Его тело, теперь превратившееся в тело мальчика, стало таким маленьким, что не доставало мне даже до шеи.

Однако именно поэтому глава культа сейчас казался ещё страшнее.

— «Тесть», говоришь.

Шух!

Глава культа медленно поднялся со своего места.

— Похоже, с нашей последней встречи ты стал весьма дерзок.

…Глоть!

Давление, давившее на всё моё тело, взорвалось с новой силой.

Я безрассудно сказал это, не подумав, но, как и ожидалось, его слава была заслуженной.

«Так вот он какой, настоящий Небесный Демон…»

Мне тут же захотелось упасть на колени и выкрикнуть извинения.

Однако проигрывать духом я не мог.

Это был момент решающего расчёта.

Мне нужно было противостоять самому худшему и самому грозному противнику, стоявшему между мной и Чхон Юрой.

В этот миг глава культа вдруг цокнул языком и посмотрел мне за спину.

— Хм, значит, ты заметил только сейчас.

— Именно.

Бах!

В тот же момент двери зала аудиенций распахнулись, и наружу метнулась чёрная тень.

Этой тенью был не кто иной, как Левый Страж Муджун.

— Кто посмел ступить на Священную Землю, вторженец!

Возможно, ослеплённый яростью, Левый Страж применил убийственную технику, даже толком не узнав меня.

Тёмная Смешанная Паучья Сеть

Убийственная Вспышка

Папапапат!

В один миг десятки метательных ножей разошлись, словно паутина, и, чертя белые линии, начали окружать пространство.

Я тихо восхитился их точностью и мощью.

«Ничуть не уступает убийственным техникам Демона Убийства».

И правда, убийственная техника, которую сейчас применил Левый Страж, была ничуть не слабее Иллюзорной Демонической Формации Демона Убийства, с которой я сталкивался раньше.

Однако.

Как бы впечатляюще это ни было, по сравнению с единственным ударом старшего брата Со Джона, который я однажды пережил, это было не больше чем детской игрой.

Шух-шух!

Ну, если я так и останусь стоять, то скоро превращусь в «шашлык из Чин Ёмёна».

«Посмотрим, на что на самом деле способен Левый Страж».

Я ускорил мышление.

Это была одна из способностей, полученных при достижении Сферы Трансцендентного Демона.

Сила искусственно управлять восприятием времени, частично бросая вызов законам мира.

Сразу же кинжалы Муджуна, прежде похожие на вспышки света, в моём восприятии заметно замедлились.

А затем…

Тхвак!

Бум!

Тело Левого Стража врезалось в пол, а мой кулак был вдавлен ему в живот.

— Кх-хеок!

Один удар.

Легендарный убийца, о котором говорили, что он за один день забрал тысячу жизней, был обезврежен всего одним ударом.

— Хо-о?

Глава культа чуть склонил голову, словно удивившись: он проследил все движения Левого Стража вплоть до того мига, когда того впечатало в пол.

— Ты не просто вступил в Сферу Трансцендентного Демона. Ты уже уловил некое ощущение следующей ступени, верно?

— …?!

Муджун, кашлявший кровью, широко раскрыл глаза от слов главы культа.

Похоже, он всё ещё не мог понять, как оказался повержен.

Я горько кивнул.

— За это время мне пришлось пройти через многое.

— Кх…!

Когда Левый Страж, прижатый к полу, попытался подготовить контратаку,

глава культа вмешался и остановил его.

— Достаточно, Левый Страж. Даже Демон Меча сейчас не смог бы победить этого юношу.

— …!

Хотя я не видел его лица — всё было закрыто, кроме глаз, — тело Муджуна мгновенно застыло, и этого хватило, чтобы понять, насколько он потрясён.

— Хм…

Глава культа погладил гладкий подбородок, хотя с его юным обликом это совсем не вязалось, и подошёл ко мне.

— Когда мы впервые встретились, ты был всего лишь птенцом, крутившимся где-то на уровне первоклассного мастера. Вырос впечатляюще.

— ……

— С твоей нынешней силой ты при желании легко мог бы перевернуть саму основу нашего культа.

Я слегка нахмурился от слов главы культа.

«Он… насторожился из-за меня?»

Но вскоре отбросил это предположение.

«Нет, не то».

Это была не настороженность. Скорее испытание.

Я пожал плечами и ответил:

— Переворачивать её или нет — для меня не имеет особого значения.

— Что?

— Если Юра этого пожелает, я сделаю это. Если нет — не сделаю.

Уголок губ главы культа едва заметно изогнулся.

— Значит, ты говоришь, что Юра — ножны, а ты — меч?

— Есть шанс, что всё наоборот. Но по крайней мере, пока Юра сидит на престоле, я не намерен безрассудно рушить существующий порядок.

— А если Юра больше не будет на престоле?

— Значит, случилось «что-то», и мне, возможно, придётся действовать более эгоистично.

— ……

Это был разговор с довольно глубоким подтекстом.

Если это глава культа, он наверняка поймёт, что я на самом деле имею в виду.

После короткого молчания он кивнул.

— Верно. Таким, какой ты сейчас, тебя выгоднее держать рядом с Юрой, чем устранить.

— Я ни разу не верил, что великий глава культа нарушит своё обещание.

— Фуфуфу…

Глава культа развернулся и сел на единственное тхэсауи, приготовленное внутри.

Хотя это не было частью официальной церемонии и установлен был лишь один трон,

в тот миг, когда он сел, атмосфера изменилась так, словно я стоял в самом сердце запутанного императорского дворца.

Сев, глава культа сделал мне неожиданное предложение.

— Почему бы тебе не принять участие в грядущей войне?

— ……

— Если добавить твою силу, разве не получится объединить Центральные равнины с ещё меньшими жертвами?

Я мысленно цокнул языком.

Он прекрасно знал, зачем я приложил столько усилий, чтобы тайком пробраться сюда, и всё равно говорил такое.

— Это не тот мир, которого хочет Юра.

Объединение Центральных равнин — ещё не всё.

Демоническое господство, достигнутое силой, несомненно вызовет огромную обратную волну, и нам с Юрой придётся всю жизнь разгребать последствия.

— Но что, если все остальные желают именно такого мира?

Сжать!

Я поднял кулак и криво усмехнулся.

— Если они не хотят умереть, им придётся подчиниться.

В прошлом это, возможно, было не так, но теперь… теперь у меня была сила, чтобы подкрепить эти слова.

Мир, окрашенный кровью под демоническим владычеством?

Если они этого захотят, я смогу окрасить Десять Тысяч Гор их кровью.

Конечно, если дело действительно дойдёт до такого, это станет катастрофой. Мне придётся энергично маневрировать политически, чтобы этого не допустить.

Увидев мою дерзкую демонстрацию, глава культа разразился громким смехом.

— Кухуху! Да, такой, как ты сейчас, имеет право говорить подобное.

Он расслабил позу и продолжил:

— Значит, ты всё-таки пришёл просить, чтобы я приказал отступить?

— Пожалуйста, не притворяйтесь незнающим, когда всё уже знаете.

От моего равнодушного ответа Левый Страж снова излучил убийственное намерение.

— Наглец…!

Когда он уже собирался ударить снова, глава культа остановил его.

— Достаточно. Даже если будущий зять ведёт себя немного грубо, великодушный тесть должен это простить.

— ……!!

И Левый Страж, и я широко раскрыли глаза.

«……Тесть!»

Я думал, что мне придётся ещё долго страдать, прежде чем меня признают, но глава культа принял мои отношения с Юрой куда легче, чем ожидалось!

«Погоди, значит ли это… что у главы культа осталось мало времени…?»

Эта мысль на мгновение остановила мой разум.

— Приказать отступить несложно. Но последствия будут весьма тяжёлыми.

— Я к этому готов.

Вернув самообладание, я кивнул.

— Одной готовности будет мало. Демонические кланы и клан Па, которых ты склонил на свою сторону, тоже станут возражать, а клан Чхон, возможно, даже попытается тебя убить.

Было практически несомненно, что весь Небесный Демонический культ может обернуться против меня.

Культ уже израсходовал огромное количество ресурсов на подготовку к этой войне.

Многие последователи, включая Шесть Великих Демонических Кланов, вышли на поле боя с большими ожиданиями.

Если сейчас развернуть армию назад…

материальный и нематериальный ущерб, который понесёт культ, будет неисчислим.

На какое-то время он погрузится в неконтролируемый хаос.

И всё же моя решимость оставалась твёрдой.

— Пожалуйста, примите на себя часть негодования последователей, глава культа. За это время я сделаю всё, что смогу, чтобы стабилизировать культ.

— Ху-ху, негодование…

Глава культа горько улыбнулся, будто понял мои слова.

— Хорошо. У меня осталось немного времени, но если это ради восстановления культа, я охотно позволю тебе использовать то, что от меня осталось.

— Г-глава культа! Что вы имеете в виду?!

Левый Страж потрясённо выкрикнул, но решение главы культа уже нельзя было повернуть назад.

— Как только Юра вернётся, я начну подготовку передачи власти. И…

В глазах главы культа дрогнула слабая эмоция.

— Когда Юра наследует мне как глава культа, вы двое должны прийти сюда вместе.

Почему-то…

Голос всегда уверенного главы культа звучал… немного ослабленно.

— Есть кое-что последнее, что я должен вам дать.

Я почтительно склонил голову.

— …Понял.

Прямо там глава культа составил приказ об отступлении, приложил к нему Печать Небесного Демона и передал мне.

— Ступай.

Глава культа велел уходить, выглядя странно усталым.

Добившись цели, я слегка поклонился и повернулся, чтобы выйти.

И в этот момент.

— А, подожди.

Глава культа остановил меня.

— ……

Я понял, почему он меня остановил.

Когда я чуть повернулся, фигура главы культа уже отступила в тень.

Возможно, он не хотел, чтобы я видел его выражение.

И тогда глава культа спросил:

— Как… ушла Юджон?

В его тоне не было ни подъёмов, ни спадов.

И всё же скрытое в нём смятение ощущалось слишком отчётливо.

Особенно от этой величественной фигуры, чьи внутренние мысли до сих пор всегда оставались непроницаемыми.

— В конце… она ушла без сожалений, как человек.

Я ответил только простой, ничем не приукрашенной правдой.

— ……Понятно.

— Да.

— ……

После короткого молчания глава культа взмахнул рукой.

— Хорошо. Теперь иди.

Я ещё раз почтительно поклонился и вышел из Павильона Небесного Демона.

И тогда…

— Спасибо.

Шёпот, такой слабый, что казался ветерком у уха, достиг меня.

Я намеренно проигнорировал этот голос.

Я получил письменный приказ об отступлении от главы культа.

Двадцать Охранных Львов Павильона Небесного Демона, включая Левого Стража, последовали за мной под предлогом охраны.

«Хотел на минуту заскочить в семейный дом, но, похоже, времени нет».

Мне нужно было быстро собрать тех, кто всё ещё ждал за пределами Десяти Тысяч Гор, и повести их на поле боя.

— Эй, ты, что, чёрт возьми, с тобой всё это время происходило?

В этот момент Левый Страж, вышедший следом, острым голосом начал меня допрашивать.

— Многое случилось.

— Думаешь, можно отделаться одним «многое случилось»?

Левый Страж ничуть не сомневался в утверждении главы культа, что я достиг Сферы Трансцендентного Демона.

Похоже, он не мог понять, как такое вообще возможно.

— Ну, пожалуй, это справедливо. Но это не значит, что у меня есть время всё объяснять.

— Что?

— Потому что прямо сейчас мне нужно остановить войну.

Если бежать отсюда до Сианя на полной скорости, я прикинул, что смогу добраться примерно за три дня.

К этому времени поле боя наверняка уже дошло до точки кипения, прямо на грани столкновения.

— Уверен, у вас много вопросов, но сейчас я не могу ответить. Однако есть одна вещь, которую я надеюсь, вы поймёте: всё, что я делаю, я делаю ради Юры. Только это.

Левый Страж сразу уловил глубинный смысл моих слов.

— Не ради воли Небесного Демонического культа… а ради молодого лидера культа?

— Если Юра взойдёт на положение Небесного Демона, её воля, естественно, станет волей культа.

Я был уверен, что это его заденет.

Он был человеком, поклявшимся в верности не культу как организации, а лично Чхон Тхэджону.

И действительно…

— Хмф! Вот это мне, по крайней мере, нравится.

Левый Страж проявил слабые признаки удовлетворения.

Я повернулся к нему лицом.

— Как вы уже знаете, главе культа осталось не так много дней в этом мире.

— ……

Выражение Левого Стража слегка застыло.

— Вы когда-нибудь думали о том, что будет потом, Левый Страж?

— Нет.

Он ответил без колебаний.

— Однако это не значит, что я собираюсь последовать за ним в смерть. Этот человек сбрасывает смертную оболочку и возносится, а не просто умирает от старости.

Его лицо немного ожесточилось.

— …К чему ты клонишь?

— Одолжите мне вашу силу.

Я бросил перед ним соблазнительную приманку.

— Нам нужен надёжный человек, который займёт освободившееся место Великого Защитника.