От этих возмутительно грубых слов выражение лица Демона Меча на короткое мгновение застыло.

Особенно лица Охранных Львов, следовавших позади, и воинов, стоявших вокруг нас на страже, побледнели так, словно из них вынули душу.

— …Интересно.

Демон Меча, опустивший меч, едва заметно приподнял уголок губ.

— Ещё несколько лет назад ты был жалким мальчишкой, который едва держался, но вырос изрядно.

— Разве для детей не естественно быстро расти?

— Кух-кух-кух…

Демон Меча, убрав меч, прошёл мимо меня.

— Идём. Я не потерплю, чтобы ты оскорбил меня и попытался улизнуть.

— Разумеется.

Я подмигнул Чхон Юре, словно говоря: «Увидимся скоро», и последовал за ним.

Так люди внутри арены исчезли вместе с Демоном Меча.

Са Биён, оставшаяся на месте, с тревогой стиснула зубы.

— О чём вообще думает молодой господин Чин?!

Даже потеряв руку, Демон Меча оставался Демоном Меча.

Ходила известная история о том, как один пиковый мастер из клана Чхон легкомысленно отнёсся к Демону Меча и бросил ему вызов, а в итоге тоже лишился руки.

— С ним всё будет хорошо?

На вопрос Са Биён Чхон Юра молча кивнула.

— Будет.

Она поднялась со своего места.

— Если это нынешний он.

Мы с Демоном Меча прошли довольно далеко, к уединённому месту.

Возможно, следуя какому-то приказу, воины клана Чин Демонических Небес плотно окружили местность, отсекая всякое внимание извне.

По их действиям я почувствовал заботу Демона Меча.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что потрудились выйти так далеко, чтобы не расползлись ненужные слухи.

— Кух-кух, как будто.

Демон Меча тихо усмехнулся и поднял меч.

— Просто не люблю, когда у меня из-под носа уводят добычу. Особенно когда поблизости этот ублюдок Демон Клинка.

Бууууун!

Его меч начал гудеть, резонируя с тайнами Верховного Меча.

— И больше всего я хочу собственными глазами увидеть результат своих вложений, чтобы остаться доволен.

— Результат, значит…

— В последнее время моё доверие сильно пошатнулось. Поможешь его восстановить?

Хотя это звучало как шутка, нехарактерная для Демона Меча, я был уверен, что эти слова искренни.

Я тоже вынул меч и ответил:

— Позвольте заранее поздравить вас с сорванным кушем.

— Хорошо. Уверенность у тебя должна быть хотя бы такой.

Небесный Торговец Кровавого Дракона

Похоже, Демон Меча с самого начала не собирался щадить меня. Он призвал кроваво-красного дракона с силой, готовой выжечь всю местность.

— Иди.

Меч в форме дракона бросился вперёд с распахнутой пастью, собираясь меня пожрать.

Увидь я такое несколько лет назад, наверное, рухнул бы на месте и взмолился о пощаде.

Но теперь, ну… я уже пережил слишком многое.

Небесный Торговец Демонического Дракона (魔龍天商)

— …Что?

Из клинка, который я вынул, вышел чёрный дракон, встретивший Кровавого Дракона.

Это была техника Демонического Меча, которую я выучил у старшей сестры по боевому пути Ма Соён.

Естественно, этот Демонический Меч содержал тайны Искусства Меча Кровавого Дракона, Убивающего Небеса, фирменного мечевого искусства клана Чин.

Я не знал, узнает ли его Демон Меча, но для мастера, достигшего Сферы Трансцендентного Демона, конкретная форма техники не имела большого значения.

В конце концов, такой мастер мог воспроизвести большинство техник, увидев их всего раз.

В тот миг, когда чёрный дракон и кровавый дракон переплелись, пытаясь пожрать друг друга…

Ква-гва-гва-гванг!

Столкновение их ци вызвало огромный взрыв, сотрясший окрестности.

Хотя мы с Демоном Меча почти не ощутили отдачи, воины Демонического клана Кровавого Дракона, стоявшие поблизости, оказались в иной ситуации.

— Кх!

— Держать позиции!

— Не забывайте приказ главы клана!

И дело было не только во взрыве ци.

Когда мы оба начали полностью выпускать Намерение Меча, подавленные воины Демонического клана Кровавого Дракона один за другим начали терять боевой дух и падать на колени.

Намерение Меча было высокоуровневым проявлением духа и ауры.

Стоило столкнуться с этим проявлением лицом к лицу, и воинам низшего уровня не оставалось ничего, кроме как сломаться волей.

— …Интересно!

Когда Небесный Торговец Кровавого Дракона был нейтрализован, сам Демон Меча начал выпускать огромное количество ци, превращая её в форму дракона.

— Ты стал куда более яростным, чем прежде.

В прошлом Демон Меча предпочитал точную и острую мечевую ци без малейшей траты силы.

Но теперь, в отличие от тех времён, он, похоже, намеревался подавить меня чистой мощью.

Причина была очевидна.

«Как и ожидалось, из-за потери руки».

Как бы искусно ни управлял человек Намерением Меча, физическое равновесие всё равно важно.

Особенно когда речь идёт о владении Мечом Истинной Тонкости, не допускающим ошибок: с нарушенным балансом тела поддерживать такую точность почти невозможно.

Однако ответ Демона Меча неожиданно был равнодушным.

— Кто знает? Возможно, это и есть истинная природа клана Чин.

Я горько усмехнулся, но молча согласился.

Познав основательницу клана Чин, Ма Соён, я слишком хорошо понимал смысл этих слов.

— К тому же дело не в том, что я стал яростнее. Мне просто нравится битва подавляющей силы.

Ну, это был тот самый человек, который при нашей первой встрече обрушил сотни ударов мечом только ради проверки меня.

— В таком случае я тоже отвечу грубой силой.

— …Интересно. Иди на меня.

---

— Ха! Ха!

То, что Ча Чхонгун прибыл на поле боя двух чудовищ, было поистине волей небес.

После того как на Южном турнире боевых искусств его сокрушил Демонический Небесный Дракон Чин Ёмён, он впал в тяжёлое отклонение ци и в итоге практически оказался на грани исключения из Шести Праведных Драконов.

Унижение от того, что его гордо исполненный Ливень Падающих Цветов Сливы не смог даже поцарапать обычную Проекцию Ци противника.

Но по-настоящему связала Ча Чхонгуна подавляющая пропасть, которую он уловил в тот мимолётный миг.

Мгновение, когда он инстинктивно понял: сколько бы ни гнался, эту пропасть ему никогда не преодолеть.

Сердце гения, поднимавшегося наверх без настоящих препятствий, сломалось так, что уже не подлежало восстановлению.

Со всех сторон без конца гремели проекции ци и взрывы.

А убийственное намерение в воздухе было таким густым, что от одного стояния на месте хотелось обмочиться.

— Кухаха! Ещё, ещё! Покажи мне больше!

— Думаешь, это всё, что у меня есть?!

Два чудовищных существа безумно смеялись, опустошая окрестности.

— Д-да. Я был прав!

Тхуд!

Ча Чхонгун рухнул на колени, дрожа всем телом.

— Это чудовище… Это чудовище… вернулось!

Причина, по которой Ча Чхонгун пришёл сюда, была именно в том, чтобы снова встретиться с этим чудовищем и преодолеть своё отклонение ци.

Он верил, что сможет. Верил, что сможет превзойти. Верил, что останется несломленным.

Ради этого самовнушения Ча Чхонгун поставил жизнь на то, чтобы вступить на это поле боя.

Однако.

Чудовище, появившееся теперь, далеко превосходило всё, что Ча Чхонгун себе представлял.

— А-а-а…!

Даже Чо Гонмён, известный как Белый Меч Цветов Сливы, сильнейший в нынешней секте Хуашань, не обладал таким божественным присутствием.

Его дух был полностью раздавлен.

В этот момент Гок Вон, последовавший за Ча Чхонгуном, прибыл и, глядя на битву двух существ, пусто рассмеялся.

— Ха, ха-ха…! Я… я правда вижу иллюзию?!

Хотя Гок Вон был глубоко культивированным даосом, в отличие от юного Ча Чхонгуна он не сломался как мастер боевых искусств.

Однако мысль о том, что сражаться против культа, полного таких чудовищ, — не что иное, как самоубийство, начала подниматься из глубины его сердца.

«Говорят, нынешний культ — сильнейший в истории… Похоже, это не ошибка. Не знаю, почему эти чудовища сражаются друг с другом, но если бы только эти двое пришли к Сианю, всё было бы кончено… Хм?»

И тогда…

— Что это? Проклятые ублюдки из клана Чин, совсем головы потеряли. Дали праведным ублюдкам пробраться внутрь?

— К-кто…?

Прежде чем он понял, рядом с Гок Воном появился мужчина средних лет с тяжёлым присутствием и огромным клинком за спиной.

Вокруг него ученики секты Чжуннань, последовавшие за ним, лежали без сознания и истекали кровью.

Слегка цокнув языком, мужчина уставился на дуэль впереди глазами, полными зависти.

— Тебе не нужно знать, кто я. Ха, этот мечевой ублюдок, тайком ушёл, не доложив мне, командующему Правой армией? Думал, я не замечу?

Командующий Правой армией.

У этого титула было только одно значение.

— Н-неужели вы Демон Клинка…!

Тхуд!

Гок Вон, едва начав говорить, мгновенно был подавлен ударом ци мужчины и рухнул без сознания.

Когда он оседал на землю, мужчина пробормотал себе под нос:

— И всё же… Неужели среди прямой линии нет других приличных детишек? Такой шанс просто так пропускать жалко…

Непонятные слова Демона Клинка Па Уряна тихо отозвались в ушах Гок Вона.

---

Тем вечером.

Когда собрались все офицеры экспедиции,

я развернул указ перед Чхон Юрой, стоявшей на одном колене.

Сначала в нём были слова, восхваляющие труды экспедиции по завоеванию Центральных равнин.

Но вскоре истинное содержание указа стало явным.

— Поскольку жизнь главы культа висит на волоске, молодой лидер культа должна срочно вернуться и подготовиться к восхождению на престол.

Когда эти слова были провозглашены, среди всех присутствующих распространилось беспокойство.

— Смиренно принимаем волю Небесного Демона.

Не меняя выражения лица, Чхон Юра почтительно склонила голову.

Затем, медленно поднявшись, она выкрикнула окружающим:

— По указу Небесного Демона командующие Центральной, Левой и Правой армиями должны немедленно подготовиться к отступлению!

— Принимаем приказ верховного командующего.

— Принимаем приказ.

Демон Клинка и Чхон Ёнха тоже приняли приказ с торжественными выражениями, и их прежние улыбки полностью исчезли.

Глава культа… нет, уход Небесного Демона.

Это было событие, которое нельзя было отодвинуть в сторону, что бы ни происходило.

Даже молодые воины, полные горячей крови, в этот миг не могли высказать недовольство.

Чхон Юра продолжила отдавать приказы один за другим.

— Тщательно подготовьтесь к возможному преследованию. Неплохой идеей будет на этот раз использовать захваченного старейшину секты Чжуннань как материал.

— Принимаем приказ.

Демон Меча, выглядевший несколько облегчённым, спокойно кивнул.

— Хорошо, завершите подготовку к отступлению как можно быстрее! Все выполняйте свои обязанности. Свободны!

— Принимаем приказ!

Офицеры, получив приказания, немедленно покинули шатёр, чтобы начать подготовку к отступлению.

Когда все ушли, внутри остались только мы с Чхон Юрой.

— ……

— ……

Мы просто молча смотрели друг на друга.

«Хм…»

Я с любопытством изучал выражение Чхон Юры.

Её воспоминания должны были оборваться с того момента, как мы расстались возле Акьяна.

И всё же по какой-то причине она краснела и едва заметно отводила взгляд от меня.

— Ты… помнишь, что тогда произошло…?

Уууух!

Прежде чем я успел договорить, кулак Чхон Юры молнией полетел ко мне.

Увидь это воины клана Чин Демонических Небес, они бы пролили слёзы восхищения и назвали удар образцово безупречным.

Однако.

— Хя-а-а!

Я искусно принял её кулак, не позволив удару распространиться на окрестности.

— …Кх!

Выражение Чхон Юры слегка исказилось.

Это было доказательством, что мой нынешний уровень превзошёл её.

— Хе-хе-хе, ну как?

Когда я спросил это с игривой улыбкой, Чхон Юра ответила недовольным взглядом.

— …Ты неплохо вырос.

И всё же Чхон Юра была человеком, признававшим то, что нужно признать.

— Кстати, Чин Ё…

Она попыталась поспешно сменить тему, но я остановил её.

— Ты помнишь, да?

От моей озорной улыбки её лицо исказилось от досады.

Покраснев до ушей, она закрыла глаза и выкрикнула:

— Кх! Да, помню! И что с того?!

— Что с того?

Я приблизился к Чхон Юре и прижался к ней телом.

— Ч-что ты…?!

— Ты ведь тогда сказала. Что на этот раз моя очередь.

Ну, учитывая хаотичную ситуацию в культе, момент был не совсем подходящий.

Но всё же разве не разумно разделить поцелуй в честь встречи после столь долгой разлуки?

Шух!

Я почувствовал, как напряжение уходит из плеч Чхон Юры.

Осторожно обхватив ладонью одну из её покрасневших щёк, я медленно сократил расстояние между нашими губами.

— Доклад об отступлении трёх армий… Хуууп!

Кто-то, подходивший с документами, похоже, вошёл в шатёр…

но, увидев сцену внутри, мгновенно стёр своё присутствие и поспешно выскользнул наружу.

Это была компетентная служанка, не повторявшая одной ошибки дважды.