — ци Убийства Небес.

Правая рука — ци Десяти Небесных Записей.

Соединить их…

И в тот миг, когда я уже собирался высвободить Резонансную ци, —

Усмешка!

Чхон Юджон улыбнулась.

— Ты ведь на самом деле не знаешь, какими техниками владел Основатель Небесного Демона?

— ……!

— Конечно, не знаешь. Ему не нужны были ни техники, ни формы — он был подавляюще силён уже сам по себе.

Держа меч в правой руке и поддерживая рукоять левой ладонью, Чхон Юджон высоко подняла клинок и объявила:

— Я покажу тебе.

Холодок!

От её меча начала исходить зловещая энергия, совершенно не похожая ни на что прежде.

Это было не просто мечное намерение. Казалось, она ухватила сами законы мира и согнула их.

Владычество Небесного Демона.

В то мимолётное мгновение.

Мои инстинкты закричали.

Уклоняйся!

— Цк!

Бросив попытку выпустить Резонансную ци, я отчаянно метнулся в сторону.

И сразу после этого что-то легко прошло по месту, где я только что стоял.

«Моя… внутренняя энергия…»

Отдача от насильственной отмены Резонансной ци разорвала часть моих меридианов.

Но лучше было выдержать боль, чем умереть.

И моё решение оказалось верным.

— Ха, ха-ха-ха! Посмотри на себя, как отполз! Ха, а-ха-ха-ха!

Чхон Юджон громко рассмеялась, явно обессилев.

Пару раз перекатившись в сторону, я быстро посмотрел на землю, где только что находился.

— Да вы издеваетесь…

Само пространство было рассечено.

Через разрыв, оставленный её ударом, на миг показалась хаотичная пустота за тканью реальности.

«Это не человеческая техника».

Это была сфера, к которой можно прикоснуться, только войдя в Сферу Верховного Демона или даже за её пределы.

«Внутренние раны скоро затянутся…»

Но смогу ли я в нынешнем состоянии выдержать такую технику?

Чхон Юджон, с ног до головы покрытая холодным потом, крикнула мне:

— Ха! Ха! Ну как? Думаешь, эта сучка Чхон Юра смогла бы такое заблокировать?

— …Нет, скорее всего, не смогла бы.

Честно говоря, это казалось невозможным не только для Чхон Юры — вообще для кого угодно.

— Но Юра и не стала бы это блокировать с самого начала.

— ……Что?

— Юра не настолько глупа, чтобы принимать технику в лоб, когда знает, что может уклониться.

Хотя она всегда казалась безрассудной, бросающейся вперёд как дикий кабан, это была всего лишь природа Меча Убийства Небес и Божественного искусства Небесного Демона.

Чхон Юджон с недоумённой гримасой склонила голову.

— Но я уверена, что та Юра, которую я знаю, бросилась бы прямо вперёд, стоило бы мне хоть немного её спровоцировать.

— …Будем считать, что вы исключение, госпожа.

Я незаметно сменил тему, чувствуя себя немного неловко от того, насколько точно она описала саму себя.

Честно говоря, кто-то другой, может, и не стал бы, но она точно стала бы.

— Кхм! В любом случае, техника только что… похоже, дала вам немалую нагрузку.

— ……

— И владение ею тоже не выглядело полностью совершенным.

Даже если я жалко катался по земле как дурак, факт оставался фактом: её удар меня не коснулся.

Иными словами, в отличие от Меча Убийства Небес, даже Чхон Юджон не могла легко пользоваться этой техникой.

Удивительно, но она согласилась.

— Это правда. Но и что?

Почему-то её глаза засияли оттенком эйфории.

— Мастерство? Это всего лишь вопрос времени. Главное, что я могу владеть этой силой в человеческом теле!

— ……

— Я могу победить. Я могу превзойти тебя. Я — нынешняя я — могу наследовать отцу и возглавить Небесный Демонический культ!

Её давняя фрустрация хлынула на меня, как поток.

— Поэтому не стой у меня на пути!

До самого конца.

Даже с такой подавляющей силой она всё ещё не могла отпустить чувство неполноценности перед Чхон Юрой?

Я посмотрел на Чхон Юджон, бросившуюся ко мне, взглядом, полным жалости.

«Я надеялся, что она сможет хотя бы немного гордиться собой…»

В конце концов вся эта сила и всё это прозрение принадлежали кому-то другому.

Получила ли она прозрение Основателя Небесного Демона или силу Небесного Зла, комплекс неполноценности Чхон Юджон никогда не исчезнет, пока она не убьёт Чхон Юру.

Тогда как я мог освободить её от этого чувства неполноценности?

«Она назвала её безмозглой идиоткой-сестрой…»

Я знал: последние слова Чхон Юры были не просто оскорблением.

«Её послание было адресовано Чхон Юджон, но одновременно это была просьба ко мне».

Просьба, чтобы я собственными руками освободил Чхон Юджон от цепей неполноценности.

Она нарочно сформулировала это косвенно, словно аккуратно завернула и передала.

«В таком случае… я её исполню».

Шансов было мало, но способ всё ещё оставался.

Старик Хан, Второй Небесный владыка, только что выбрался из рушащегося пространства.

В его руках было безжизненное тело владычицы Пэк Чхон, иссохшей до состояния хилой старухи.

Вернёт ли она жизненную силу и прежний облик, всё ещё было неизвестно, но для Старика Хана уже чудом казалось, что она вообще выжила.

— Обидно, что я не смог сильнее помочь своему ученику.

Изначально Старик Хан собирался встать рядом с Основателем Небесного Демона в финальном бою, но Основатель отказался от его помощи и прямо перед решающим столкновением отправил его прочь.

Если бы они сражались вместе, разумеется, могли бы повлиять на исход, но было очевидно: поступи они так, владычица Пэк Чхон, едва выжившая, наверняка умерла бы снова.

Уложив владычицу Пэк Чхон в пустом доме, хозяева которого давно исчезли, Старик Хан обнажил меч и резко крикнул вперёд:

— Основатель сказал, что мальчишка всё закончит… но я не потерплю бессмысленного вмешательства.

Взгляд Старика Хана впился в молодого человека, стоявшего перед ним.

— Разве не так, Великий Небесный Владыка?

— ……

В какой-то момент нынешний Великий Небесный Владыка Хан Сон появился перед Стариком Ханом и смотрел на него безэмоциональными глазами.