Лязг!

Вместе со звуком упавшего меча тело Чхон Юджон медленно осело.

Изначально она не была той, кто умер бы даже от перерезанного горла.

Она была носительницей Небесного Зла — существа, которое когда-то превзошло человеческие пределы и стало чудовищем.

К таким, как она, понятие «умрёт, если голова отделится от тела» в действительности не применялось.

Но в тот последний миг, когда мы обменялись ударами,

я инстинктивно понял: она сама выбрала смерть.

— Кх… Кха!

Даже продолжая кашлять кровью, она выглядела спокойнее, чем когда-либо прежде.

Она опустилась на колени, а затем легла на землю, прижавшись спиной к почве.

Забрав свой меч, я молча сел рядом с ней.

Мутными глазами она посмотрела на меня и спросила:

— …Почему ты не уходишь?

Я ответил:

— По крайней мере, до конца я останусь рядом.

— …Правда?

Она тихо усмехнулась и вдруг сказала:

— Тогда дай мне колени.

— ……

Я исполнил её просьбу.

Сев со скрещёнными ногами, я осторожно положил её затылок себе на бедро.

И тогда, словно захваченная каким-то странным чувством, она произнесла непонятные слова:

— Да… вот оно.

— ……

— ……

После этого долго тянулась тишина.

Чхон Юджон молча закрыла глаза, чувствуя ветер на горном склоне.

Удивительно, но её предсмертное дыхание оставалось ровным и спокойным.

А когда это дыхание наконец начало слабеть,

она тихо заговорила со мной:

— Не игнорируй… моё предупреждение.

— Не стану.

— Почему-то… после того как вы все умерли, я увидела то, что случилось дальше.

— …?!

Поражённый её внезапными словами, я широко распахнул глаза.

— Что ты увидела?

— Хе… Я бы с радостью сказала, но… времени уже нет.

Кха!

Выплюнув ещё один сгусток крови, она потянулась к моему лицу, словно это действительно было в последний раз.

— Не теряй бдительности. Всё ещё не закончено.

Окровавленными пальцами она коснулась моей щеки и, собрав последние силы, едва слышно прошептала:

— Остерегайся…

— ……

— И… ты мне нравился.

С этими последними словами её рука безвольно упала.

Я вздохнул, глядя на тело Чхон Юджон, теперь тихо лежавшее с закрытыми глазами.

— …И всё же в конце ты выбрала умереть человеком.

Обычно у пробуждённых сосудов Общества Против Небес или Десяти Небесных Владык тело распадалось, не оставляя после себя трупа.

Но сейчас, если не считать потемневших участков под глазами, Чхон Юджон выглядела не иначе как человек, мирно задремавший.

— Пусть тебе будет покойно в раю.

Я медленно поднял её безжизненное тело.

Она была носительницей Небесного Зла. Если оставить тело как есть, кто-нибудь из Общества Против Небес наверняка придёт, чтобы им воспользоваться.

Это займёт время, но кремировать её и поставить могилу казалось правильным способом почтить её напоследок.

И тут…

Из её живота в меня начало просачиваться бесформенное «нечто».

— …А.

Осколки Основателя Небесного Демона, израсходованные во время ритуала Бонсон,

почти полностью утратили силу, оставив лишь слабый след, но эти осколки медленно начали сливаться с тем, что уже было внутри меня.

«Мой сосуд… расширился».

Осколок Основателя Небесного Демона, закрепившийся чуть выше моего даньтяня, теперь стал почти вторым даньтянем.

«С таким я, пожалуй, смогу вытягивать жизненную силу и выдерживать… Хотя немного жалко».

Одного того, что я остался жив, уже было более чем достаточно. Я без сожалений покачал головой.

И когда я уже собирался спуститься с горы, чтобы кремировать тело Чхон Юджон,

— Хе… Хехехе… Да чёрта с два я дам тебе уйти…

— …?!

Внезапно, вместе с голосом, который я смутно помнил, на меня бросилась чёрная тень.

Но как бы я ни был измотан, я не ослаб настолько, чтобы не суметь увернуться.

Мгновенно применив технику передвижения, я увеличил расстояние и впился взглядом вперёд.

— Кто там?

— Носительница Небесного Зла… бесконечно полезный материал… Ни за что я не позволю тебе её забрать.

Голос, пропитанный и ненавистью, и жадностью.

И тогда я понял, кто это.

— …Шестой Небесный Владыка?

Шестой Небесный Владыка — Сан-до.

Когда-то жрец Небесного Зла, превращённый пробуждённой Чхон Юджон в раба, теперь появился передо мной.

Я сразу оценил его состояние и цокнул языком.

— Похоже, тебе как-то удалось выжить… но не лучше ли было просто сбежать и спасать собственную шкуру?

Пусть он каким-то образом и вырвался от Чхон Юджон, его нынешнее состояние было далеко от нормального.

Конечности выглядели так, будто их сшили из лоскутов, и он напоминал гротескного зомби.

В прошлый раз, когда я его видел, он выглядел довольно прилично. Это была цена отчаянной попытки вырваться из хватки Чхон Юджон?

Так или иначе, сейчас у меня не было ни времени, ни терпения возиться с кем-то вроде Шестого Небесного Владыки.

— Я не могу этого отпустить. Пока я не оскверню труп и душу этой твари на веки вечные… я не успокоюсь.

— Цк… Какой же ты заноза.

Всё ещё держа тело Чхон Юджон, я приготовился к бою.

Не знаю, откуда у него взялась уверенность вести себя так, но на этот раз я отправлю его за реку в загробный мир как следует…

Именно тогда это случилось.

— Как посмел умирающий старик доставлять неудобства нашему драгоценному покровителю?

Тхуд!

— Кх… К-кхук!

Внезапно в бок Шестого Небесного Владыки вонзился кинжал.

— …А?

Я опешил от того, что засада ударила не по мне, а по Шестому Небесному Владыке.

Расширив глаза, я повернулся к той, кто нанесла удар.

— Ты… ты здесь?!

— Ах, давно не виделись, покровитель.

— Со Сорю?!

С совершенно неподходящим тоном и улыбающимся лицом —

Со Сорю, эта безумная женщина из клана Со, как я её называл, внезапно появилась здесь, в самом южном краю Центральных равнин!

— Я-яд…!

Тело Шестого Небесного Владыки начало дрожать, словно клинок, пробивший его бок, был покрыт смертельным ядом.

— О, держитесь лучше, чем я думала? Я покрыла клинок Порошком Предельного Расплавления Костей, так что обычно внутренности к этому моменту уже растворились бы.

Со Сорю усмехнулась и начала жестоко проворачивать рукоять кинжала.

— Кх! Кхаак!

— ……

Внезапное появление Шестого Небесного Владыки и так было потрясением, но присутствие Со Сорю удивляло ещё сильнее.

И сразу после неё появилась не только она.

Вжух!

Над нами нависла тень, и в тот же миг длинный клинок пронзил сердце Шестого Небесного Владыки насквозь.

Женщина с яркими рыжими волосами.

Увидев спустя столько времени знакомое лицо моей личной подчинённой, я слегка приоткрыл губы.

— Мён-о?!

— Давно не виделись, господин.

Мён-о, появившаяся позади Шестого Небесного Владыки, угрожающе улыбнулась и вежливо поклонилась.

— Остальные скоро будут здесь. Пожалуйста, подождите ещё немного.

Шестой Небесный Владыка в ужасе уставился на клинок, торчащий из его груди.

— К-как пробуждённая может появиться… среди бела дня…?!

— А? Я думала, что подкралась довольно скрытно, а вы заметили?

Шестой Небесный Владыка отчаянно попытался повернуть голову, чтобы взглянуть назад.

— Н-невозможно… Успешный образец? Ты хочешь сказать, появился успешный образец?!

Игнорируя боль в боку, Шестой Небесный Владыка начал наполняться экстазом.

— Не могу поверить! Успешный образец! Это доказывает, что небесный миг приближается…!

Хруст!

Мён-о, явно не желавшая слушать дальше, подняла клинок и одним движением рассекла Шестого Небесного Владыку надвое.

— …Ух.

От этой грубой жестокости мои плечи невольно дрогнули.

Вскоре труп Шестого Небесного Владыки начал плавиться под действием Яда Расплавления Костей.

Мысленно цокнув языком, я смотрел на тающие останки.

«Он не умер окончательно».

Он добровольно провёл ритуал, хотя знал, что будет связан Чхон Юджон.

Наверняка он подготовил другой сосуд или способ воскреснуть.

Я отвёл взгляд от Шестого Небесного Владыки.

Вернётся он потом или нет — разберусь, когда это случится.

Вскоре со стороны подножия горы подошли знакомые фигуры.

Пэк Сан-а, Гу Чиль и Со Чхон.

Все они окликнули меня, приветствуя моё возвращение.

— Молодой господин Чин!

— М-молодой господииин!

— Мён-ооо! Спаси меняяя!

…Хотя последний крик Со Чхона звучал особенно отчаянно.

В любом случае, увидев их лица, я почувствовал, будто наконец перевалил через огромную гору.

— Пора возвращаться… в Десять Тысяч Гор.

Это действительно было очень, очень долгое путешествие.

Я кремировал тело Чхон Юджон и развеял её прах у ближайшей реки.

На горном склоне я насыпал могильный холм и вырезал на нём её имя.

Ю Чхон, нынешний хозяин Священной горы семьи Ю, охотно принял мою просьбу устроить могилу.

И так…

[Чхон Юджон (天有情)]

Те, кто не знал всей истории, могли бы недоумевать, зачем я поставил могилу такой злой женщине…

Ну, пожалуй, было неплохо оставить воспоминания о ней только себе.

Лишь закончив её могилу, я наконец получил давно запоздавшие сведения о ситуации в Центральных равнинах.

— Один год… значит.

Пока мы с Чхон Юджон сражались в запечатанном пространстве, во внешнем мире уже прошло полгода.

А значит, с тех пор как я впервые открыл глаза на острове Хайнань, минуло уже больше года.

— Какова сейчас ситуация в Центральных равнинах?

— Хотя крупномасштабного сражения ещё не произошло, война уже началась.

— Сейчас основные силы нашего культа продвинулись тремя армиями.

Центральная армия в десять тысяч под командованием молодого лидера культа Чхон Юры.

Правая армия в пять тысяч под командованием первого старейшины Демона Клинка Па Уряна.

Левая армия в пять тысяч под командованием великой старейшины Чхон Ёнха.

Поскольку Левая армия фактически была подразделением поддержки, реальную боевую силу составляли объединённые пятнадцать тысяч Центральной и Правой армий.

— В данный момент наш культ фактически взял под контроль всю провинцию Ганьсу.

— А что секта Гундун?

Секта Гундун, расположенная на юге провинции Ганьсу, играла роль дамбы, сдерживавшей наш культ.

Она принадлежала к силам среднего уровня среди Девяти Праведных Сект.

— Они попытались создать оборонительную линию, но были разбиты в одном бою и отступили в провинцию Шэньси.

— …Как и ожидалось.

Средний уровень или верхний — сейчас ни одна праведная секта не могла в одиночку остановить наш культ.

Если шанс и был, то только если бы храм Шаолинь объединил силы с Досточтимым Буддой.

Но Досточтимый Будда уже вошёл в нирвану, так что это предположение потеряло смысл.

— Сейчас секта Гундун, секта Чжуннань и Хуашань собрались у Сианя, объединившись с другими сектами провинции Шэньси и образовав оборонительную линию.

Объединённые силы этих трёх сект насчитывали около двадцати тысяч.

Когда Юра впервые объявила о продвижении культа в Центральные равнины, в Сиане уже собралось бесчисленное множество воинов.

С их точки зрения Сиань был естественным местом для обороны.

И я слышал, что их число по-прежнему увеличивалось день ото дня.

— Как настроение на передовой? Наш культ ведь должен сознательно избегать открытого боя.

— А? Как вы это поняли?

Мён-о искренне удивилась, что я так быстро увидел истину.

Конечно, я уже знал общий план из стратегии, которой Юра поделилась со мной, но уверенно сделал вид, будто сам всё вывел.

— С моей мудростью и проницательностью такие вещи очевидны.

Мён-о, сидевшая справа от Гу Чиля, искренне кивнула.

— …И правда, с вашей мудростью, господин, это естественно.

— Да, как ни раздражает, но это прямо в твоём стиле, покровитель.

Со Сорю, сидевшая слева от Гу Чиля, тоже кивнула в знак согласия.

Гу Чиль, зажатый между ними и покрытый холодным потом, с гордым видом заставил себя кивнуть.

— ……А?

Увидев реакцию куда более одобрительную, чем я ожидал, я удивлённо расширил глаза.

Пэк Сан-а, сидевшая рядом со мной и подбрасывавшая дрова в костёр, недовольно пробормотала:

— …Ну, в смысле, молодой господин Чин до сих пор действительно многое совершил. Включая это дело.

— ……Хм.

Неожиданно сухой ответ только заставил меня ещё сильнее смутиться…

Тогда Мён-о заговорила:

— Как ни странно, настроение не так уж плохо. Многие считают, что было бы неплохо собрать всех этих насекомых из праведных сект в одном месте и стереть их одним ударом.

— Понятно.

Я кивнул и пришёл к выводу.

— Раз крупное сражение ещё не началось, мне нужно остановить войну, пока не поздно.

— Как? Честно говоря, на этом этапе развернуть армию назад будет нелегко.

Конечно, слова Пэк Сан-а были справедливы.

Но способ всё ещё оставался.

— Нужно отправиться к тому, у кого есть последняя власть остановить войну.

— ……!

В этот момент был только один человек, которого можно было назвать последней властью.

Однако и Мён-о, и Со Сорю отрицательно покачали головами.

— Это будет нелегко. С тех пор как мы ушли, вся Десять Тысяч Гор перешла на полный военный режим. Пока война не закончится, никого не пускают на территорию культа — даже самих членов культа.

Я пожал плечами и ответил:

— Значит, просто проберёмся тайком.

При этих словах все вокруг ещё сильнее опешили.

— Я же сказала, это не просто! Даже если ты прорвёшь внешний рубеж, как пройдёшь Павильон Небесного Демона? Сейчас никому не разрешено приближаться к Павильону Небесного Демона.

— Ну, не волнуйтесь так.

Я поднялся с места с широкой улыбкой.

— Потому что нынешний я сможет это сделать.

---

Семь дней и семь ночей спустя.

Внутренние глубины Павильона Небесного Демона.

Там, всё ещё медитируя в одиночестве, глава культа Чхон Тхэджон медленно открыл глаза, ощутив чьё-то приближение.

Теперь полностью выросший до юноши, он заострил взгляд на вторженце, обманувшем всех Охранных Львов, защищавших Павильон Небесного Демона.

— Твои навыки невероятно выросли, младший брат.

Вторженец, которого назвали младшим братом, вежливо сложил руки перед Чхон Тхэджоном.

— Давно не виделись.

И затем произнёс самые непростительные слова.

— Тесть.

Дёрг!

Уголок глаза Чхон Тхэджона едва заметно дрогнул.