Новость об отступлении Небесного Демонического Культа мгновенно разлетелась по всем Центральным равнинам.

Когда культ сокрушил секту Гундун и с неудержимым напором вошёл в провинцию Шэньси, все почувствовали: скоро по Центральным равнинам прокатится кровавая буря.

Однако, имея более чем достаточные силы и уже почти достигнув Сианя, культ решил отступить.

— Похоже, культ упустил шанс, который выпадает раз в жизни.

Далеко, в провинции Цинхай, Царь Десяти Тысяч Зол Гу Ёмён, получив доклад, цокнул языком.

— Почему, учитель?

Спросил его первый ученик, Кым Чжоксан из армии Гуйхуан.

— Разве вы сами не говорили, что нынешней силы культа достаточно, чтобы в любой момент завоевать Центральные равнины?

— Это правда. Но даже так нельзя не учитывать цену такого завоевания.

Гу Ёмён перевёл взгляд на большую карту Центральных равнин, разложенную рядом с его рабочим столом.

Он провёл кончиком пальца по окрестностям Цзяннани.

— Альянс Мурима погрузился в хаос после того, как старик Король Меча ушёл в отставку, и началась борьба за место следующего главы Альянса. В итоге, не выдержав давления культа, они переложили ответственность на Гван Хёна с горы Хуа и отдали ему должность главы Альянса.

— Это была отравленная чаша, но в конце концов для них всё сложилось удачно, раз культ отступил.

— То же самое с Крепостью Злого Пути. Внезапно распространились слухи, что Гам Унби где-то на юге погиб, и внутри начались волнения.

Кым Чжоксан горько покачал головой.

— Честно говоря, в это трудно поверить. Именно этот завоеватель...

Тот, кто одним мечом подчинил себе волчью стаю, известную как Крепость Злого Пути, — несравненный тиран.

Даже Кым Чжоксан, пусть и не так, как его учитель, в какой-то мере уважал этого воина.

— Как бы там ни было, и Альянс Мурима, и Крепость Злого Пути сейчас в смятении. Если учесть, что культ даже посадил своих союзников из Союза Чёрного Лотоса в Лояне, этот поход был золотой возможностью, которая может больше не повториться.

— Хм! Если так подумать...

— Если бы мы начали давить со стороны Сычуани, культ мог бы без всякой тревоги опустошить Центральные равнины.

— Тогда почему же...

— Пока не могу сказать наверняка, но...

Гу Ёмён на мгновение умолк, а затем осторожно продолжил:

— Похоже, главе культа осталось недолго.

— ……!!

Лицо Кым Чжоксана резко изменилось.

— Е-если эта информация верна...!

Глава культа умрёт как раз накануне Великой войны праведной и демонической фракций?

Для других сил это могло стать и огромной возможностью, и огромным кризисом.

Однако, несмотря на явное возбуждение ученика, выражение лица Гу Ёмёна не изменилось.

— Ничего не меняется.

— П-почему?

— Потому что хаос в культе не продлится долго.

Лицо Кым Чжоксана застыло.

Речь шла о смерти того, кого называли Небесным Демоном.

Сколько людей жили в его тени, так и не сумев расправить крылья?

Сам Кым Чжоксан тоже стиснув зубы держался, ожидая дня, когда эпоха нынешнего главы культа закончится.

— Ты ведь сам видел молодую главу культа?

— Э-это...

— Чудовище, достигшее Предельной Демонической сферы в таком возрасте. Она может в мгновение ока взойти на место Небесного Демона.

Кым Чжоксан слегка прикусил губу.

Хотя признавать этого ему не хотелось, вид той чудовищной черепахоподобной твари, сокрушённой подавляющей огневой мощью, всё ещё не выходил у него из головы.

— Шанс непременно придёт снова. Пока «те люди» продолжают бесчинствовать в Муриме, бреши будут появляться всегда — будь то в культе или где-нибудь ещё.

— Ха-ха-ха-ха! Истинно сказано!

— ……?!

Ответ на слова Гу Ёмёна прозвучал с другой стороны.

— Кто здесь?

Дверь кабинета на верхнем этаже открылась, и появился молодой человек, с головы до ног залитый кровью.

— …Что?

В воздухе тяжело висел металлический запах крови, ясно говоря о том, что внизу только что произошло нечто жестокое.

Но...

— Я не слышал ни единого звука...

Ни он, ни его учитель Гу Ёмён ничего не почувствовали.

Это могло означать только одно: незваный гость был либо мастером запредельного уровня, либо использовал какой-то необычайный способ.

Молодой человек вытер кровь с губ и, сверкнув острым оскалом, представился:

— Прошу простить за вторжение. Я Ли Чжасон.

Гу Ёмён вперил взгляд в Ли Чжасона.

В отличие от обычных мастеров боевых искусств Центральных равнин, от юноши исходила резкая, дикая энергия.

Ещё страннее было то, что при нём не было оружия.

«Не похоже, чтобы он занимался безоружными боевыми искусствами...»

Судя по сухощавому телосложению, он скорее напоминал мечника.

— …Ты из Общества Бросающих Вызов Небу?

— Верно. Недавно я поднялся на место Девятого Небесного владыки и получил от Великого Небесного Владыки титул Пылающего Небесного Короля.

— Пылающий Небесный Король...

Гу Ёмён и Кым Чжоксан одновременно слегка нахмурились.

— Какой громкий титул для жалкого мальчишки.

— Громкий он или нет, мне безразлично, как его оценивают другие. Важна лишь оценка одного человека.

Ли Чжасон указал пальцем на Гу Ёмёна и улыбнулся.

— Прости, но я собираюсь прибрать к рукам Небесных Владык Зла. Хотелось бы получить твоё сотрудничество.

— Наглый ублюдок!

Разъярённый Кым Чжоксан взорвал ци в ладони и бросился на Ли Чжасона.

Кым Чжоксан уже ступил в сферу пиковых мастеров.

По сравнению с ним энергия, исходившая от Ли Чжасона, казалась совершенно ничтожной.

Однако...

Хлюп!

— ……!!

Рука Ли Чжасона внезапно превратилась в клинок и насквозь пронзила сердце Кым Чжоксана!

Потрясённый Гу Ёмён вскочил на ноги.

— Сан!

— Кха! Угх!

— Ох. Не слишком ли сильно ты расслабился?

Ли Чжасон говорил с насмешкой, но на самом деле Кым Чжоксан не расслаблялся.

Стражами у входа были бойцы Отряда Небесных Клинков Якша — личной элиты Гу Ёмёна.

Кым Чжоксан не мог недооценить того, кто бесшумно перебил таких мастеров.

И всё же этот человек одним ударом пробил всю защиту Кым Чжоксана!

Гу Ёмён с неверием произнёс:

— Пробуждённое тело...?

— О, ты уже знаешь?

— Но сейчас середина дня. Как Пробуждённое тело может действовать при ярком солнце...?

— Кухуху, раз ты знаешь хотя бы это, дело пойдёт проще.

Тук!

Ли Чжасон небрежно отбросил тело Кым Чжоксана и, превращая каждый палец в подобие клинка, улыбнулся.

— Можно сказать, я своего рода избранный. Я не унаследовал сущность Десяти Небесных владык, но свободнее любого из них... идеальный успех!

— ……

— Это я, Ли Чжасон, новый Девятый Небесный владыка, носящий титул Пылающего Небесного Короля!

Хруст, треск!

Всё тело Ли Чжасона начало превращаться в чудовищную форму.

— Если ты не намерен сотрудничать, как насчёт присоединиться к своему ученику, который уже ушёл вперёд?

Гу Ёмён выпустил из всего тела ледяное убийственное намерение.

— Самоуверенный ублюдок...

Услышав этот едва заметный тон, Ли Чжасон переспросил:

— Это ты мне? Или своему ученику, который умер первым?

— Тебе незачем знать!

Из обеих ладоней Гу Ёмёна вырвался яростный выброс ци, несравнимый с тем, что показал Кым Чжоксан.

— Хорошо. А я уже начал скучать, думая, что всё закончится слишком легко. Теперь у меня будет шанс прославить своё имя как одного из новых Пяти Королей Центральных равнин!

С этими словами они наконец столкнулись.

КВА-ГВА-ГВАН!

Кабинет Небесных Владык Зла, который называли самым высоким зданием во всём Сонёне, взорвался громом, от которого содрогнулся весь город.

Так силы Небесного Демонического Культа полностью отступили, остановившись совсем близко от Сианя.

Разумеется, многие протестовали, но все такие голоса были подавлены под предлогом смены власти.

После месяцев наступления в провинции Шэньси Небесный Демонический Культ всего за семь дней и ночей стремительно вернулся на Гору Десяти Тысяч.

— Значит, ты всё-таки как-то вернулся живым.

— Давно не виделись, глава клана.

Наконец, впервые за долгое время, я получил личную аудиенцию у Чин Гонака в зале главы клана Чин Демонических Небес.

«И правда давно. Нет, практически впервые с ранних дней моей прошлой жизни».

Учитывая всё, что я натворил, меня должны были потащить на допрос в Павильон Небесного Демона или в Зал старейшин.

Но, похоже, восшествие главы культа затмило даже мой случай.

Сев напротив меня, Чин Гонак сразу перешёл к делу.

— Итак, говорят, ты выстоял против этого ублюдка Демона Меча?

Я ожидал вопроса, жив ли я или не ранен ли.

Но Чин Гонак, как всегда, не обманул ожиданий.

— Это стало возможно лишь потому, что глава клана проявил ко мне милость.

— Не неси чушь.

— ……

После такой прямоты, прозвучавшей после долгой разлуки, я на мгновение потерял дар речи.

— Этот ублюдок проявил милость? Тогда уж скажи, что Демон Клинка поклоняется мечу.

Э-э, ну...

— Молод он или стар, суть этого ублюдка в том, чтобы без пощады сокрушать всё, что стоит перед ним.

Я слишком хорошо это знал, поэтому возразить было нечего.

— Не мог ты встретить его, пользуясь только боевыми искусствами нашего клана.

Он некоторое время смотрел на меня, затем продолжил:

— Ха... как бы невероятно это ни звучало, придётся поверить. Кто бы мог подумать, что такая нелепость возможна?

Несмотря на свои размеры, Чин Гонак обладал острым политическим чутьём.

Какой бы нереальной ни казалась правда, он не был настолько глуп, чтобы отрицать то, что стояло прямо перед его глазами.

— Раз уж мы заговорили, спрошу об одном. Не пытайся увильнуть — ответь как следует.

— Спрашивайте.

— Ты намерен стать главой клана Чин Демонических Небес?

— ……

Я на мгновение задумался о настоящих чувствах Чин Гонака.

Как и прежде, я понимал, что теперь могу занять место главы клана в любой момент.

По крови, старшинству и боевой силе мой младший брат Чин Ёун уже не мог меня превзойти.

Однако...

Мой ответ не изменился.

— Нет. Как я уже говорил, прошу передать место Ёуну.

— …Вот как?

Выражение лица Чин Гонака слегка изменилось.

— Когда молодая глава культа взойдёт на трон, я займу освободившееся место владыки демонической фракции. Это практически уже решено, так что вам незачем тратить силы, проверяя меня.

— Кхм, кхе! Кто вообще говорил что-то подобное?

Застигнутый врасплох, он неловко кашлянул.

Я понял, что Чин Гонак размышлял, не собираюсь ли я, пока всё складывается в мою пользу, прибрать к рукам и власть над кланом.

После ещё нескольких слов похвалы Чин Гонак отпустил меня.

— Что ж, ты хорошо пострадал снаружи. Уверен, теперь многие будут тебя вызывать, так что приготовься ещё немного помучиться.

— Да. Тогда я откланяюсь.

Когда я, поклонившись как старший сын, ушёл...

— Хммм...

Чин Гонак открыл стоявший рядом ящик.

— Чёрт. Атмосфера стала такой серьёзной, что я забыл это вытащить.

Внутри лежала огромная стопка брачных предложений, присланных разными кланами через свах.

А сверху были золотые конверты, отправленные кланом Демонического Кровавого Дракона, кланом Па и кланом Са Чёрного Золота — теми, кто стоял рядом с кланом Чин Демонических Небес.

Чин Гонак потёр лоб с крайне затруднённым видом.

— Серьёзно... обязательно ему быть настолько выдающимся? Не похоже же, что он весь год спотыкался об одну счастливую встречу за другой. Что, чёрт возьми, с ним там произошло?

После встречи с Чин Гонаком следующим местом, куда я направился, был Корпус Небесного Грома.

Поскольку я всё ещё носил титул заместителя главы Павильона Имен Корпуса Небесного Грома, я был обязан доложить главе корпуса о последних событиях.

Разумеется, когда я стану владыкой демонической фракции, подобные формальности перестанут иметь значение.

На верхнем этаже Корпуса Небесного Грома Чхон Чумён, известный как Демонический Благородный Муж, приветствовал моё возвращение.

— Давно не виделись. Твои достижения снаружи были весьма впечатляющими.

— ……

— Честно говоря, ты уже заслужил быстрое повышение до заместителя главы Девяти Демонических Залов, если не выше. Ха-ха, впрочем, скоро ты поднимешься ещё выше, так что что такое какой-то зал по сравнению с этим?

— ……

— Ха-ха, не слишком ли ты молчалив? Мы ведь уже достаточно давно знакомы, чтобы отложить прошлые обиды...

— Почему этот человек стоит рядом с вами, глава корпуса?

Я оборвал его слова и вперил взгляд в мужчину рядом с Чхон Чумёном.

Хотя Чхон Чумёну не понравилось, что я его перебил, вскоре он заметил перемену в моём выражении и улыбнулся с любопытством.

— А, ты про него? Удивительно. Вы знакомы?

Разумеется, в этой временной линии это была наша первая встреча.

Несмотря на убийственное намерение в моём взгляде, молодой человек рядом с главой корпуса приветствовал меня яркой, сияющей улыбкой.

— Для меня честь встретиться с вами, великий князь. Я Хан Мубэк, в настоящее время служу помощником главы корпуса.