Левый Страж Иль Ильчхон Сальмучжон, Муджун.

Это был человек, который в моей прошлой жизни удалился от дел и исчез из поля зрения после того, как Чхон Юра заняла положение главы культа.

Нет, если точнее, правильнее сказать, что его вытеснила масштабная политика Чхон Юры по реорганизации Охранного зала.

После этого Муджун полностью исчез из Небесного Демонического культа, сказав, что последует за своим исчезнувшим господином.

«Не могло быть, чтобы он ушёл по собственному желанию».

Даже сейчас это казалось очевидным.

Обычный возраст, когда ушедшие от дел мастера боевых искусств входили в Зал Небесного Демона, наступал после семидесяти.

Но ему сейчас было чуть за пятьдесят, ненамного больше, чем главе культа.

Что ещё важнее, как мастер, достигший Сферы Предельного Демона, он всё ещё мог действовать ещё как минимум двадцать-тридцать лет.

«Следующему поколению Охранного зала нельзя доверять. Муджуна нужно удержать внутри Охранного зала».

Итак, как же отреагирует Левый Страж?

— Что ты имеешь в виду?

— Именно то, что сказал.

Я чуть заметно, почти раздражающе улыбнулся.

— Есть обычай, что при наследовании положения главы культа Охранный зал тоже переходит в другие руки, как задние волны Янцзы гонят передние.

— …И что?

Под его подозрительным взглядом я выдвинул обещание, звучавшее достаточно убедительно.

— Я могу попросить Юру даровать вам ныне свободное место Великого Защитника.

— ……!

— Разве вам тоже не стоит снова выйти на свет, Левый Страж?

В отличие от Левого и Правого Стражей, полностью скрытых в тени главы культа, Великий Защитник обладал определённой политической властью.

Особенно Великий Защитник, назначенный новым главой культа, мог до стабилизации её правления пользоваться властью, уступающей только самой главе культа.

Муджун резко бросил мне, притворяясь разгневанным:

— Как ты смеешь, даже не будучи главой культа, произносить такие дерзкие слова?

Я спокойно ответил:

— Пусть я не глава культа, но могу стать владыкой Демонической фракции — мужем главы культа.

Его рот захлопнулся.

— А Юра, по крайней мере в какой-то мере, прислушается ко мне.

Хотя я назвал её не «молодой лидер культа», а «Юра», Левый Страж не проявил особой реакции.

Он, должно быть, тоже уже в какой-то степени признал отношения между мной и Юрой.

— Юре нужны мастера, чья верность доказана.

Когда Юра займёт место главы культа, внутри культа обязательно произойдёт масштабная реорганизация власти.

От Пяти Великих Залов до Девяти Демонических Залов и Семнадцати Партий — смена поколений наверняка прокатится по всем направлениям.

И в щели, созданные этой сменой, фракция против Чхон Юры во главе с кланом Чхон наверняка вставит своих пешек.

— Охранный зал не исключение. Среди следующего поколения Охранных Львов уже много марионеток клана Чхон.

— ……

— Стать главой культа — ещё не конец. Внутренние и внешние угрозы всё ещё остаются, и чтобы выйти из тени нынешнего главы культа, потребуется не меньше десяти лет.

Чтобы прорваться через такую ситуацию, нужны бесконечные таланты.

— Поможете нам?

---

Гок Вон, один из старейшин секты Чжуннань, всегда начинал день с обхода стен города Сиань.

— Вы пришли, старейшина!

— Да.

Бесчисленные ученики секты Чжуннань приветствовали Гок Вона с уважением, но выражение его лица не выглядело довольным.

— Итак, никаких движений от этих демонических ублюдков?

— Нет, пока ничего.

— Вот как?

Примерно в пятидесяти ли к северу от Сианя расположились лагерем силы не менее чем пятнадцати тысяч культистов Демонического культа, держа Сиань в пределах досягаемости удара.

— И всё же разве эти демонические ублюдки и правда посмеют атаковать город? Так они сделают врагом Императорский двор…

— Хм… кто знает?

Гок Вон тихо простонал.

Оставалась слабая, наивная надежда, что даже Демонический культ не зайдёт так далеко, чтобы причинить вред людям внутри города.

Но, учитывая историю Демонических войн, он не мог позволить себе расслабиться.

— Ха… О чём, чёрт возьми, думают эти демонические ублюдки…?

Исторически стратегия вторжения Демонического культа всегда была быстрой и решительной.

Обычно они одним ударом уничтожали крупные секты, разбросанные по земле, не давая врагу времени перегруппироваться.

Однако, судя по их недавним движениям, что-то было не так.

«Может, внутри Демонического культа начинается гражданская война?»

Это была весьма правдоподобная теория.

В истории нередко случалось, что внутренние конфликты выпускали наружу через войну.

И тут…

— А-а?

— Что такое?

Один из зорких учеников первого ранга, стоявших впереди, задрожал и указал куда-то.

— С-старейшина, посмотрите туда…

— Хм?

Гок Вон собрал ци в глазах и посмотрел туда, куда указывал ученик.

Далеко в стороне внезапно разорвался горный склон.

— …Что?

Слишком далеко, чтобы услышать звук.

Но вскоре после этого в небо поднялись кроваво-красный дракон и чёрный дракон, каждый пытаясь пожрать другого.

— Ч-что это, чёрт возьми?!

Увидь это учёный, он наверняка настоял бы, чтобы явление занесли в исторические хроники.

Как мастер, достигший уровня пикового мастера, Гок Вон сразу понял, что это столкновение высших мастеров боевых искусств, и осознал, насколько подавляюща их сила.

— С-судя по направлению, это точно со стороны лагеря Демонического культа.

— ……!!

Кто-то пусто пробормотал:

— М-может, это гражданская война?

«Гражданская война?»

Гок Вон встречал нескольких воинов, известных как Восемь Владык, мастеров Пиковой Сферы.

Однако даже эти мастера не могли показать такую подавляющую мощь.

«На такое, пожалуй, способны только Пять Королей Центральных равнин…»

Уровень был настолько высок, что его нельзя было даже правильно измерить.

В этот момент…

— Д-Демонический Небесный Дракон!

— Что?

— Хозяин того чёрного дракона — точно Демонический Небесный Дракон!

Гок Вон с ошарашенным видом повернулся к говорившему.

Мужчина в боевом одеянии, украшенном сливовым цветком.

Когда-то его называли великой надеждой Хуашаня, но теперь он пал до состояния простого обломка — Ча Чхонгун, павший Седьмой Дракон Меча.

Некогда он числился среди Шести Праведных Драконов праведных сект, но это осталось в прошлом. Он так и не стал ничем больше, чем поздно раскрывшимся талантом.

Не могло быть, чтобы такой человек распознал сверхъестественное явление, происходившее в десятках ли отсюда.

И всё же, дрожа всем телом, он выкрикнул:

— Э-это точно он! Чутьё говорит мне, что я не ошибаюсь!

Выкрикнув это, Ча Чхонгун спрыгнул прямо со стены и побежал к месту происходящего.

— Э-эй?!

— Вернись, безумец!

Все, кто охранял стену, пришли в ужас.

Поступок Ча Чхонгуна явно был дезертирством посреди военного времени!

— С-старейшина! Что нам делать?

Хотя он был учеником другой секты, их всё равно могли привлечь к ответственности за то, что они не остановили столь открытое дезертирство.

Гок Вон быстро принял решение.

— Мы идём за ним.

— Что-о-о?!

Гок Вон неловко кашлянул и отвернул голову.

— Кхм! Не то чтобы мне было любопытно, что там происходит… но разве не будет неприятностей, если Хуашань начнёт придираться, что мы даже такого неудачника удержать не смогли?

— ……

— ……

Было очевидно, что ему любопытно, что же там происходит.

Но когда их лидер стоял прямо перед ними, ученики ничего не могли поделать.

— Идём.

— …Да, старейшина.

С лицами осуждённых, которых тащат в ад, ученики Чжуннаня мрачно кивнули.

Примерно часом ранее.

— Похоже, мы больше не можем подавлять желание сражаться.

— ……

Верховный командующий походом на Центральные равнины и молодой лидер Небесного Демонического культа Чхон Юра нахмурилась, глядя на возвышающуюся перед ней стопку прошений.

— Это все?

— Пока да.

Са Биён кивнула, осторожно наблюдая за выражением лица Чхон Юры.

Все прошения, сложенные перед ней, содержали одну и ту же просьбу — немедленно начать битву.

— Отговорка, что мы выигрываем время, чтобы праведные фракции собрали силы, больше не выглядит убедительной.

— ……

— Кроме того, и господин Демон Клинка, и ваш заместитель, Демон Меча, тоже настаивают на битве…

Когда два политических союзника давили так сильно, у Чхон Юры не оставалось выбора.

Если она будет и дальше избегать боя, не только её авторитет как молодого лидера культа получит огромный удар, но и сама армия может начать разваливаться.

Чхон Юра глубоко вздохнула и закрыла глаза.

— Значит… другого пути нет. Я надеялась продержаться до его прибытия…

— Молодой лидер культа…

Са Биён смотрела на свою госпожу глазами, полными жалости.

И тут снаружи ворвался Охранный Лев и выкрикнул:

— Молодой лидер культа! К нам приближаются посланники из культа!

— Посланники?

Бах!

Тело Чхон Юры взлетело вверх, будто она ждала именно этого момента.

Сразу последовал новый доклад.

— С-среди них господин Чин Ёмён! Он идёт вместе с Левым Стражем!

— …!!

— Наконец-то!

Са Биён крепко сжала кулаки.

Пусть это и произошло немного позже ожидаемого, сам факт, что Чин Ёмён прибывает с Охранными Львами, означал: все необходимые приготовления уже завершены.

— Какое облегчение, молодой лидер культа. По крайней мере худшего можно избежать…

Но её слова медленно оборвались.

— …Молодой лидер культа?

— П-почему ты так на меня смотришь, Биён?

— Почему… почему ваше лицо стало таким красным?

— Кто! Кто сказал такую чушь?!

На лице Са Биён мелькнуло лёгкое подозрение.

Лицо её госпожи было практически цвета спелой хурмы.

Она не знала причины, но догадаться могла вполне.

— Биён.

— Да?

Чхон Юра поднялась и пристегнула меч к поясу.

— Я воспользуюсь случаем, чтобы обойти ближайшие подразделения и похвалить командиров за труды. Ты оставайся здесь и встреть его.

— ……

— Тогда я пойду…

Са Биён быстро схватила госпожу за талию, когда та попыталась ускользнуть.

— Куда это вы собрались?!

— О-отпусти!

— Это же молодой господин Чин, которого вы так отчаянно ждали! Почему теперь вы пытаетесь избежать встречи с ним?!

Когда служанка безжалостно ударила в самое сердце вопроса, Чхон Юра инстинктивно забилась в отрицании.

— Ч-чушь! Не говори глупостей!

— Вам нужно броситься и уладить это как можно скорее! Если вы сейчас избежите встречи с молодым господином Чином, всё станет только хуже!

Я знаю.

Я уже знаю.

Но всё равно!

Я просто ничего не могла поделать со смущением!

— Отпусти!

— Нет!

Борьба между госпожой, пытавшейся сбежать, и служанкой, пытавшейся её остановить, продолжалась.

И в этот момент снаружи раздалось цоканье языка.

— Вся армия на нервах, а здесь словно цветник.

— Ах.

— А-а-а…

— Если бы кто-нибудь из сопляков у нас дома вёл себя так во время войны, ему бы на месте отрубили голову… но что поделать? Бессильному заместителю с одной рукой остаётся только стоять и смотреть.

— ……

— ……

Са Биён медленно отпустила талию Чхон Юры.

Чхон Юра тоже тихо села обратно, смущённая тем, что только что показала столь постыдную сцену именно перед этим человеком.

Мужчина, участвовавший в этой войне как заместитель Чхон Юры.

Это был владыка Клана Кровавого Дракона, Демон Меча Ма Сонхван, который снова заговорил:

— Ранее я слышал, что мальчишка из клана Чин идёт сюда с письмом от главы культа.

— Да, глава клана Ма.

Са Биён ответила вместо Чхон Юры, которая всё ещё собирала разбежавшиеся мысли.

— Причина для письма главы культа в такой момент может быть только одна. Это должен быть приказ об отступлении.

Ма Сонхван уже раскусил желание Чхон Юры избежать битвы.

Хотя её мягкая позиция ему особенно не нравилась, в конце концов и он, и Клан Кровавого Дракона находились в одной лодке с молодым лидером культа.

Пока они не отворачивались друг от друга окончательно, сотрудничество было неизбежно.

— Однако если вы отступите здесь, политическое положение молодого лидера культа получит смертельный удар. Каким бы умным ни был тот мальчишка, у ваших врагов появится предостаточно места для удара.

Ма Сонхван резко усмехнулся.

— Например, у Небесного Громового корпуса или клана Чхон. А может… и у других кланов из Шести Великих Демонических Кланов?

— ……

— ……

Лицо Са Биён мгновенно потемнело.

Хотя Ма Сонхван будто бы стоял на стороне Чхон Юры, по натуре он явно был военным маньяком.

И было весьма вероятно, что его собственный Клан Кровавого Дракона тоже входил в число тех самых «других кланов», которых он только что упомянул.

— Эм…

И как раз когда Чхон Юра собиралась открыть рот,

— Похоже, глава клана весьма возражает против отступления.

— …!

У входа внезапно обнаружилось чьё-то присутствие.

Вспышка!

В тот же миг Демон Меча с молниеносной скоростью выхватил меч в сторону входа.

Каанг!

Однако…

быстрый удар Демона Меча не достиг цели.

— Так вы выражаете смущение от того, что не заметили моего присутствия?

— …Неплохо.

Появился юноша, легко остановивший удар Демона Меча ножнами своего меча.

Чин Ёмён, каким-то образом заблокировавший атаку ножнами, усмехнулся, глядя на Демона Меча.

— Судя по тому, что я только что услышал, вы довольно недовольны отступлением…

— ……

— Ну, если вы так расстроены, как насчёт решить это прямо здесь?