Со всех сторон гремели взрывы, и пламя вздымалось в воздух.

В то же время я слышал громовые возгласы бесчисленных людей.

Пустыми глазами Чхон Юджон смотрела на огромный дворец, рушащийся перед ней.

Если глаза меня не обманывали, это место без сомнения было тем самым.

Священная земля культа, простоявшая тысячу лет.

Павильон Небесного Демона.

И всё же по какой-то причине эта священная земля беспомощно рушилась прямо у неё на глазах.

Но странным было не только это.

Тысячи мастеров боевых искусств, окруживших Павильон Небесного Демона, поднимали оружие и испускали победные крики.

Проблема была в том, что эти люди не принадлежали к культу.

— Наконец! Мы уничтожили Демонический культ!

— Слава праведному Альянсу Мурима!

Острая, как всегда, Чхон Юджон мгновенно уловила ситуацию.

«…Ха».

Она выдохнула пустой смешок, почти не веря происходящему.

«Какой жалкий кошмар».

Я сразу это понял.

Это место ощущалось как мир, похожий на сон.

Как бы они ни шумели, никто не узнавал меня, никто даже не бросал на меня взгляда.

Я медленно пошёл к внутренним покоям рушащегося Павильона Небесного Демона.

Чем глубже я заходил, тем громче изнутри доносились крики и звон клинков.

И вскоре я понял, кто устроил этот хаос внутри Павильона Небесного Демона.

Все они были мастерами выше пикового уровня и носили жёлтые одеяния.

Во всех Центральных равнинах существовала лишь одна группа экспертов, носившая такую одежду.

«Да, их ведь называли Отрядом Небесного Меча Золотого Дракона?»

Сотни бойцов Отряда Небесного Меча Золотого Дракона окружили одну женщину и яростно с ней сражались.

Женщина в чёрно-золотых одеждах изо всех сил отбивалась от их согласованного натиска.

«…Чхон Юра!»

Сомнений не было.

Она выглядела чуть старше, но я ни за что не спутал бы её с кем-то другим.

В этот миг я не смог сдержать кипящую во мне ярость.

«Жалкая женщина».

Причина такой злости была проста.

«Тебя теснят… всего лишь Отряд Небесного Меча Золотого Дракона? Где, чёрт возьми, Охранные Львы?!»

Та Чхон Юра, которую я знал, должна была улыбаться, загоняя их всех в угол.

Но что, чёрт возьми, это за жалкое зрелище?

Из её тела торчали мечи, циркуляция ци была нарушена, а энергия всё время сбивалась.

Искусство демонического меча Убийства Небес, управлявшее двенадцатью летающими мечами, уже сократилось до четырёх, и даже те мерцали, как свечи на грани угасания.

Хруст!

Я сжал зубы от ярости.

Та Чхон Юра, которую я знал, никогда не была такой слабой.

«Я не отдала всё, чтобы увидеть, как ты вот так разваливаешься!»

И тут кто-то споткнулся о мою ногу.

Это явно был учёный, бесславно лежавший без сознания.

Похоже, он ещё дышал, но лицо казалось странно знакомым.

«Это… этот парень…»

Хотя его лицо покрылось морщинами, общий облик был безошибочным.

«Чин Ёмён?»

Я бросил взгляд на удостоверение, торчавшее из его одежд, и убедился.

— Внутренний управляющий, Меч Задних Врат, Чин Ёмён.

«Почему, чёрт возьми, он в таком состоянии…?»

Разве он не должен был быть сильнейшим щитом и копьём, охраняющим Чхон Юру больше, чем кто-либо?

Но от натренированного облика не осталось и следа, а внутренняя сила была мелкой.

Он ничем не походил на того Чин Ёмёна, которого я когда-то знала.

И тогда я услышала голоса.

— Что думаешь, Первый Порядок? Она всё ещё пригодна как сосуд для воскрешения?

В разгар ожесточённого боя мужчина средних лет и молодой человек беседовали на некотором расстоянии.

Я ясно слышала их разговор.

— Да, возможность всё ещё есть… но…

На губах молодого человека расплылась злая усмешка.

— И всё же мы не можем просто преподнести Божественно-демоническое тело Великому Небесному Владыке, верно?

— Именно. Если это воскреснет, все мы — Десять Небесных владык — станем для него всего лишь жертвами.

Мужчина средних лет цокнул языком и перевёл взгляд на идущий бой.

Сражение приближалось к концу, и одна сторона явно проигрывала.

— Какое разочарование. Значит, это так называемое легендарное Божественно-демоническое тело рушится от нескольких ядов?

— Даже могущественнейшее Божественно-демоническое тело не выдержало бы завершённого Яда Убийства Небес.

— Цк, считай, что тебе повезло. Будь это кто-нибудь вроде Гам Унби или других, они бы убили тебя за одну такую мысль.

— Ха-ха-ха, тогда буду верить только в вас, лидер Альянса.

Молодой человек попытался умаслить недовольного мужчину средних лет.

«А… теперь понимаю».

Я могла не знать, кто этот молодой человек, но личность мужчины средних лет была мне известна.

Глава секты Удан, Верховный Мудрец Меча Гван Хён.

А то, что его называли лидером Альянса, означало лишь одно.

«Эти ублюдки наконец сожрали культ».

Ситуация была не чем иным, как моментом, когда культ стоял на грани уничтожения руками этих мерзавцев!

«Хм?»

И в это короткое мгновение я заметила странность в лице молодого человека.

Тонкий диссонанс, который могли распознать лишь существа одного рода.

То тревожное ощущение, присущее лжецам, которые прячут истинную сущность глубоко внутри и обманывают всех вокруг.

Фигуры двух бойцов появлялись то здесь, то там, словно они использовали легендарную технику передвижения «Сжатие земли», и от этого само пространство вокруг дрожало.

Будь это место в центре Центральных равнин, оно наверняка вызвало бы катастрофу: горы раскололись бы, а небо разорвалось.

Среди этих двоих, создававших столь запредельное столкновение, лицо Чхон Юджон почему-то выглядело странно спокойным.

«Почему-то… на сердце странный покой».

Нет, точнее, это было не столько спокойствие, сколько облегчение.

Когда она получила силу Небесного Зла, сердце её было не чем иным, как опустошёнными руинами.

Душа оказалась искажена, гордость разбита, и она отказалась от жизни человека.

Она чувствовала, что весь мир будет проклинать её и тыкать в неё пальцами, и была уверена: место лидера культа, которого она так отчаянно желала, навсегда ускользнет от неё.

И всё же Чхон Юджон выбрала стать монстром.

Потому что существовала единственная цель, превосходящая все прочие ценности.

Однако, даже став монстром, она потерпела неудачу.

Прежде чем успела хоть что-то начать, прежде чем смогла хотя бы коснуться Чхон Юры, она уже провалилась.

И всё же.

По прихоти судьбы ей дали второй и последний шанс.

Хотя сила Небесного Зла исчезла, теперь у неё была ещё более идеальная сила.

Сила и прозрение того самого Основателя Небесного Демона теперь находились в её руках.

Иными словами, если она сумеет превзойти «мужчину», стоящего сейчас перед ней, то сможет снова бросить вызов трону — не как монстр, а как человек!

Однако.

«Легко не будет».

Она поняла это, уже обменявшись с ним клинками.

Мужчина перед ней не был тем, кого можно списать на один лишь талант.

Его духовная стойкость.

Несгибаемая воля, которая не ломалась ни при каких обстоятельствах.

Их уровень боевых искусств и внутренняя сила были почти равны.

Но разница начала проявляться именно в силе духа.

Поистине, этот мужчина, возможно, достоин стоять рядом с Чхон Юрой…

Хруст!

Когда эта мысль дошла до неё, внутри поднялась подавляющая волна самоненависти и ярости.

И её противник, словно призрак, тут же почувствовал этот миг колебания.

— Ваш меч дрожит, госпожа.

— ……!

— Я ощущаю от вашего клинка отрицательное мечное намерение. Почему?

В обычной ситуации она бы огрызнулась и спросила, почему вообще должна отвечать.

Но Чхон Юджон стиснула зубы и проигнорировала его слова.

Вместо этого она замахала мечом ещё сильнее, пытаясь стряхнуть эмоции, сковавшие её.

Но.

Чпок!

В этот короткий миг потерянной сосредоточенности на её плече появилась маленькая рана.

— ……!

Она быстро отступила и схватилась за плечо.

Это была всего лишь царапина, но смысл этой раны был вовсе не пустяковым.

«Если так продолжится, я проиграю».

Если бы дело дошло до состязания чистой мощи, она всё ещё могла победить.

Но с тех пор как её противник обнаружил слабость Владычества Небесного Демона, он больше ни разу не дал ей шанса.

И тогда её противник вдруг снова заговорил:

— Поднимите меч и отбросьте все посторонние мысли.

— ……

— Сосредоточьтесь только на мне.

Почему он не давит атакой? Почему говорит такое?

Она не знала причины, но горько усмехнулась и поправила стойку.

Не ответить тому, кто сражался с ней с такой яростью, было бы позором для мастера боевых искусств…

…

В этот миг Чхон Юджон поняла кое-что, о чём забыла.

«Стой? Сколько времени прошло?»

По её прикидкам, обмен приёмами с противником длился куда дольше, чем сто или двести секунд.

Если оба обладают почти безграничной выносливостью и внутренней силой, они могут сражаться днями, не страдая от умственного напряжения.

И всё же то, что сейчас в голову начали пробираться посторонние мысли…

Она наконец поняла, что только что вышла из состояния без-я.

— Эй, сколько времени уже…

Чпок!

Прежде чем она закончила, противник проигнорировал её слова и снова яростно ударил.

«Ах ты ублюдок?!»

Она подавила ярость и встретила его атаку в лоб.

И вновь их конечности задвигались сложным танцем, а мечи столкнулись.

И одновременно.

«Стало легче».

С каждым столкновением мечей, с каждым обменом атаками.

Посторонние мысли снова исчезали, а сердцу становилось легче.

Почему?

Это был меч, которым она владела всю жизнь, пытаясь превзойти Чхон Юру.

Но, по правде говоря, меч ей никогда особо не нравился.

Как бы она ни старалась, она не могла преодолеть талант младшей сестры.

А сейчас всё ощущалось иначе.

«Ах…!»

Она наконец поняла, почему чувствовала покой.

Со стороны могло показаться, что они отчаянно пытаются убить друг друга клинками.

Но в какой-то момент.

Она осознала: её противник подстраивал свой меч под её меч — ради неё.

«Я смогу».

Если так продолжится, она сможет подняться выше.

За стену таланта, которую так отчаянно мечтала преодолеть.

Не тем, что было ей кем-то дано, а вытачивая саму себя до сердцевины, она наконец сможет расправить крылья, которые будут по-настоящему её собственными.

— В конце концов, что бы я ни говорила и ни делала… ты мне всё равно нужен.

Она передала это через мечное намерение.

— Прости.

И вновь ей вернулся тот же ответ.

— Но хотя бы сейчас…

Чхон Юджон прочла истинный смысл этого мечного намерения и горько улыбнулась.

— Да, только сейчас…

Она отказалась от дальнейших попыток убеждать и отдала тело мечу и потоку.

Сколько дней прошло так?

Это были не просто тысячи приёмов.

И не просто десятки тысяч.

Обменявшись почти миллионом техник, их пути меча слились настолько плавно, словно у супружеской пары.

Если раньше они могли в какой-то мере читать намерения друг друга, чтобы уклоняться или отвечать, то теперь были настолько синхронны, что при желании могли бы использовать совместные техники.

И поэтому она понимала.

Что конец этого танца мечей приближается.

В какой-то момент мы оба остановились.

Сколько времени прошло?

Казавшаяся бесконечной внутренняя энергия Основателя Небесного Демона наконец подходила к пределу.

Она спросила Чин Ёмёна:

— Сколько прошло?

Чин Ёмён ответил:

— Сегодня ровно тысяча дней.

— Вот как?

Тысячедневная дуэль.

Внутри этого чёрно-белого пространства мы действительно обменивались мечами тысячу дней.

С облегчённым выражением лица она ненадолго огляделась.

Прежде чем я понял это, ритуал Бонсон был полностью развеян, и от церемонии остались лишь руины.

Теперь я видел пейзаж Священной горы семьи Ю.

Она молча подняла меч и сосредоточила мечное намерение.

В этот миг на клинке родился не Меч Убийства Небес и не Божественное искусство Небесного Демона, а «её собственный меч».

Она дала этому мечу имя.

— Меч Тхэха (Меч Великой Реки).

— Хорошее имя.

Я примерно догадывался, откуда взялось это название.

Он был куда слабее Владычества Небесного Демона или силы Небесного Зла.

Но это был меч, который она обрела, преодолев пределы собственной силой.

Она направила этот меч на меня.

А затем вдруг сказала неожиданное:

— Остерегайся человека по имени Первый Порядок. Скорее всего, он станет твоим следующим великим врагом.

— ……Запомню.

— Ну, это если ты сначала выживешь.

Мы скрестили мечи.

Мы улыбались друг другу, нанося удары.

Так мужчина и женщина в последний раз обменялись мечами.

В результате на шее Чхон Юджон появилась багровая линия.

«Ах…»

Почувствовав, как холодный металл проходит по её шее, она медленно закрыла глаза.